金陵。
“宏北勇野要把女兒嫁進(jìn)楚家？”賀啟山惑然頷首，須臾間眉目已蕩上了半明了的調(diào)侃笑意：“咱們四少拒了？”
楚昊軒撥弄著他院落里的梅枝，寒氣氤氳而上，他未覺(jué)冷倒還綻出磊落神色，意味深長(zhǎng)道：“我已經(jīng)有了梁小姐，你這又是什么意思。”
賀啟山搖首微嘆：“梁小姐......我倒忘了你是早有護(hù)身符在手。”
“可惜這張護(hù)身符不對(duì)癥，雖躲得了那位扶桑小姐，不過(guò)到底還是躲不了旁的差事。”
“這可稀奇，難得還有四少解決不了的事。”賀啟山臂前的一壺茶水將沸，煙絲般的水汽彌漫出一片朦朧。
見(jiàn)賀啟山已然應(yīng)下的神態(tài)，楚昊軒唇角噙著得逞之意：“你肯幫忙，就不問(wèn)是什么事？”
“問(wèn)了，莫非你就不坑害我了？”
楚昊軒搖搖頭，一本正經(jīng)道：“照坑不誤。”
“賀軍長(zhǎng)，督軍手下的潘次長(zhǎng)來(lái)見(jiàn)。”二人玩笑間，傭人疾步而來(lái)，近至桌前這才躬身低語(yǔ)。
賀啟山恍然一頓：“潘次長(zhǎng)？哪個(gè)潘次長(zhǎng)？”
楚昊軒抬指拭唇，回道：“潘克勤，潘次長(zhǎng)。”
楚昊軒語(yǔ)畢，賀啟山失算一笑：“今早督軍剛下的軍令，合著你前前后后不過(guò)花了三個(gè)小時(shí)打點(diǎn)得稱心如意，就只等著我入套罷了。”
“快，請(qǐng)潘次長(zhǎng)進(jìn)來(lái)說(shuō)話。”
廊外還未見(jiàn)其人卻傳來(lái)一陣深重的腳步聲，賀啟山聞聲起身相迎，哪知潘克勤進(jìn)門(mén)便將行大禮。
“潘某愚鈍，時(shí)至今日，若不是四少提及指點(diǎn)，我恐怕還不能知道恩人近在眼前。”潘克勤身量頂天體型健壯，賀啟山連忙扶起眼前這位潘次長(zhǎng)，哪知竟有些力不從心。
楚昊軒見(jiàn)狀十分不厚道地笑了笑：“我早說(shuō)你閑散度日不妥，你總不信......”賀啟山眼風(fēng)微沉，楚昊軒見(jiàn)好就收忙出聲救場(chǎng)：“咳，潘次長(zhǎng)若再要多禮，只怕商討好正事，該是要錯(cuò)過(guò)同太太訂好的生日午餐了。”
潘克勤軍功赫赫，為人嚴(yán)謹(jǐn)謙卑，雖功高卻未圖權(quán)位，志不在此是其原因之一，更重要的原因之二便是其夫人。
賀啟山似是想起了那樣一樁舊事，心間一顫卻是再不肯深憶，于是不過(guò)輕描淡寫(xiě)地笑道：“早就聽(tīng)聞潘次長(zhǎng)在軍中品格俱佳，當(dāng)年賀某不過(guò)舉手之勞，難為潘次長(zhǎng)還記掛了這樣久。”
“內(nèi)子當(dāng)年被仇家誘拐綁架，后來(lái)又轉(zhuǎn)送落入了人販子手中，彼時(shí)小女尚且年幼夜夜啼哭不止，舉家本是無(wú)望，若不是賀軍長(zhǎng)的大恩大德，我潘克勤哪會(huì)撐到今時(shí)今日。”
“潘次長(zhǎng)哪里的話，次長(zhǎng)能有今時(shí)今日是能力所及。夫人與次長(zhǎng)伉儷情深，自是緣分使然，我恰巧偶遇次長(zhǎng)夫人遭難，不過(guò)做了順?biāo)浦鄣囊幌魉选！辟R啟山見(jiàn)潘克勤似要繼續(xù)說(shuō)話的動(dòng)勢(shì)，忙轉(zhuǎn)開(kāi)了話題：“四少剛剛不是說(shuō)，有要事要與潘次長(zhǎng)商議嗎？”
楚昊軒眼力敏捷，察覺(jué)到了賀啟山眼底一閃而過(guò)的暗淡消沉，于是忙說(shuō)起了正事：“今日晨會(huì)剛過(guò)，想必潘次長(zhǎng)就收到文件了吧？”
“東北的匪亂連連，早成了隱患，此次督軍好不容易下了決心，我等定當(dāng)全力以赴，助力四少剿匪。”
楚連章的出身不好，說(shuō)難聽(tīng)些曾經(jīng)也是個(gè)山匪頭目，能走到今日的督軍之位實(shí)屬不易，直到等楚昊軒這一輩也有了兒女之后，才算穩(wěn)固了下來(lái)。往前好些年，除了北地兵戎相見(jiàn)，南面就勢(shì)而起的山匪也不少。當(dāng)時(shí)世局未穩(wěn)人言可畏，為了絞殺掉曾家舊部的異心威令湘軍，楚連章曾下令剿匪連投誠(chéng)的也不再接納，只圖不再落人口實(shí)，卻未曾想到又釀下別的禍端。
“當(dāng)年我父親被一同下山的親信舊友大創(chuàng)，實(shí)力消減不少，加之年歲也越來(lái)越高，性情急躁了些，所以才錯(cuò)失許多良機(jī)。”楚昊軒以茶代酒先行敬了一杯潘克勤，“此次我雖屬無(wú)奈才接下這樁差事，不過(guò)倒是因禍得福了。”楚昊軒不經(jīng)沉吟一笑。
潘克勤聞言，粗獷的臉上布滿驚疑。他早就知曉督軍的三位兒子中四少猶是眾矢之的，以他想來(lái)該是步步為營(yíng)小心謹(jǐn)慎之輩，卻不料這般淡定樂(lè)觀，是不是太過(guò)懈怠了些？
“四少的意思是，我們這次有幸能遇得潘次長(zhǎng)隨行出征，禍雖是禍，受之過(guò)后便是福。”
“賀軍長(zhǎng)......此話......”
“潘次長(zhǎng)不必多想，來(lái)日可期。只是眼下離十二點(diǎn)一刻只差二十分鐘了，我和賀軍長(zhǎng)就不耽擱次長(zhǎng)為夫人慶生了。”楚昊軒說(shuō)完自身后的成光手里接過(guò)一禮袋，順勢(shì)便遞給了起身將走的潘克勤，笑道：“茉雅與夫人閑暇時(shí)有些往來(lái)，今日雖然不知道我會(huì)與潘兄會(huì)面，但還是提前略備了薄禮差小廝送到潘宅，可今日晨會(huì)突然，想必潘兄定是來(lái)不及去準(zhǔn)備賀禮了，于是就自作主張命人攔下小廝將禮物取了來(lái)，希望夫人喜歡。”
潘克勤自是覺(jué)察到了楚昊軒前言后語(yǔ)中稱謂的差變，心防漸軟，自知深意言猶亦重：“四少放心，我潘克勤絕非攀龍附鳳之人，既然四少信任，我自今往后絕無(wú)二心。”
待人乘車(chē)出了督軍府，茶室便只剩下水沸之聲，一時(shí)間的沉默倒叫楚昊軒覺(jué)察到了賀啟山的異樣。
“你在想什么？”
賀啟山手微顫，似是又觸上了當(dāng)年那支滾燙的槍管。
“沒(méi)什么。”
“我可不信。”楚昊軒一頓，似是意識(shí)到什么不妥，于是小聲道：“你不會(huì)又在想當(dāng)年的事了吧？我一直好奇，可你卻從不肯說(shuō)。一般人不愿說(shuō)的事大抵是該忘了的，可你這樣瞧著倒像是......”
“像是什么？”賀啟山原是平淡的眉眼微皺。
“害了病。”楚昊軒憋著笑，語(yǔ)氣調(diào)侃，賀啟山不想他細(xì)問(wèn)，于是主動(dòng)開(kāi)口道：“我剛才......確實(shí)在想往事，在想一個(gè)大抵確實(shí)該忘了的人吧。”
“難得咱們拒人于千里之外的賀軍長(zhǎng)也有今天，想必該是個(gè)風(fēng)華絕妙的女孩子。”
賀啟山聞聲一笑：“女孩子？呵，我遇見(jiàn)她的時(shí)候她確實(shí)是個(gè)絕妙的女學(xué)生。”若不是抱著那樣不齒的目的，她該是他的......可偏偏她又是那樣的身份，千重難萬(wàn)重險(xiǎn)，他騙過(guò)了她身邊所有的同學(xué)和侍衛(wèi)，卻獨(dú)獨(dú)沒(méi)能騙過(guò)她。
——賀知遠(yuǎn)，要我還是要命！
——我問(wèn)你！要我還是要命！
她手指涂著最耀眼的丹寇卻握著她最不該握的東西，子彈急速?gòu)椛涠觯B發(fā)不要命的陣勢(shì)，連槍管都燒得灼人。
“若不是我這樣的人害了她，她早在那年就該嫁人了吧。”他害死了她至親的人，她卻還是沒(méi)狠下心殺了他。
他有過(guò)困惑，有過(guò)不甘，可那日卻不敢問(wèn)——為什么？
為什么不殺了他；她說(shuō)像，太像了；像什么，像誰(shuí)？
年節(jié)將至，連邊陲小鎮(zhèn)也響起了爆竹之聲。
酒樓的生意繁忙了起來(lái)，后院一如既往，只是人手有限，看管不似生意閑散時(shí)那樣嚴(yán)備。
“秀秀姐，我托你辦的事問(wèn)好了嗎？”
大當(dāng)家將盤(pán)好的舊賬扔給了伙計(jì)整理存放，手里才空下剝了個(gè)橘子，嘴里一邊鼓鼓囊囊地吃著，一邊道：“這個(gè)你放心，早辦妥了。”
“哪戶人家？”
大當(dāng)家目光四處探了探，方才勾了勾手指：“你過(guò)來(lái)......”
金三娘湊過(guò)大耳一聽(tīng)，不能置信道：“臨鎮(zhèn)的蕭家？！蕭老頭子？”
“噓，你小點(diǎn)聲！”
“不是，我說(shuō)秀秀姐，咱......咱至少也得找個(gè)金陵的買(mǎi)家啊。”金三娘很是不滿，“再說(shuō)了，那老頭子能出得起價(jià)錢(qián)嗎？”
“我告訴你，他說(shuō)給這個(gè)數(shù)的金條！”大當(dāng)家說(shuō)完，細(xì)長(zhǎng)的眼睛一凜便又厲聲道：“三娘啊，三娘......都說(shuō)一朝被蛇咬，十年怕井繩，我以為過(guò)去的教訓(xùn)能叫你長(zhǎng)點(diǎn)記性。”
金三娘漸漸噤聲，半晌后敲桌定音：“是我大意了，想必秀秀姐是顧及著那女孩子身份不一般，就像當(dāng)年那位......一樣，若送去金陵難保不會(huì)舊事重演。還是秀秀姐考慮周全，臨鎮(zhèn)的蕭家既出得起錢(qián)，那便就賣(mài)給他蕭家也沒(méi)關(guān)系。總之那里比我們這里隔金陵還遠(yuǎn)，想必那女孩子就算是真有什么靠山，同是邊陲小鎮(zhèn)，也照樣是尋不到出路的。”等困個(gè)好些年，便也跑不了了，到時(shí)候就算真逃走，也找不到她們頭上了。
夜色初籠，后院的紅燈籠一盞接一盞點(diǎn)燃，卻不曾想這樣祥瑞的燈火驅(qū)亮的卻是這樣陰暗的地方。
“誰(shuí)？”巡查的人已查過(guò)兩次，這夜里不該再有人來(lái)才是。
白蕓生想著心事一直惴惴不安，卻聽(tīng)聞門(mén)鎖撬動(dòng)的聲響，于是松了口氣。
“小衣，是你嗎？”
“白姐姐。”小衣輕而一舉地開(kāi)了鎖，躡手躡腳地進(jìn)了屋。
“你怎么會(huì)......”
“我父親是做鎖的匠人，我會(huì)開(kāi)鎖也不奇怪。”小衣關(guān)攏了門(mén)，上前啞聲道：“白姐姐，我來(lái)是想告訴你，我今晚偷聽(tīng)到的消息。”她因犯錯(cuò)一直關(guān)在糧倉(cāng)上上層的雜物間，糧倉(cāng)為了儲(chǔ)糧，特地將二層與一層對(duì)應(yīng)的那間打通，于是與三層雜物間便只隔了一層樓板。那樓板經(jīng)年未修，破出個(gè)洞，正好夠小衣這樣?jì)尚〉呐⒆由舷逻M(jìn)出，卻未曾被人察覺(jué)。
白蕓生有些吃力地倚在墻角坐起身，“她們定好了要買(mǎi)我的人家？”
小衣姑娘點(diǎn)點(diǎn)頭，細(xì)細(xì)說(shuō)了所聽(tīng)到的全部，末了凄惶道：“只盼湘軍兩日后就到才好，不然......白姐姐到了臨鎮(zhèn)，怕是再遇不到這樣的好時(shí)機(jī)了。”
“我知道了......”白蕓生額上驚起冷汗，猶自擠出聲氣輕言道：“謝謝你，小衣妹妹。”