當運之德的選擇

某個朝代被認為受某一德（木、火、土、金或水）的庇護，即確認某一德當運，這是一個很重要的行為。五行之德便是存在的五種“相”的表征。選擇當運之德就宣告一種信念，即該王朝有資格在普遍而不間斷的序列中占有適當的位置；它也肯定了這樣一種觀點，即該王朝是怎樣順應這種五德終始的循環的，從而確定了它與以前朝代之間有何關系。

前面已經談到，甚至秦王朝的務實的政治家們也都想順應這些原則，宣稱秦朝為水德所保護，但是也有人注意到，認為這種說法實在是弄錯了時代，沒有實際的根據。在選擇五德的時候也有許多哲學上的困難，因為在進行決定時必須遵循宇宙大循環變化順序的幾種觀點中的某一種。此外，這種選擇應該能夠突出地說明前代皇朝的天命究竟是一位有權威的統治者，抑或是一名篡奪者。當前漢在公元前104年選擇土德的時候，它意在符合這樣的理論，即某一德之出現是因為它取代或戰勝了前一德之故；這就是上述《呂氏春秋》那一段文字中所講的五德或五行和世上政權相為終始的那個次序，公孫述在選擇金德時，顯然是他認為，前漢既已享受了土德的庇蔭，其后便自然而然地應該是金德當運。當光武帝選擇了火德的時候，他也相信，它不僅繼承了前漢之德，而且也遠紹帝堯，因為后者是他喜歡繼承的人物。漢光武的選擇更進一步地意味著，它對于中國王朝更迭史的相生序觀點有著不小的意義。光武帝通過剔除王莽及其采用的土德，就把王莽的新朝打上了篡奪者政體的烙印，因此王莽的新朝在現世命運的天然順序上不能占有一席地位。