勝利的原因
在詳細敘述帝國的事件之前，應該先停下來考慮秦勝利的主要原因可能是什么。自從學者兼政治家賈誼（公元前201—前169年）寫了《過秦論》以來，中國的學者一直在思考這個題目，因此，這里提出的大部分內容并不是新的。
地理
秦遠處于華夏大家庭之西，孤立于其他各國之外。它的東面是黃河的大彎道，黃河先自北向南，然后突然東流。河之南通往秦的幾條通道被山脈所阻，只有很少幾個戰略要隘可以通行。在這些屏障后面，秦能在攻打其他國家之前聚集力量。賈誼首先注意到這個事實。他寫道：“秦地被山帶[黃]河以為固?！?img alt="《史記》卷六，第277頁（沙畹：《〈史記〉譯注》第2卷，第220頁）。" class="qqreader-footnote" src="
農業和灌溉
秦的農業資源，由于在公元前246年以后的幾年中建造了鄭國渠以及約在同時建造了成都平原的灌溉系統而增加了。后一項工程在《史記》（卷二九）有關河渠的文中只提了一句，這也許是因為它位于遙遠的偏僻西南。可是它的經濟重要性一定十分巨大，因為直至今日，它仍源源不斷地給在成都平原約200平方英里地區生活的500萬左右的人們供水。另一方面，司馬遷充分地認識到了鄭國渠的意義。他寫道，它的建成為將近46.5萬英畝（約4萬頃）原來含堿的土地提供了灌溉?！坝谑顷P中為沃野，無兇年，秦以富強，卒并諸侯。”可是主要強調這些建設來解釋秦的勝利，那將是錯誤的。它們在秦統一之前不到25年才修成，而秦國朝帝國方向的發展至少在一個世紀前就已經變得很明顯了。因此，這兩項灌溉工程只是加快而不是決定秦的歷史進程。
軍事技術
另一種理論把秦軍事上的成就歸因于先進的冶鐵技術，它斷言，這種技術使秦能夠給其士兵配備優于其敵人普遍使用的青銅兵器的鍛鐵刀劍。但這個理論沒有被現代考古學所證實。發掘出銅、鐵刀劍的63個戰國時期遺址的表表明，在那個時期前者的數量大大地多于后者，其比率為10比1（銅劍270，鐵劍27）。此外，這些遺址都不在統一的帝國之前的秦的領土內。遺憾的是，這些考古報告都沒有明確說明發掘出來的鐵劍是否有相當數量因鍛造而質地變硬。但是一般地說，在中國早期的冶煉技術中，鑄造，而不是鍛造，顯然是優先采用的技術，雖然有些工具可能已經經過進一步加工，旨在增加其硬度和降低其脆性?？傊綄懕疚臅r為止，考古學還不能證實秦擁有壓倒其對手的某種冶金技術優勢的論點，這個結論，像對刀劍那樣，也適用于其他兵器方面。崇尚陽剛武德
作為一個與非華夏族的“夷狄”發生沖突的邊陲國家，秦取得了豐富的軍事經驗，在它指揮其軍隊與其他國家交戰時，這種經驗無疑大有幫助。它的人民以在戰爭中殘酷無情而聞名。他們崇尚武德的精神可以秦統治者武王為例，他喜歡在其周圍安置勇武之人；他因與一人比賽舉銅鼎，于公元前307年受傷而死。
打破傳統的準備
出于同樣的原因，秦相對地說能擺脫更純粹的“華夏”國家文化傳統的束縛，這使它更容易制定激進的革新措施。儒家的荀卿也許是在公元前264年前后訪秦后，不得不承認“其百姓樸”，相當敬畏他們的官員；也承認官員認真地履行其職責，不偏袒，不結黨。但說了這些話后，他為這個國家完全無儒而表示不安。他所指的儒，無疑是有儒家思想的文人，他認為這些人特別熟悉舊傳統道德。他說，沒有這些道德，很可能導致秦最后的毀滅。任用外來人才的決心
正是由于秦文化上的落后，其必然的結果是它一發現人才就予以任用。秦在這方面的所作所為是其他國家不能相比的。商鞅所定的榮譽爵位之一是客卿，它賜予取得高位的外來政治家（有記載的最早事例出現在公元前289年）。外來的顯貴（不一定都有客卿的稱號）包括商鞅本人、呂不韋、李斯以及本文沒有提到的其他許多官員。統治者的長壽
在長達一個半世紀中，秦幸運地連續被幾個既能干又特別長壽的王所統治，從而給它提供了政治的連續性和穩定性；這種連續性只有兩次被短命的統治者所打破，他們合起來的統治時間僅僅持續了八年。這個長壽的統治序列始于孝公，他統治了24年（公元前361—前338年），商鞅就是在他治下任職的；然后是惠文王，他統治了27年（公元前337—前311年）；然后是4年的武王朝（公元前310—前307年），他因舉鼎比賽致死而統治終結；然后是昭襄王，他統治了56年（公元前306—前251年），然后是孝文王（前250年）和莊襄王（公元前250—前247年）兩朝4年的間歇期；最后是秦王政至后來成為始皇帝的37年統治（公元前246—前210年）?？墒沁@個因素的重要性不應過分強調，因為長壽并不總意味著能干。例如，當周朝最后在公元前256年被滅亡時，滅周的秦統治者昭襄王在位已51年，但周統治者赧王本人在王位上已不少于59年（公元前314—前256年）。
行政因素
因此，很明顯，更具決定性的因素是提高行政效率的計劃、農業改革計劃和商鞅留給秦的一心一意追求政治和軍事力量的計劃。這方面的重要性遠遠超過了其他的一切，以致除了在前面對商鞅變法作了敘述外，還須在這方面作進一步的評述。
以下的論述這些有名稱的律絕大部分論述行政法，有“田律”、“廄苑律”和“倉律”等共18種名稱。未命名的法律的答問雖然同樣涉及大部分行政法，但幸而也提到少數刑事問題，如盜劫、殺人、鬧事和性犯罪等事。文書中的證據表明，材料確實早于公元前221年秦的統一，雖然許多內容也許只早半個世紀或更少。然而，在基本內容和精神方面，大部分材料似乎可以溯源于商鞅時代。
秦以嚴刑峻法聞名，這些法律對此并無反證，但也沒有鮮明地予以證實。當然，這部分的是由于這些法律不完整，也由于許多法律是行政法而不是刑法這一事實。提到了死刑，但次數不很多，被定為死刑的那類犯罪是預料得到的：例如，異父同母子女的亂倫，夸敵以惑眾的行為。有三四處材料提到了砍掉左足的刖刑或劓刑，但更普遍的是程度不同的強制勞動。
對違反行政法的行為，最普遍的懲處是罰物（與以后中國法律的情況不同）。秦的強烈的軍事氣氛可從以下的事實中看出：最多的罰物以一甲或二甲（罰二甲的情況很少）計數；較輕的，一盾或二盾；再輕的，罰繳錢。最輕的懲處似乎是誶，此字可能表示“譴責”；據推測，誶將寫進受譴責官吏的功過簿中。有許多律只說觸犯所定之罪要受懲處，而沒有具體說明應受什么懲處；還有一些律根本不提懲處，而只正面提到應怎么做。在這方面，秦的法律與以后王朝更成熟的法典（653年唐的法典及以后的法典）大不相同，以后的法律對每種違法行為都定有具體的懲罰。
商鞅的連坐原則在這些公認是很不完整的法律中未被強調。的確，有一條法律對群盜的確處以特別重的懲罰，但這種群盜的形式很不一般：文中稱為“害盜”（顯然是一種警察）的官吏放棄他們的正常職守而進行群盜活動。只搶一錢，而如果是五人共同行盜，每個參與者都斷去左足，并黥面，參加強制勞動。對比之下，搶劫660錢以上的很大數額，而如果共同行盜的害盜少于五名，則受輕一等的刑罰，即黥劓并參加強制勞動。如果盜錢220至659錢，刑罰又減輕到參加強制勞動而不劓鼻，搶1到219錢，則流放而不參加強制勞動。如果平民犯小偷行為而無暴力，如偷他人價值不足一錢的桑葉，罰處勞役30天。
毫無疑問，從現代的觀點看，甚至上述刑罰中最輕的一種似乎也是殘暴的，但也許很難說，就比在其他許多地方和時代所發現的刑罰更殘暴。（例如，在1818年前的英格蘭，從店中偷價值五先令的貨物就要處死。）
在行政法中，有的對個人（不是集團）責任的要求竟達到不合理的程度，如在關于政府所有的牲畜的規定中：“牛大牝十，其六毋（無）子，貲嗇夫、佐各一盾?！保ā肚芈呻s抄·牛馬課》）但是，就大部分法律而言，它們似乎并不是不合理的，例如，《廄苑律》規定：“引人注目的是堅持計量的精確性，這從秦專門規定布的尺寸的律中可以看出，秦政府把這些布與金屬貨幣一起發行，作為交換媒介：“布袤八尺（約1.85米），福（幅）廣二尺五寸（約58厘米）。布惡，其廣袤不如式者，不行?！?/p>
另外，又有兩個關于衡和量的令，如官員定制不準確，誤差量器不超過7%，衡器在1%以下的，罰一甲或一盾。同樣引人注目的是在行政工作中堅持規定的手續和精確性：“有事請殹（也），必以書，毋口請，毋農業生產和保存自然資源兩者的重要性在幾條秦律中也被認識到了。其中之一指示各縣保存種植莊稼的記錄。這些記錄要登記降雨量和受雨的耕地面積，以及發生的旱災、澇災、風災、蟲災和其他災害及其后果。在規定的年份，各縣都要將這些報告上報京師，上報時使用差役和驛馬，以便在陰歷八月末到達都城。另一條秦律具體規定了種植不同種類的谷物、豆類和紡織纖維作物應使用的種子的數量。還有第三條秦律，它盡管措詞含糊，似乎規定從第二個春月起，在大部分情況下顯然持續到夏天，森林伐木、截水、掏鳥窩、毒魚、布設陷阱和捕網等活動都被禁止。一個明顯獲準的例外是為新死的人伐木制作棺材（這是對傳統家庭倫理的一個有趣的讓步，雖然部分地也可能受到衛生考慮的啟發）。
由于篇幅所限，這里不容許對這些法律文字作進一步的分析；這些文字盡管存在許多文風和術語方面的問題，但除了其他價值外，還有可能提供關于不同社會集團的法律地位的寶貴材料。但是，前面所引的秦律足以證明，它們實行了大大地有助于使秦取得勝利的原則：在行政過程中堅持效率、精確性和規定的程序；強調精確的計量數據；注意改進農業生產和保存自然資源。