最初歲月
1229年當忽必烈的伯父窩闊臺而不是他的父親拖雷被選擇為成吉思汗的繼承人時，似乎忽必烈在蒙古歷史上只能扮演次要的角色。幾乎沒有人能預見到他最終將成為蒙古帝國中最有權力的人物。
有此遠見的人其中之一是忽必烈的能干非凡和聰明的母親唆魯和帖尼別吉。與幾乎同一時代的阿基坦的埃萊諾一樣唆魯和帖尼深深地影響她的兒子們。首先，她確保兒子們是有文化的，對于渴望統治一個偉大帝國的人來說，有文化是一種必不可少的能力。此外，她以自己的表率作用教導他們一些基本的政治準則。例如，在中國北方的她的屬地里，她既不剝削漢族臣民也不在這個地區進行搶掠。她意識到如果她鼓勵而不是干預當地的農耕經濟便會增加稅收。她對宗教的寬容政策也給她的兒子們留下深刻的印象。盡管她本人是一個聶思脫里派基督教徒，她向佛寺、道觀以及伊斯蘭宗教學校（madrasa）捐助金錢以及其他具體的支持。
1215年9月23日唆魯和帖尼生下忽必烈，恰好在1215年成吉思汗占領北京。關于忽必烈的童年、教育和游歷的史料是有限的。但是，這一點看來是清楚的，即對他的撫育由他的母親承擔，因為在忽必烈的童年和青年時代，他的父親拖雷離家在中亞或中國征戰。唆魯和帖尼招募一位名叫脫羅術（Tolochu）的畏兀兒人教忽必烈讀寫蒙古文。
忽必烈最早的謀士們是一群折中主義者。海云和尚（1205—1257年）向他介紹佛教的戒律和習俗，并且安排忽必烈和劉秉忠（1216—1274年）見面，后來證明劉秉忠是忽必烈的最重要的大臣之一。趙璧（1220—1276年）向忽必烈講演儒學。毫無疑問，姚樞（1201—1278年）是對忽必烈影響最大的儒士幕僚，因為姚樞是一位“務實并多才多藝的且善于使自己的傳統學識適用于新環境的儒士”
盡管偶爾會發生這種抵觸，忽必烈還是建立了一個由顧問們組成的“幕府”。他可以在具體問題上征求他們的意見，也可以和他們討論儒家道德學說。其他蒙古貴族都沒有吸收這么多的儒士，幫助統治他自己在邢州的領地無須這么多的扈從。很清楚，忽必烈預見到自己在蒙古帝國中尤其在中國的更重要的作用。至于他的幕僚們則出于各種不同的原因為他服務。有的是為了金錢或者為了豁免勞役及其他義務；有的希望在中國恢復統一和秩序，并且認為蒙古人具有統一中國北部和南部的最好機會。另一些為忽必烈工作的人是為了改善他們的眾多百姓的現狀并且試圖促使蒙古人漢化。
但是，忽必烈并不把自己局限于作為幕僚和行政官員的儒士中。他的漢族臣僚不可能受到完全信任，而且他們也不能幫助忽必烈實現他的所有目標。例如，在軍事方面，忽必烈依賴蒙古統帥的建議及輔佐。他把當前的和以后的軍事行動都委托給蒙古人。他用畏兀兒人和突厥人作翻譯、地方長官和文書主管。所以，1259年蒙哥去世時，忽必烈已經招募了代表不同地區、不同民族和不同職業的幕僚和官員。盡管他不是第一位從被征服的民族中尋找幕僚和助手的蒙古人——窩闊臺和蒙哥在他以前已經這樣做過——但他是惟一擁有如此多的志同道合的幕僚的蒙古人。
一位對忽必烈有影響力的顧問是他的妻子察必。盡管有關她的一生及事業細節的文獻甚少，但足以揭示對于一位追求成為偉大帝國統治者的男人，察必是一位合適的伴侶。她勸告忽必烈防止蒙古家臣把他分地中的肥沃農田變成牧羊的牧場。她的理由是如果忽必烈鼓勵這種轉化，他不僅會破壞自然農耕經濟，而且還會疏遠他的漢族臣民。察必還是一位虔誠的佛教徒，尤其熱衷于吐蕃佛教。她生下的第一個兒子取名為朵兒赤（來自藏文的rDorje）。毫無疑問是她敦促忽必烈邀請像海云那樣的僧侶來到他的領地并且和他們討論深奧的佛教教理和教義。她對佛教的熱情肯定促使他支持這種宗教?？傊霰亓艺J真地考慮了察必的各種見解。
然而在他的兄長蒙哥于1251年就任汗位之前，包括他的妻子察必在內的這個杰出的謀士集團尚未使忽必烈崛起。忽必烈仍是一個朦朧的人物，這個時期的蒙古文、漢文或者波斯文史料中很少提及他。但是，隨著他的兄長奪取權力，忽必烈開始擔負重大責任；并在該時期的歷史上得到更多的注意。他出來說眼蒙哥為控制蒙古帝國向窩闊臺家族進行挑戰。隨著他的哥哥在1251年獲得成功，忽必烈加入到宮廷的內部決策圈中，蒙哥在爭取汗位斗爭中的對手們能得到相對寬大的處理，他起到一定作用。
蒙哥統治期間忽必烈的第一項重要任務是承擔一次軍事遠征。蒙哥希望繼續他的前任們的擴張政策，并命令他的弟弟旭烈兀把蒙古統治擴大到中東。而另一個兄弟忽必烈則受命率軍對現今云南省內的大理王國遠征。對中國西南這一地區的控制可為蒙古人提供進攻南宋王朝的另一個基地。1252年七月忽必烈接受蒙哥發動遠征的命令，但是直到1253年九月他才向大理進軍。1253年夏末忽必烈準備好完成蒙哥交給他的這項任務。他的軍隊從陜西出發向大理進軍。在發動進攻之前，忽必烈派遣三位使者要求大理投降。大理國王段興智以及在國王后面執掌實權的宰相高祥對此所做的回答是殺死了這三位使者。因此忽必烈向大理國發動三路進攻，他的軍隊打敗敵人，迫使敵人退回到首都。漢文史料稱贊姚樞阻止了不必要的殺戮。他勸說忽必烈命令部下制作一幅帶有禁止殺戮字樣的帛旗，使城內的居民確信如果投降，他們的生命可不受傷害。由于這種保證，大理選擇了投降。忽必烈沒有食言：居民沒有受到傷害，他們的政府系統只有很少的改變，并且允許段氏家族和忽必烈指定的宣撫使分享權力。
忽必烈的第一次軍事遠征是凱旋而歸，他實現了蒙哥的愿望。他的軍隊損失很小，并且他把蒙古的控制擴展到一個非常重要的地區——一個向中國南部發動進攻的基地和一條擴大與緬甸及印度貿易的通道。通過領導一次成功的戰役忽必烈在蒙古人的眼中證明了自己的能力。一個人要在蒙古貴族中得到認可必須顯示軍事首領的才能，現在忽必烈表現了自己的氣質，確保在蒙古同胞中提高自己的形象。