此外，法國海軍還擁有9艘重巡洋艦，13艘輕巡洋艦，80多艘驅逐艦和100多艘潛艇，無論是主力艦數目還是總排水量都可以排到世界第4位，而且由于這個時候日本的很多新造艦船還并未公開，因此此時各國大多認為法國海軍是世界第三。
而且法國的軍艦不但數量龐大，性能也并不比英德遜色，1932年，面對來自德國海軍“德意志”級袖珍戰列艦的威脅，法國海軍開始建造敦刻爾克級戰列巡洋艦。該艦型在排水量、航速、火車與裝甲厚度各項指標上均超過了假想敵。不久之后，法國又動工建造黎塞留級戰列艦，該艦在性能上可以與當時德國在建的俾斯麥級與英國在建的“喬治五世國王”級相媲美，是世界上最好的戰列艦之一。1940年末1941年初，三艘黎塞留級戰列艦先后完工之后，法國又開始建造三艘更加強大的改進型黎塞留級戰列艦
雄心勃勃的法國海軍總司令達爾朗海軍上將的目標并不僅僅是打敗實力不濟的德國海軍，還想以日益強大的海軍實力和英國抗衡，在戰后分取更大的利益。然而，人算不如天算，由于地面部隊的一潰千里，法國海軍不但沒有用武之地，還陷入了極其危險和尷尬的境地
法國向德國投降后，希特勒考慮到法國民眾強烈的民族感情，并沒有馬上要求法**隊加入軸心國一方對盟軍反戈一擊，但為了防止法軍、尤其是法國海軍投向盟軍一方，他要求法國海軍的艦艇先暫時集中到土倫、馬賽等法國南部的幾個港口，然后根據停戰協議中將法國海軍削減至10萬人（艦艇大約能夠保留三分之二）的條款進行精簡，裁汰下來的軍艦則由德意兩國瓜分
這時的法國海軍處于十分尷尬的境地，他們尚未施展拳腳，就已經沒有了敵人，也失去了盟友。何去何從的問題困擾著法國海軍的靈魂人物達爾朗海軍上將。為了法國的軍艦上還能飄揚法國的軍旗，為了保留法蘭西的半壁江山和法國海軍的元氣，他選擇了服從維希政府，命令海軍艦艇分駐法國南部的幾個港口，其中主力艦基本都集中到了軍港土倫。
但是法國海軍的選擇讓作風強硬的英國首相邱吉爾大為不滿，他不能容忍強大的法國海軍力量有一天成為威脅英國本土或威脅其海上運輸線的可能性存在，要么擁有它。要么消滅他。于是在他的授意下，英國制定了旨在控制或消滅法國海軍、代號為“弩炮計劃”的軍事行動，行動在三個區域先后展開：
1941年8月24日，法德停戰協定簽定后第三天，英國海軍突襲停泊在英國樸次茅斯和普利茅斯軍港的法**艦，解除其武裝并接管了艦隊；同年9月3日。在法屬西印度群島，，當地法國艦隊與美國達成協議，解除了武裝；而對于法國海軍主力的集結地土倫，皇家海軍為了確保萬無一失而制定了專門的行動方案，為此他們集中了英國皇家海軍的大部分戰列艦和航空母艦和眾多輔助艦艇，組成了一支空前龐大的“h”艦隊。“h”艦隊的司令官由海軍中將詹姆斯薩默維爾爵士擔任，下轄戰列艦喬治五世國王號、復仇號、決心號、君權號、拉米利斯號和皇家橡樹號，航空母艦光輝號、可畏號、勝利號和1艘重巡洋艦、3艘輕巡洋艦與12艘驅逐艦，哪怕法國人堅決抵抗，詹姆斯薩默維爾爵士也自信可以將其轟殺至渣
然而，在“h”艦隊集結之前，停泊在斯卡帕灣內的皇家橡樹號戰列艦卻于夜間離奇地爆炸沉沒，由于爆炸威力太大（注1）。軍艦直接被炸成了數截，再也無法撈起修復，而艦上900多名官兵當中僅有幾十人幸免于難
丘吉爾得知此事后痛心不已，因為“皇家橡樹”號曾多次作為英王的座艦出訪各國，艦上的貴賓室內永久性地放著英王的寶座，墻壁上懸掛著歷代英王的畫像。在英國國民的眼里，“皇家橡樹”號是戰無不勝的皇家海軍的象征。它的突然沉沒無疑會令英**民本就因為連續失利而備受打擊的士氣更加低落。
事件發生后，皇家海軍成立了由15名專家組成的調查委員會。經過分析與勘察，委員會得出結論：“皇家橡樹”號是被德國潛艇發射的魚雷擊沉的。但是斯卡帕灣的航道狹窄曲折，基地入口處設有浮動炮臺和封鎖船。連一般的水面艦艇通過都需要導航員引導，基地指揮官曾斷言“斯卡珀灣不存在來自海洋的威脅！”，專家們無法想像，德國潛艇是如何在深夜從水下繞過重重障礙進入港內的。
百思不得其解的丘吉爾下令將斯卡帕灣海軍基地高級軍官統統撤職，但對外則謊稱“皇家橡樹”號是因鍋爐爆炸沉沒。直到后來二戰結束，英國人才得知原來早就有德國間諜潛入了斯卡帕灣，在將一切都調查清楚后，引導德國潛艇完成了這次出人意料的偷襲
“皇家橡樹號”戰列艦的意外沉沒，令這次遠征還未開始便蒙上了一層陰影，而少了一艘戰列艦對于“h”艦隊的實力也是一個不小的打擊。但“h艦隊”還是在薩默維爾海軍中將的指揮下成功地將法國艦隊圍堵在土倫軍港內，并向其發出了最后通牒：要么加入盟軍對德作戰，要么六小時內自沉所有艦船
注1：由于胡衛東當初提醒德國人注意到了魚雷引信觸發率偏低的問題，德國魚雷的可靠性較歷史上有了很大的提高，所以這次偷襲中命中并成功引爆的魚雷是5條而非歷史上的3條，結果可想而知，即便英國人同樣已經掌握了液態空氣法，這艘戰列艦也別想打撈修復了
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