吃過午飯，“舊調小組”上了吉普，以“看看能不能交易點什么”的名義，離開懸崖村，前往山坳鎮，試圖接觸歲末城的人。
    房屋多有倒塌的山間小鎮里，歲末城的車隊停滿了小廣場和周圍幾條街道，其中有一部分是蔣白棉等人之前未曾見過的。
    歲末城的人明顯熟知懸崖村的規矩，早就分離好車隊，讓裝載重要物資的車輛先行到山坳鎮來。
    這些都是大車，有的負著巨型的鐵罐，一看就是用來裝油類事物的，有的車斗被鐵柵欄圍著，綿羊、肉牛、黑豬的叫聲此起彼伏。
    它們產生的惡臭已彌漫開來，加上不遠處現場屠宰的血腥味，讓龍悅紅忍不住屏了好幾秒的呼吸。
    “這是從冰原運過來的？”他緩了一陣，好奇自語道。
    歲末城所在的山谷氣候溫暖，土地肥沃，能種植，能放牧，他是知道的，可從歲末城到懸崖村，沿途基本是白雪覆蓋寒冷刺骨的荒原，這些牲畜很難不大片大片地凍死，沒道理存活如此之多。。
    龍悅紅沒有奢望能得到回答，因為“舊調小組”其余幾名成員也未去過歲末城，不知道那里的具體情況。
    他只能猜測，這要么是歲末城的人之前去南邊交易到的，要么他們有獨特的牲畜抗凍辦法。
    這時，停在附近的一臺越野車旁，裹著厚棉大衣，臉上盡是風吹雪打痕跡的中年男子笑著說道：
    “我們歲末城的豬啊、牛啊、羊啊，都是非常抗凍的那種，就是吃的多了一點，但肉質真的很好，要不要買一頭回去試試？
    “還有，這些皮毛要不要看看？很便宜的！”
    說話男子旁邊那臺越野車的后備箱支了起來，曬出了一張張硝制過的皮毛，這有的屬于常見的牛羊，有的來自冰原上的生物。
    “為什么它們能抗凍？”商見曜窮根究底。
    那中年男子似乎早就被問過太多次類似的問題，一點也不磕巴地回答道：
    “有的是舊世界遺留下來的抗凍種，有的是正常牛羊畸變來的，放心，我們挑選過，吃過, 這么多年下來, 都沒出什么問題, 用我們長老的話說就是，這算良性畸變。”
    商見曜點了點頭，認真問道：
    “你們歲末城的平均壽命是多少？”
    “呃……”那中年男子被問到了。
    很顯然, 歲末城并沒有統計過這種東西。
    商見曜好為人師地解釋道：
    “我的意思是，你們歲末城英年早逝的人多嗎？
    “或者說, 死在四十歲之前的人多嗎？”
    “還好吧……不比南邊的大的人類聚居點差。”那中年男子回想了一下道。
    接著, 他又竭力推銷起自己車上的皮毛。
    整個山坳鎮似乎都變成了大型展銷會的現場, 每一輛車就是一家店鋪、一個攤位。
    蔣白棉禮貌地聽完中年男子推銷，隨意看了看那些硝制好的皮毛道：
    “你們頭兒是誰？”
    “你們要談大生意？”那中年男子眼睛一亮。
    蔣白棉沒說“是”也沒說“不是”：
    “看情況。”
    那中年男子立刻指了指血流滿地的宰羊殺豬現場：
    “在那里, 穿熊皮大衣，拿著煙槍的那個。
    “煙葉要不要來一點？我們歲末城雖然在冰原，但山谷某些地方的氣候和土壤都很適合種煙草, 不比南邊那些差。”
    “你看我們像抽煙的人嗎？”商見曜露出兩排白牙地笑道。
    蔣白棉則問道：
    “你們頭兒怎么稱呼？”
    “老何, 你們叫他老何就行了。”那中年男子熱情地介紹道。
    “舊調小組”五名成員向著位于小廣場側面一條街道的臨時“屠宰場”走了過去。
    那些現場宰殺的牛羊豬肉并不是用來交易的, 屬于整個車隊接下來幾天的部分口糧。
    當然, 如果真有懸崖村的村民不走集體對集體的大宗交易，非得自己拿些鹽啊、茶葉啊、工業制品來換個幾斤肉, 打打牙祭，歲末城的人也不會有什么意見。
    此時此刻，被稱為老何的車隊首領正站在滿是鮮血的街道邊緣, 指揮著下屬們切割肉塊，分類保存。
    他可能也就四十歲的樣子, 裹著熊皮大衣，戴著毛茸茸的瓜皮帽, 時不時拿起煙槍，抽上一口, 整個人臉型瘦削，多有疲倦之意。
    想到村長說過歲末城的車隊里有疑似“末人”或者“莊生”領域的覺醒者，蔣白棉側過腦袋，望了套著罩袍的格納瓦一眼。
    格納瓦明白她的意思，緩慢點了點頭。
    他是“舊調小組”最后那道防線。
    雖然智能機器人同樣會被“干擾電磁”、“干涉物質”和部分能力影響，但絕對比人類免疫的要多。
    “老何，老何！”商見曜熱情地沖著歲末城車隊的首領打起招呼。
    老何轉過身來, 望了他們一陣，略顯遲疑地問道：
    “你們是？”
    怎么一副和自己很熟的樣子。
    面對面的情況下，蔣白棉發現這位老何的眼睛頗為深邃，與他的長相、氣質都不太匹配。
    “我們是懸崖村過來的。”蔣白棉微笑回答道, “但我們不是懸崖村的人。”
    老何的目光在她和商見曜、龍悅紅、白晨身上來回掃了幾遍：
    “看得出來。
    “但不管你們來自哪里，都是我們的客人，想交易點什么？”
    “豬牛羊，還有皮毛，都不是我們想要的。”商見曜搶在蔣白棉之前做出回答。
    老何相當平靜：
    “我們還有面粉，還有煙草，還有一些冰原特產的東西。”
    “不不不，這也不是我們想要的。”商見曜得意洋洋地搖起了腦袋。
    他為老何始終猜不到自己等人想交易的是什么而自豪。
    見老何額角一跳，蔣白棉趕緊幫這家伙做起補救：
    “我們想交易的是情報。
    “我們之后會去冰原做個任務，想從你們這里打聽點氣候、地形、遺跡相關的情報。”
    老何表情舒緩了下來：
    “我們確實知道不少。”
    說到這里，他話鋒一轉：
    “但有的情報價值很高，你們能拿什么來交易？”
    “一些常規武器，或者一塊高性能電池，‘橘子’公司產的。”蔣白棉早有方案。
    這次到冰原做任務，“舊調小組”又申請了一批高性能電池，加上原本就有的幾十塊，在這方面堪稱富裕。
    “一塊可能不夠。”老何露出了笑容，“這得看你們想問什么。”
    雖然在冰原整體環境下，高性能電池不如汽油、柴油等物資，但歲末城所在的山谷氣候溫暖，不少設備還是比較依賴于這個的。
    蔣白棉率先問起了商見曜父親最后出現的那座城市的具體位置。
    “我知道有那么一個城市，很久前和他們的居民有過接觸，但十幾年了，都沒再碰上過他們，也不清楚那座城市究竟在哪個區域，只知道大概的方向。
    “它在靠近‘白騎士團’那一片，你們可以根據氣候來找，能讓那么多人在冰原上支撐那么多年，氣候不會太差，就算不如我們歲末城，也肯定比冰原正常狀態要暖和。”
    蔣白棉又問了點細節，都得到了比較滿意的答案。
    “那你見過第八研究院的特派員嗎？”商見曜迫不及待地插嘴。
    見老何略顯茫然，蔣白棉幫忙補充道：
    “你有沒有在冰原上見過一些奇奇怪怪的人？他們似乎也住在冰原某個地方。”
    “我是沒有。”老何搖起了腦袋，“我們歲末城別的人有沒有，我就不太清楚了，你們等會可以問一圈。”
    蔣白棉“嗯”了一聲，拿出了一塊高性能電池：
    “暫時沒別的問題了。”
    完成這筆交易后，商見曜突然后退一步，屈起雙臂，擺出懷抱嬰兒的姿態。
    他壓著嗓音道：
    “終將歸于司命！”
    蔣白棉知道，這家伙是在試探歲末城的信仰。
    老何笑了起來：
    “你也是‘司命’的信徒啊？我們歲末城很多人都信仰祂。”
    就在商見曜準備上前認親時，老何又說道：
    “可惜我不是。”
    “那你信仰的是？”商見曜好奇問道。
    老何從衣領處抽出了一個墜子，它吊著一個木制的小人，小人臉上沒有五官，一片空白。
    握著這枚墜子，老何又虔誠又莊嚴地說道：
    “我信仰的是‘真理’。”