吉云飛和敖彤臣等人看出文祥有事要跟韓秀峰談，吃完酒便相繼起身告辭，畢竟韓秀峰都已經(jīng)回來了，并且打算在會(huì)館住三五日，有的是機(jī)會(huì)敘舊。
    柱子、余鐵鎖和關(guān)小虎等人卻不愿走，見韓秀峰正坐在花廳里跟文祥、王乃增、劉山陽說話，崇恩和大頭竟守在花廳外不許別人靠近，只能擠在門房里等。
    得知皇上不讓他再管“厚誼堂”，文祥心里很不是滋味兒，正失魂落魄不知道該說點(diǎn)什么，韓秀峰竟笑道：“博川兄，皇上的言外之意再清楚不過，不讓你再摻和書肆的事，不是覺得你辦事不力，而是覺得讓你再辦那些差事太屈才。命我趕緊接手，讓你趕緊置身事外，未嘗沒有保你的意思。”
    “保我？”
    “形勢(shì)比人強(qiáng)，最擔(dān)心的事終究是發(fā)生了，不管情不情愿都得去面對(duì)。你要是再呆在‘厚誼堂’，那些知曉內(nèi)情的王公大臣十有八九會(huì)把你推出來，讓你去跟西夷交涉。到時(shí)候無論是戰(zhàn)是和，老兄你都難辭其咎。”
    韓秀峰笑了笑，接著道：“皇上那會(huì)兒之所以恩準(zhǔn)我的奏請(qǐng)，命你接掌‘厚誼堂’，本就是想讓你歷練歷練。到今天已經(jīng)歷練了近兩年，再讓你接著做這跟斥候頭子沒啥兩樣的大掌柜太屈才，要是因此把你搭進(jìn)去那就更不劃算了。”
    文祥將信將疑，愁眉苦臉地說：“志行，你也太瞧得起我了，皇上見都不愿意見我，又怎會(huì)像你說得這么器重我。”
    “博川兄，你是當(dāng)局者迷啊，”韓秀峰一邊招呼眾人喝茶，一邊耐心地解釋道：“這幾年走了多少老臣，先是杜中堂，緊接著是卓中堂。派出去剿賊平亂的欽差大臣和督撫同樣如此，吳文镕，琦善，向榮……可以說朝廷這幾年光忙著議恤了。
    要不是無人可用，皇上能賞訥爾經(jīng)額從六品頂帶去直隸效力？要不是無人可用，皇上能命賽尚阿去察哈爾練兵？要不是無人可用，皇上能命穆蔭、杜翰入直軍機(jī)處？文中堂抱病，彭中堂不但年事已高又是個(gè)漢人，所以皇上得未雨綢繆，從長計(jì)議！”
    “可是……”
    “別可是了，不信咱們打個(gè)賭，這個(gè)太仆寺少卿你頂多做一年，一年之后要是沒被委以重任，我這個(gè)韓字倒過來寫。”
    文祥不敢想那么遠(yuǎn)，而是急切地說：“志行，我走了你怎么辦？”
    “我不會(huì)有事的，”看著他欲言又止的樣子，韓秀峰苦笑道：“洋人不是傻子，他們被糊弄了十幾年，現(xiàn)在是既不相信葉名琛那個(gè)五口通商大臣兼兩廣總督，也不再相信兩江總督怡良，一樣不會(huì)相信直隸總督桂良，就算到時(shí)候皇上命我去交涉，他們也不會(huì)跟我這么個(gè)捐納出身的太仆寺少卿談的。”
    “說得好像他們?cè)敢飧艺勊频摹！?br/>     “你真要是去，他們雖然一樣會(huì)覺得你做不了主，但至少會(huì)見見你，至少會(huì)跟你談?wù)劇！表n秀峰想了想，又說道：“再就是除了戰(zhàn)或和之外，還可以拖！你早把廣東的事奏報(bào)上去了，朝廷為何直至今日都沒下旨，其實(shí)就是在拖！”
    “可這種事拖得過去嗎？”
    “能拖一天算一天，先等廣東的奏報(bào)，葉名琛要是再信口開河，稱西夷不足為慮，有人會(huì)信以為真，就算知曉內(nèi)情的一樣會(huì)姑且當(dāng)作真的，畢竟對(duì)朝廷而言除此之外沒更好的辦法。”
    “洋人要是派兵北上呢？”
    “那得等洋人來了再說。”韓秀峰緊盯著他，又說道：“博川兄，記得我當(dāng)年曾跟你說過，在別人眼里黑就是黑，白就是白，但咱們‘厚誼堂’不能這樣，其實(shí)為官又嘗不是如此。所以無論遇到啥事，都得先想想怎么保全自個(gè)兒。要是腦袋一熱把自個(gè)兒給搭進(jìn)去，之前所做的一切不就全白費(fèi)了。”
    文祥也意識(shí)到之前太過直來直去，沉默了片刻無奈地說：“志行，其實(shí)我們并非只報(bào)憂沒想過如何為朝廷分憂，不然那會(huì)兒我也不會(huì)懇請(qǐng)文中堂保舉你去廣東署理潮運(yùn)同。”
    “博川兄，你也太瞧得起我了。”
    韓秀峰放下杯子，輕嘆道：“我曉得你是想讓我去廣東大展拳腳，可你有沒有想過就算潮橋鹽稅沒被葉名琛拿去平亂，我韓秀峰憑那點(diǎn)稅銀又能練多少兵，又能買多少洋槍洋炮？西夷一旦跟咱們開打那就是國戰(zhàn)，憑潮汕一隅之力能擋住洋人嗎？就算運(yùn)氣好，能抵擋住岸上的洋兵，我韓秀峰難不成還能攔住他們不從海上北犯直隸？”
    文祥猛然反應(yīng)過來，喃喃地說：“我那會(huì)兒沒想這么多，只想著有準(zhǔn)備總比沒準(zhǔn)備好。”
    “博川兄，如果你是守土有責(zé)的兩廣總督或廣東巡撫，完全可以這么想，但你不是！”韓秀峰看看文祥，又回頭看看王乃增，意味深長地說：“你我雖人微言輕，咱們‘厚誼堂’雖是個(gè)不在經(jīng)制內(nèi)的小衙門，可咱們不但身在中樞甚至能上達(dá)天聽，站得應(yīng)該更高，看得應(yīng)該更全更遠(yuǎn)。”
    “大人所言極是。”王乃增急忙道。
    文祥終于意識(shí)到之前的差事辦砸了，究竟砸在了哪兒，由衷起身行禮，連道“受教”。
    有王乃增在，“厚誼堂”的事沒什么好交接的。
    想著明兒一早他得進(jìn)宮慶祝先帝爺?shù)氖ビ?xùn)實(shí)錄編纂告成，韓秀峰提議他早些回去休息，等改日有時(shí)間再聊。
    劉山陽則聽得暗暗心驚，他早曉得韓秀峰簡在帝心、圣眷恩隆，卻沒想到韓秀峰竟不聲不響做了那么多事，之前能上達(dá)天聽，今后一樣能隨時(shí)遞牌子乞求覲見。
    就在他跟著眾人一起把文祥送上馬車，正準(zhǔn)備陪韓秀峰回內(nèi)院之時(shí)，韓秀峰突然道：“云清，公事不能耽誤，你也早些回去。始真，你跟云清兄一道走。”
    “我也去？”劉山陽下意識(shí)問。
    “你可是我的幕友，你要是不趕緊去看看往來公文，不趕緊熟悉下公務(wù)，今后咋幫我草擬折奏。”
    想到只要能進(jìn)“厚誼堂”的人，都能混個(gè)一官半職，而身邊這位又是舉人出身，王乃增不禁拱手道：“始真兄，恭喜恭喜。”
    “云清兄這是說哪里話，山陽何喜之有？”
    “老兄去了就知道了。”
    ……
    恩俊和王乃增陪著劉山陽剛走，大頭和柱子等人就跟進(jìn)了花廳。
    一晚上都沒插上話的大頭，一坐下就急切地說：“四哥，你啥時(shí)候回去，翠花天天追著我問，非要我給個(gè)準(zhǔn)信兒，她好張羅飯菜。”
    “四哥，幺妹兒這幾天也總是纏著我問！你哪天得空，她打算把娃帶來讓你瞧瞧，說娃到現(xiàn)在都沒見過舅舅。”柱子也忍不住笑道。
    見余鐵鎖和關(guān)小虎欲言又止，韓秀峰笑道：“讓她們明兒帶娃來會(huì)館吧，我待會(huì)兒讓儲(chǔ)掌柜幫著張羅幾桌酒菜。對(duì)了，回頭還得給娃們準(zhǔn)備點(diǎn)紅包。”
    “行，我明兒一早就送她們來！”
    久別重逢，一幫臭小子七嘴八舌地打聽起老家的事。
    韓秀峰跟他們聊了一會(huì)兒，正尋思已經(jīng)很晚了，而他們明天還得當(dāng)差，正準(zhǔn)備打發(fā)他們先回去，柱子竟一臉不好意思地說：“四哥，有件事我想跟你商量商量，也不曉得行不行？”
    “啥事，啥行不行的？”
    “我現(xiàn)而今在步軍衙門當(dāng)差，幾個(gè)上官對(duì)我還行，差事辦得也不能說不順，錢多多少少也能賺點(diǎn)，就是沒啥盼頭。”
    “沒盼頭？”韓秀峰不解地問。
    “四哥，步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門別人不曉得，你是曉得的。雖比五城兵馬司高一頭，可終究是個(gè)以旗營為主，以漢營為輔的衙門。像我這樣的能干到千總，差不多就干到頭了。并且我這個(gè)千總有名無實(shí)，手下不但沒幾個(gè)兵，甚至連汛地都沒有。”
    “那你平時(shí)都忙什么？”
    “給專司捕盜的步軍校幫閑，哪兒有案子就讓我去哪兒，案子破了，賊人逮著了，功勞是他的，賞錢也是他的。我不管咋說也是個(gè)千總，可連他手下的那些兵都不如！”
    步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門首重捕盜防賊，維護(hù)治安，并分滿、漢兩路人馬。
    滿營專司捕盜的官員是正五品的步軍校，轄包括正六品的委署步軍校在內(nèi)的三百多官兵，其中滿洲一百六十八人，蒙古和漢軍各六十四人。柱子因?yàn)闀?huì)辦案被調(diào)過去也只能幫閑，不管幫著破獲多少大案、擒獲多少飛賊也別想升官。
    韓秀峰反應(yīng)過來：“那你是想調(diào)回南營，還是有別的打算？”
    柱子回頭看看大頭，一臉不好意思地說：“四哥，五城兵馬司的差事跟步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門差不多，我想捐個(gè)吏目，去五城兵馬司當(dāng)差，你說行不行。”
    韓秀峰沉吟道：“以前想做文官?zèng)]那么容易，但現(xiàn)在不是以前，你辦過幾樁大案，五城兵馬司的那幾位指揮應(yīng)該有所耳聞……”
    “啥有所耳聞，我們經(jīng)常遇著，經(jīng)常打交道，昨天南城兵馬司的楊老爺還跟我一道抄了個(gè)賊窩。”
    “可你現(xiàn)在是千總，真要去兵馬司當(dāng)差，去兵馬司做吏目，那就成從九品的不入流小官了。”
    “吏目雖只是從九品，但終究是文官！”
    韓秀峰意識(shí)到他是嫌做武官?zèng)]前途，不禁笑道：“五城兵馬司歸五城察院管，伍輔祥正好做過巡察御史，他跟現(xiàn)在巡視中城的刑科給事中鳳寶正好又是同僚，這事請(qǐng)他幫幫忙應(yīng)該不難辦。”
    “四哥，我就是這么想的。”柱子咧嘴笑道。
    “行，既然你想好了，那我明后天就去幫你跟他說說。”韓秀峰笑了笑，又問道：“鐵鎖，小虎，你們幾個(gè)呢？”
    余鐵鎖沒那么多想法，覺得現(xiàn)在這樣挺好，連忙道：“四哥，我又不識(shí)幾個(gè)字，我做不了文官。”
    關(guān)小虎則撓著脖子，一臉尷尬地說：“四哥，我……我想我爹我娘了，想回老家又擔(dān)心回去之后沒個(gè)差事。”
    “元寶，你呢？”
    “四哥，我也想家了，可就這么回去又能做啥……”
    “說啥呢，咋好好的突然就想家了，瞧你們這點(diǎn)出息，我就不想！”大頭忍不住嘀咕道。
    “你龜兒子是站著說話不腰疼，你老家沒人自然不會(huì)想，我們跟你不一樣，我們老家有人，我爹我娘還等著我回去給他們養(yǎng)老送終呢！”關(guān)小虎回頭道。
    韓秀峰心想他們幾個(gè)想家很正常，不想家才不正常，權(quán)衡了一番笑道：“小虎、元寶，你們那會(huì)兒出來本就是打算見見世面，現(xiàn)在不但見過世面，還都混了個(gè)一官半職，現(xiàn)在回去也算光宗耀祖，既然想家就回去吧。”
    “可就這么回去又有些不甘心，昨天還跟我婆娘說，難不成回去之后還去衙門當(dāng)差？”
    “衙役自然是不能再做了，但你們回去之后可以跟長生一起辦團(tuán)練。”
    “四哥，你是說我們回去之后還能領(lǐng)兵？”
    “不是領(lǐng)兵，而是統(tǒng)領(lǐng)團(tuán)勇。要是運(yùn)氣好，長生說不定能幫你們謀個(gè)湖北的官做做，官是湖北的，但人在巴縣辦差。”
    “潘二現(xiàn)而今混這么好？”大頭忍不住問。
    “他現(xiàn)在是湖北捐輸轉(zhuǎn)運(yùn)局巴縣分局的總辦，不但要幫著轉(zhuǎn)運(yùn)我們四川協(xié)濟(jì)湖北的鹽糧、軍餉和火藥，還全權(quán)辦理報(bào)捐，也就是在巴縣的湖北人想捐官捐頂帶都得去他那兒。”
    “四哥，他那缺不缺人？”關(guān)小虎急切地問。
    “他那兒究竟缺不缺人我不曉得，只曉得你們要是回去，他一定會(huì)給你們安排個(gè)差事。不過回去之后可不能再一口一個(gè)潘二，得聽他差遣，得踏踏實(shí)實(shí)辦差。”
    “四哥，這你放心，只要他能給我們安排個(gè)差事，我們?nèi)犓模　?br/>     “這么說你們決定回老家？”
    “我早就想回去了，衙門那邊好辦，隨便找個(gè)由頭就能走人，”關(guān)小虎越想越激動(dòng)，竟站起來道：“我明天一早就去把差事辭了，收拾收拾行李早點(diǎn)動(dòng)身，早點(diǎn)動(dòng)身還能趕上回去過年。”</br>