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    司徒雷登迅速結束對江東的秘密訪問返回南京，陳子錕把他的來意向劉婷一說，劉婷扼腕嘆息：“大好的機會怎么拱手讓與他人。”
    陳子錕笑道：“你大事都分析的頭頭是道，怎么小事反而糊涂，這副總統的位子就是個坑，誰往里面跳誰死，我的資歷和實力都不足以勝任，硬上的話只有自取其辱，李宗仁背后有桂系勢力和白崇禧的二十萬雄兵，他比胡適孫科之流都強得多。”
    劉婷道：“我還是覺得你盡力一搏的話未嘗沒有希望，有美國的援助，再和**談判組成聯合政府，至不濟也能劃江而治啊。”
    陳子錕道：“若是45年的時候興許還有希望，現在**滿手的好牌，你要重新洗牌再來，人家怎么愿意，再說了，中國現在就是一團亂麻，誰也解不開的幾千萬個死結，唯一的辦法就是一刀斬開。”
    劉婷似乎明白了：“你是說政府氣數已盡。”
    陳子錕緩緩點點頭。
    ……
    北平中南海，國民政府主席北平行轅，居仁堂內，身著上將戎裝的行轅主任李宗仁正在踱步，地上鋪著西亞地毯，窗外是紫禁城的角樓，辦公桌上放著陳子錕發來的電報。
    此刻李宗仁躊躇滿志，美國人支持他競選副總統，陳子錕也發來密電表示全力支持，至于黨內競爭對手程潛和于右任，他也有把握說服，可是同為桂系的白崇禧和黃紹竑卻持不同意見，不支持自己競選這個毫無意義的副總統。
    李宗仁也有些猶豫不決，他決定問卜，找北平城里最好的算命先生給自己的仕途算一卦，副官已經去請那位名聞遐邇的胡半仙了。
    十分鐘后，胡半仙來到了中南海，他看起來三十來歲很年輕的樣子，穿著藏青色的中山裝，戴一副墨鏡，不像是算命的，倒像是黨務干部。
    李宗仁看胡半仙這個樣子，心說此人莫非浪得虛名，不過既然人都來了，胡亂替家人問個吉兇，給倆錢打發了便是。
    胡半仙站在居仁堂門口忽然停下腳步，望著殿脊上的螭吻道：“上不接天，下不入地，這滋味不好受啊。”
    李宗仁心里咯噔一下。
    這不正是說的自己如今的處境么，所謂北平行轅主任，名義上負責華北軍政事務，乃封疆大吏，但毫無權力，純粹是個空架子，而自己被調到北平，遠離廣西根據地，有力氣使不上，真是上不接天下不入地的感覺，這個胡半仙，神啊。
    他趕緊笑著迎出來：“胡先生，歡迎歡迎。”
    胡半仙不卑不亢：“李主任，久仰了。”
    一番寒暄后，李宗仁假意道：“我有一親戚近日南下，請先生來是問一下吉兇。”
    胡半仙看了李宗仁一會，詭異一笑道：“南下的怕是不是貴親眷，而是李主任本人吧。”
    李宗仁心中一動，笑道：“胡先生果然慧眼如炬，本人正要南下去做一件事情，不知道把握幾何。”
    胡半仙左右四顧，李宗仁會意，屏退左右。
    “我夜觀天象，紫微星黯淡，似有隕落之勢，而北方一顆大星突放異彩，隱隱有取代之意……”胡半仙忽然停嘴，笑語盈盈，端起茶盅來吹拂著熱氣。
    李宗仁到底是宦海沉浮多年的政客軍閥，這點定力還是有的，自己參選副總統的決定還未下，全中國不超過五個人知道此事，胡半仙乃北平城一個算命先生，竟然能猜到自己心里去，看來真有兩把刷子。
    “不知道先生所云何意。”李宗仁故意裝傻。
    胡半仙道：“主任南下，定然馬到功成，不但如愿以償，假以時日還能百尺竿頭更進一步呢。”
    話已經說到這份上，也就不必裝傻了，李宗仁大喜，一躬到底：“多謝先生指點迷津，來人，把謝儀拿上來。”
    這一卦可真夠本了，李宗仁給了一根小黃魚。
    副官將胡半仙送出中南海行轅，算命先生一步三搖的走了，口中輕嘆：“北方一顆大星，未必就是閣下啊……”
    一輛三輪車從面前經過，胡半仙眼睛一亮，招手道：“三輪。”
    車夫剎住三輪車，小伙子回頭燦爛一笑：“先生，您去哪兒。”
    胡半仙道：“后生，我看你印堂發暗，你家里有難啊，我給你算一卦吧……”
    “謝謝您，您自個兒算吧。”薛大栓蹬起三輪車就走，這三輪就是比洋車好，拉的多跑得快還省力氣，家里兩輛三輪跑活兒，日子好歹過得去。
    望著大栓背影消失在長安街上，胡半仙搖頭嘆氣：“劫數啊。”
    累了半天，掙了一堆票子，大栓忙不迭的跑去黑市兌了些銅子兒，現如今法幣跟廢紙似的，買個燒餅都得幾十萬塊，老百姓悄悄的把藏的銀元和銅子兒都拿出來用了，黑市有人專門兌換這個，去晚了還換不到，價錢蹭蹭往上竄。
    兌了銅子兒，大栓又去買了二斤棒子面，一顆大白菜，蹬著三輪車回家，頭發胡同越來越破敗了，頭天剛下過雨，地上糞尿雨水橫流，黃瑩瑩的騷氣熏天，要是拉著洋車就得弄臟鞋子，得虧是三輪啊，腳一蹬就過去了。
    來到家門口，大栓高喊一聲：“我回來了。”卻不見弟弟妹妹出來迎接，心中狐疑，往里走兩步，看見一群警察憲兵和便衣偵探站在家里，他心中咯噔一下，算命的唬對了，家里有難啊。
    寶慶和杏兒站在堂屋門口，幾個孩子戰戰兢兢躲在他倆背后，寶慶拉扯幾個孩子長大，幾十年來起早貪黑的干活，早沒了當年的銳氣，在軍警憲特面前話都不敢說，反而是杏兒有勇氣，她理直氣壯的說道：“我們家沒有金條，你們來錯地方了。”
    為首的巡官道：“大嫂，我再重復一遍國家發布緊急經濟措施方案，私人不許持有黃金，私藏金條就是犯罪，就是擾亂國家經濟秩序，懂不，殺頭的罪。”
    杏兒道：“任您說到大天上去，沒有就是沒有。”
    巡官冷笑：“我們可是有確鑿證據的，你們家上海有個闊親戚，前年到北平來，給了你們十根大條子，街坊鄰居都知道，對不對，白二爺。”
    白二湊過來：“對，一點錯沒有，他們家藏十根金條，銀元不知道幾千幾萬呢。”
    杏兒大怒：“白二你說話要憑良心，你看俺們家這樣子像是有金條的么。”
    家徒四壁，孩子們面有菜色，確實不像是富裕人家，不過這幫軍警可絲毫沒有憐憫心，巡官不耐煩道：“既然不交，那就甭怪我們不客氣了，抓人，扣車。”
    警察們如狼似虎撲上去，扭住寶慶的胳膊往地上按，大栓怒吼一聲：“放開我爹。”正待沖上去拼命，一個憲兵用警棍攔腰給了他一下，槍托拳腳齊下，大栓被打得亂滾，末了和爹一起被警察抓走，家里掙錢的兩輛三輪車也被拉走。
    孩子們嚎啕大哭，杏兒卻欲哭無淚，家里是藏著四根金條，可這錢不是自家的，而是李耀廷入股的錢，不到萬不得已不能動，國家出了一個勞什子的政策，以去年的價格收購黃金，就跟明搶沒兩樣，老百姓最后一點民脂民膏也被刮盡搜干，不過為了丈夫和兒子的性命，杏兒還是決定舍棄這些金子。
    她先去找了李俊卿，不過如今李俊卿混的也不咋地，光復后的這幫當權者，吃相實在太難看，只顧著撈，別的全不管，北平這些老政客，老江湖，在新權貴跟前連個屁都不算。
    老友遭難，李俊卿不能坐視不管，他問杏兒：“家里到底有沒有金子。”
    杏兒道：“有，順子給了五根小條子，用了一根，還剩四根。”
    李俊卿道：“有金子就好辦，如今只能破財免災了，你把金子給我，我幫你疏通去。”
    杏兒拿出包袱，慢吞吞的解開，露出里面藏著的四根一兩重的金條，眼淚汪汪道：“兄弟，你千萬把寶慶和大栓救出來啊。”
    李俊卿眼神有些閃爍：“嫂子，我一定辦的妥妥的。”
    他拿著金條去了警察局，把金子交給辦案的巡官，巡官遞給他一根金條：“李爺，這是您的提成，下回再有這樣的情報別忘了兄弟們。”
    “一定，一定。”李俊卿收好金條，抱拳告辭，抬胳膊的時候，露出中山裝腋下的破口來，衣服的領口袖口也都磨禿了。
    過了一個禮拜，寶慶和大栓終于被釋放了，但兩輛三輪車卻被沒收充公，爺倆帶著一身傷痕回到家里，杏兒做了一桌飯菜，棒子面粥，咸菜疙瘩，孩子們大眼瞪小眼，肚子咕咕叫。
    “人回來就好，吃吧。”杏兒道。
    寶慶和大栓端起碗，吸溜吸溜喝著粥，看著丈夫額頭上深深的皺紋，杏兒覺得鼻子酸酸的。
    “娘，我餓。”五寶端著空碗說道。
    “餓了就睡覺，睡著了就不餓了。”杏兒哄著孩子。
    “餓得睡不著覺。”五寶說。
    大栓默默拿起五寶的空碗，把自己的一半粥到給他。
    到了半夜，五寶忽然說肚子疼，疼的死去活來的，寶慶趕緊抱著兒子去看病，深夜的街頭犬吠不斷，寶慶忽然想起三十年前，自己曾經這樣去請郎中給杏兒娘看病，時光荏苒，這城市、這街道，基本上沒有任何改變。
    家里值錢的東西全當了，連隔夜糧都沒有，哪有錢給兒子看病，沒錢醫院就不收，寶慶背著五寶去找中醫診所救命，兒子在他背上躺著，聲音越來越微弱，等到了郎中家，已經沒了氣息。
    郎中檢查了一下，說是得了絞腸痧，和當年杏兒娘一樣的病，孩子是活活疼死的。
    寶慶和杏兒最小的兒子就這樣死了，寶慶借了把鐵锨，和大栓一起來到城外亂葬崗，挖了個坑，把五寶擺進去，小兒子面色蒼白，睫毛似乎在顫抖。
    “五寶。”寶慶沙啞著聲音喊了一句，就哽咽了。
    大栓擦了把眼淚，在弟弟身上蓋了張破席子，一把土一把土的灑上，堆起個小小的墳頭，父子倆默默坐了一會才離去。
    夕陽下，寶慶的步履格外蹣跚。