靖和元年九月初三,秋決日。
    雨水淅淅瀝瀝地打在長滿青苔的石壁上。
    天還沒有亮，北鎮撫司內禁衛森嚴，身著玄衣的校尉沉默地排立在正堂前面。張洛親手點燃一盞燈,堂中一下子亮了起來。
    鄧瑛從后堂被帶了出來，他走得有些慢,但押解的人并沒有催促他。
    他雙手被綁繩束縛于背后，綁繩勒進肩骨。
    張洛問道：“什么時候綁的。”
    校尉應道：
    “大人,按的規矩。”
    “先松開。”
    “不用。”
    鄧瑛平聲道：“反正是要綁的，不在這一時。”
    他說完頓了頓，“我想喝一口水。”
    張洛道：“給他水。”
    獄卒遞上水杯，鄧瑛低頭慢慢地喝了一口。
    張洛示意押送他的人暫時退到堂下,“你可以在此處坐一會兒。”
    鄧瑛抬起頭,問道：“監刑的官員定的是誰。”
    “刑部尚書齊淮陽，刑前的所有事，我與他都有默契。你想要如何，在我的職權之內,我都會盡量幫你。”
    鄧瑛搖了搖頭笑了笑，“我想活下去。”
    張洛微怔，在場的人則陷入了沉默。
    “這是我的心里話，但我也知道,此時說太晚了。”
    話音剛落,堂外稟道：“大人，刑部的人來提囚了。”
    張落冷聲應道：“知道了。”
    說罷側身讓了一步,抬手行揖道：“既如此，我便送你一路好走。”
    **
    辰時。
    雨漸漸停了,潮濕的地面被人足踩得一片泥濘。
    順天府附近的軒館大多閉了門,府衙左面的皮場廟（1）前,官差正在往剛建好的刑臺上潑水。大片大片污穢從刑臺上被沖下來，流入臺下的舊溝槽中。
    五城兵馬司的護衛將觀刑的眾人阻在刑臺十米之外，然而人群越聚越攏，與兵馬司相互擁推，時不時有人摔倒。齊淮陽站在圍帳后面，對身旁的刑部司官道：“你過去，告訴兵馬司指揮使，絕不能在此時傷及百姓。”
    不多時，兵馬司來稟，“尚書大人，這還不到辰時，已有上萬百姓來聚，不是我們行舉粗暴，而是擁推之下，實在難免誤傷啊。”
    司官道：“大人，巳時取囚待刑，是不是早了一些，不如將取囚的時辰再往后押一押。”
    齊淮陽道：“倒不是不可，但你們覺得作用大嗎？”
    “這……”
    正說著，督察院御史匆匆忙忙地走進來道：“尚書大人，你且看看外面。”
    齊淮陽伸手撩起圍帳的一邊，司堂的官員也聚了過去。
    人群之中，周慕義和幾個翰林院的官員身著襕衫，護著行路蹣跚的白煥慢慢地朝刑臺走去。他已年過八十，無法獨行，即便被送云輕攙扶著，也是五步一歇。他曾是兩朝首輔，亦是翰林院眾多官員的老師，病退入野之后，一直行走不得。眾人不曾想過，今日竟在此處能再見到他。紛紛呼其尊位：“白中堂來了，給中堂大人留一條路！”
    刑部的兩個司官擠出人群，上前作揖道：“中堂，尚書大人請您往后面來。”
    白煥扶著宋云輕戰直身子，朝二人身后看了一眼，“我已不在朝廷多日，有何資格與你們尚書大人并立一處。”
    “閣老您不要這樣說，您年事已高，我們……”
    “非監刑者，何以立高臺，我……”
    他抬手朝抬上指了指，“我今日來，只是為了看看，我的學生……”
    他說完，伸手扶著刑臺前的柵木，將孱弱的身子倚靠下來。
    齊淮陽放帳角，轉身見身后的眾官皆垂頭沉默，不禁道：“有什么話說吧。”
    眾人起先沒有說話，最后一個末等的堂官抬頭道：“尚書大人，下官不忍。”
    話剛說完，外面傳來一聲鳴鑼。
    押送鄧瑛的囚車到了皮場廟前。
    鄧瑛被人從囚車上帶了下來。
    時有時無的細雨，沾潤了他身上的囚衣，然他卻因為被綁縛得過緊，喪失掉了大半的知覺，反而不覺得冷。
    他抬起頭朝皮場廟看去。
    皮場廟是太（和諧）祖時期開建，在順天府的左面，之前曾是剝皮之所，后來改為極刑的刑場。血污之地，不論如何洗刷，氣味都不好聞。然而周遭的樹木卻長勢甚好，幾乎遮蔽住了皇城中的高檐，唯剩幾片琉璃瓦頂，被雨洗得干干凈凈。
    鄧瑛踩著道上的泥濘朝前走，目光卻一直沒有從瓦頂移開。
    從前的時光如瑰麗的舊夢，即便在最骯脹的泥淖里，也能折射出光來。
    過了這么多年了，他從來沒有將自己視為這座皇城的營建者，直到臨死之前，他終于被楊婉摁滅了那顆自毀的心，他才敢直視自己的存在過的痕跡。
    紅墻金瓦，雕梁畫棟，一如大好的河山，風光無邊。
    無關當朝人心，也無關歷史的規則，平等地看待著他這個即將被處死的人，向他致意。
    他想要活下去，雖然他知道已經晚了，可是死之前，他好像并沒有特別悲傷。
    原來和自己的身份和解之后，即可正視自身。刑余至今，他還是第一次，真正問心無愧。
    鄧瑛想著，輕輕地閉上眼睛，任憑差役帶著他穿過廟后的煙樹，走向皮場廟。
    刑臺下的圍帳后面，鄧瑛被帶了進來。
    圍帳一揭一閉，雨氣和土腥味便涌了進來。
    齊淮陽示意眾官都噤聲，詢問押解鄧瑛的差役道：“驗身的錄文在何處。”
    差役將錄文呈上道：“這是北鎮撫司使親自所寫，已在詔獄中驗明，張大人命我轉告尚書大人，此處不必再行。”
    齊淮陽看著文書應道：“知道了。”
    說完看向鄧瑛，“我身為監刑官，不能與你私言，但在我向你交代事宜之前，有一句話，我想對你說。”
    “大人請講。”
    “我雖未曾與你結交，不全識你性情。但觀楊婉一文后，至今意不能平，我對先生，心有不忍。”
    鄧瑛道：“請大人慎言。”
    齊淮陽道：“我需不需要慎言，你可以出去，自己聽一聽。”
    他說完，正聲喚出他的名字：“鄧瑛。”
    “在。”
    “按律候刑示眾，你不得開口，否則即刻去舌。”
    “我明白。”
    一個堂官問道：“為什么不能讓他說話。””
    齊淮陽看了他一眼道：“休問。”
    說完對差役道：“帶他上去吧。”
    **
    刑臺不過十階，鄧瑛卻走得極慢。
    喧騰的人群，見他被帶上來，卻自發地靜下來。差役將他帶到刑架前跪下，而后退至他身后。鄧瑛原本閉著眼睛，卻聽見臺下有一個蒼老的聲音在喚他的字。
    “符靈。”
    鄧瑛肩膀一顫，低頭朝刑臺下看去。
    煥他的人不是別人，正是白煥。
    他病重在身，站得久了，額前滿是汗水，即便倚靠著柵木，身子卻依舊虛晃不已。
    鄧瑛張口啞然，只能艱難伏下身，向白煥叩了一首。
    白煥仰頭望著他，孱聲道：“符靈，老師來送你走。你放心，我活著，你即身有所葬之地，靈有所安之處。”
    鄧瑛直起身子，含淚搖頭。
    白煥向他伸出一只手，虛撫向他的頭。
    “符靈，你不需要開口，不需要說話。”
    “是啊廠臣，您不需要開口。”
    宋云輕說著，屈膝跪于刑臺下，陳樺也隨她跪倒。
    宋云輕抬起頭望向他，提聲道：“楊婉不在，我替她說。貞寧十四年末，吾弟慘死于何怡賢之手，我受牽連，險些亡命，幸得廠臣與楊婉相救，我才得已保全性命，吾弟之尸，為廠臣所收，今葬于中官，我上香之時，都會感念廠臣之恩。廠臣，宋云輕曾是內廷女官，虛讀十年書，卻只思自保，然我今日在此直言，只因我信您與楊婉，楊婉說，這天下有冤可沉，有雪得昭，公道尚在，我們一定有開口的那一日。”
    “是！”
    人群之中的周慕義高聲接道：“我亦虛讀十年書，不識君之良心。滁山湖澹千余田產，廠臣分文未取，還將俸祿散盡，撐我南方私院。我等輕狂，不識別君禮，顯喪命于秋考之前，幸得廠臣與楊婉姑娘相救，才有我等今日。鄧廠臣，救命之恩已不知何日能謝，當年道上相逢，你舉鐐問我，是不是想像您一樣。我周慕義今日答您，此后不論世道如何，吾等皆愿同您一樣，以清正之心赴官政，不懼污穢，守住本心，和光同塵。”
    他說完，亦抬手作揖，向他三揖。
    而后屈膝行跪，高聲道：“翰林院庶吉士，滁山書院院生周慕義，跪送廠臣。”
    此話說完，宋云輕亦伏下了身，高聲道：“廠臣，云輕跪送你！”
    陳樺也隨聲道：“督主，我也跪送你。”
    鄧瑛無聲而淚，不住地搖頭。
    差役恐他異動，上前將他摁住。
    白煥喘喝道：“他根本就不會反抗，不得羞辱他啊！不得羞辱啊！”
    此聲一出，人群中亦響起了附聲。
    御史看著刑臺下的情景，忍不住走到齊淮陽面前道：“齊大人，眼下這情景，我必要入宮回稟陛下。”
    齊淮陽抬手止住他，“再等一刻，我寫章，你親自帶回宮