“舊調小組”的吉普穿行于崇山峻嶺之間，沿勉強保存下來、缺乏維護的公路，向著南部地帶駛去。
    他們的目的地是一個叫做“塔爾南”的地方。
    這是“機械天堂”設立的唯一一個對外貿易點，只有獲得他們信任，或者能提供重要戰略物資的勢力才知道它的存在，紅石集、野草城就是其中之一。
    ——以運輸為主業的“無根者”商團沒有這個資格，因為“機械天堂”可能是最不缺運力的大勢力。
    蔣白棉等人此時的身份是野草城貿易代表，這是通過商見曜兄弟會野草城分會會長許立言獲得的，貨真價實，童叟無欺。
    而離開紅石集前，他們還向警示者宋何要了紅石集貿易代表這個身份作為備用，免得許立言突然不認商見曜這個兄弟了。
    雖然看在“盤古生物”的面子上，許立言也不會對蔣白棉、商見曜做什么動作，但私下里拍一封電報給“機械天堂”，說這四個家伙是騙子，還是能小小宣泄一下內心不滿的。
    “好餓好餓好餓我真的好餓……”（注1：引自洛天依《投食歌》）
    商見曜小音箱播放的歌曲回蕩在吉普內，讓龍悅紅幾乎產生幻聽：
    “好渴好渴好渴我真的好渴……”
    他們現在所處的是一片山區，屬于非常缺水的那種。
    在雨量稀少的冬日，更是如此。
    一天前，“舊調小組”就喝完了預備的水，之后一直沒找到水源——他們循著痕跡抵達了兩個地方又最終確認相應區域污染嚴重，某些指數超標了不知多少倍。
    靠著挖掘某些樹木的樹根，商見曜等人倒也不至于有火燒眉毛的感覺，但這僅限于一時半會渴不死。
    “再往前走應該有水源。”蔣白棉觀察著窗外的地理環境，用較為篤定的口吻說道。
    “對。”白晨表示贊同。
    呼，龍悅紅松了口氣。
    他現在才發現缺水的感覺比面對魚人、山怪沖鋒還讓人難受，后者也就那么幾分鐘，過去就過去了，過不去則什么都不用擔心了。
    而當前這種狀態是一種慢性折磨。
    ——他為了減少唾液的揮發，都不想說話。
    輪換開車的商見曜依舊精神奕奕，除了嘴唇有點干，完全看不出有受到影響。
    “哎，我忘記兌換龍王面具了，要不然還能求雨。”他對此表示遺憾。
    自離開紅石集，“舊調小組”成員們都不再慣性地佩戴面具，只有商見曜，偶爾會頂著那張神氣活現的猴子臉孔去嚇龍悅紅。
    他甚至還會似模似樣地喊上一聲“呆子”。
    “龍王都是自己下雨，不用求。”蔣白棉糾正起商見曜的錯誤。
    說話間，前方繞過高高的崖壁就能進入一片褐色泥土很有點濕潤感的谷地。
    “慢一點。”蔣白棉提醒道，“這里視野不佳，拐過去后不知道會是什么情況。”
    她和商見曜的感應都是有距離限制的，并不萬能。
    商見曜看了眼副駕位置的蔣白棉，抬高踩油門的腳，讓車速慢了下來。
    他向來從善如流。
    慢慢的，軍綠色的吉普碾壓著泥土道路，繞過了那座巖壁。
    商見曜、蔣白棉頓時有了豁然開朗的感覺。
    首先映入他們眼簾的是一條蜿蜒流淌的小溪，溪中砂礫和鵝卵石并存，襯托的水體異常清澈。
    小溪的兩旁有一塊塊較大的石頭，泥沙塞于它們的縫隙間，勾勒出周圍區域的主色調。
    再往外是屹立的樹木，它們有的凋零，有的還保留著些許綠色，夾出了一條沾滿泥土的道路。
    然后，蔣白棉目光一轉，看見小溪的上游，近百米開外，有好幾十個人。
    他們以男性為主，穿得五花八門，攜帶著各式各樣的武器。
    蔣白棉的目光從陳舊的棉襖、骯臟的羽絨服、泛著油光的皮衣處移向了路旁，發現了很多輛車很多頂帳篷。
    那些攜帶武器的人或慢悠悠取水，或忙碌地準備著午餐，或坐在地上，大聲談笑，或褻玩著被反綁住雙手的女性，偶爾給旁邊怒視他們的幾個男性俘虜一巴掌。
    “一個強盜團。”吉普后座的白晨望著擋風玻璃，說出了自己的判斷。
    一個剛搶了商隊或者荒野流浪者聚居點的大型強盜團。
    “舊調小組”看到這個強盜團的時候，強盜團負責警戒的成員也發現了他們。
    “頭兒，有新的獵物！”這個黑發藍眼的強盜興奮地向首領匯報起來。
    進入冬季以后，商隊減少，各個聚居點又都閉門緊守，他們的收獲一直不足，只能勉強度日。
    而今天，可能是執歲庇佑，他們上午剛追蹤到一支商隊，搶了不少物資和人口，現在又碰上一輛孤零零的吉普撞入這處谷地。
    他們的首領是個三十來歲的壯漢，身高接近一米七五，金色長發凌亂披下，體格頗為結實。
    他眼眸的藍色很淡，面容異常粗獷，腦袋上戴著有牛角的頭盔，也不知道從哪個城市廢墟里翻出來的。
    聽到手下的匯報，首領望向那邊，哈哈笑道：
    “這就像一頭柔弱無助的小羊，闖進了獅子的領地。
    “去吧，去把他們帶回來，讓我看看什么樣的旅人敢在冬天穿越奇拉爾山。”
    這屬于舊山的一段余脈。
    頓了一下，首領補充道：
    “去四輛車。
    “他們也許只是一支商隊的探路者。”
    后面可能還有很多車輛，很多人員，很多武器。
    “是，頭兒！”黑發藍眼的強盜大聲回應了一句，然后開始招呼同伴。
    這個時候，他們看見那輛軍綠色的吉普用倒車的方式硬生生退出了谷地。
    對方似乎嚇得已經忘記了車輛還能轉彎，還能掉頭。
    “哈哈！”強盜們發出各種怪叫聲，揮舞著武器，沖上了預定的車輛。
    他們最喜歡這種膽小的獵物！
    這往往能讓他們節省不少子彈。
    車輛啟動，追向目標時，被俘虜的那些男人和女人收回了失落絕望的目光。
    他們還以為能得到拯救。
    誰知道，來的只有一輛吉普。
    這看起來只是偶然路過，前來取水的遺跡獵人小隊。
    伴隨著一聲聲興奮的歡呼，兩輛越野、兩輛皮卡，帶著十幾個強盜，瘋狂地奔向了拐角處，不想獵物逃出視線范圍。
    第一輛車剛繞行過去，司機的目光突然凝固。
    那輛軍綠色的吉普就靜靜地停在幾十米外，歪著身體，如同短墻。
    吉普的后方，一個身高不矮的男子正在同伴輔助下穿戴黑色金屬骨骼；吉普的側面，一個略顯嬌小的女性將步槍架在了前蓋上；吉普的另外一邊，一個綁著馬尾穿著灰色迷彩制服的女子半蹲于那里，肩膀上扛著一架沉甸甸的單兵火箭筒。
    火箭筒！
    第一輛車的強盜司機和他的“乘客”們瞳孔驟然放大。
    下一秒，死神噴薄出了火光。
    轟隆！
    正在溪邊等待手下將獵物帶回來的強盜首領剛點燃一根繳獲來的焦黃色自制卷煙，就聽見了震耳欲聾的響聲。
    啪！
    那根自制卷煙還沒送到他的嘴里，就掉向了地面。
    他的眼眸內是一團急速膨脹開來的火球。
    這赤紅的火球瞬間吞沒了沖在最前面，正要拐彎的那輛皮卡。
    這一幕就像油畫一樣印在了所有目睹者的心中。
    砰！
    沖在第二位的越野沒能及時剎車，撞在了已燃燒起來的皮卡上。
    嘩啦！
    它的側面玻璃破碎，一枚子彈鉆入了駕駛室。
    司機鮮血噴濺間，遠處的強盜首領難以遏制地閃過了幾個荒謬的念頭：
    “陷阱！這是陷阱！
    “我們被包圍了！”