天越來越冷，太陽落山的越來越早。
    在旗昌洋行坐了一下午的蘇覺明，跟往常一樣戴上瓜皮帽，沿著洋人修的馬路直奔外灘。
    路上車水馬龍，他像頭一次來似的邊走邊好奇地四處張望，遇著稀罕事停下來看會兒熱鬧，走累了找個干凈的地方坐下歇會兒，直到不動聲色搞清楚江面上有幾艘洋人的船，究竟是炮船還是商船，炮船上究竟有多少尊炮，才沿大馬路回四川會館。
    租界說小不小，說大也不大，像他這樣無所事事，天天在租界閑逛的朝廷命官更是屈指可數。
    一路上的幾家洋行的伙計幾乎都認得他，沒少在背后嘲笑他這個既沒權也沒錢，甚至連衙署都被洋人占了，只能寄居在四川會館的江海關幫辦委員。但只要見著他都會出來喊一聲“蘇老爺”，有時候還會請他進去喝杯茶。
    蘇覺明早習慣了被冷嘲熱諷，表面上總是裝出一副官場失意、落魄無比的樣子，但心里卻在想你們這些“假洋鬼子”又有什么了不起，正暗罵剛才那個王阿貴有本事這輩子就呆在租界，“厚誼堂”明面上的掌柜楊清河的二兒子楊念家竟從人縫里鉆了出來。
    “三爺，周老爺回來了！姑奶奶正好在家，一聽說周老爺回來了，就讓小的趕緊出來尋您。”
    蘇覺明回頭看了一眼身后，低聲問：“他怎回來的這么快，難道事情辦得不順？”
    楊念家急忙道：“周老爺說姑奶奶交代的事全辦妥了，之所以回來的這么快，不是辦得不順，而是辦得太順。”
    “什么叫太順？”
    “他先去的蘇州，等拿到薛府臺的書信才去找張玉良和‘老虎’、‘小虎’他們的。向帥雖殉國了，但江南的蜀將還有不少，張國梁不能不給他們面子。周老爺還說這一路沒之前以為的那么兇險，說長毛全龜縮進了江寧城?！?br/>     楊念家所說的周老爺就是曾經的“銅天王”周興遠，原本在上海做縣丞干得卻是設卡抽厘的差事，堪稱日進斗金，個個看著眼紅。向榮在時誰也不敢動他，結果向榮病死在軍中的消息一傳到上海，就被上海道藍蔚雯和上海知縣黃芳聯名參了一本，朝廷下旨革職查辦。
    周興遠抽的那些厘金究竟去哪兒了，薛煥心知肚明。
    可向榮生前只是總攬江南軍務的欽差大臣，管不著地方上的事，安排周興遠來上海設立絲茶局籌餉的事本就上不了臺面。并且薛煥是蘇州知府，并不是松江知府，就算是松江知府也管不著上海的事，只能干著急卻幫不上忙。
    絲厘局的賬根本經不住查，周興遠不想坐以待斃，竟帶著沒來得及解往江南大營的五萬多兩厘金躲進了租界！
    任鈺兒知道他跟韓秀峰的關系不錯，也知道他這次真是冤枉的。
    再想到“厚誼堂”急需銀錢周轉，不然文祥和王乃增也不至于讓各分號幫著想辦法，干脆收留了周興遠，讓周興遠變成了“厚誼堂”上海分號的人，那五萬多兩厘金也隨之通過“日升昌”匯到了京城。
    任鈺兒上個月讓周興遠去找張玉良、虎嵩林、虎坤元、張應祿、周天受、周天培和周天孚等巴縣籍武官，不是因為厘金的事，而是想幫韓秀峰的義兄杜三求個恩典，畢竟人死了但不能白死。
    想到杜三究竟算不算殉國，就是幫辦江南軍務的張國梁一句話的事，而張國梁不可能不給那么多蜀將的面子，蘇覺明想想又問道：“既然事已經辦妥了，姑奶奶也曉得了，她為何急著讓你出來找我？”
    “姑奶奶說京城來信兒了！”
    “知道了?！?br/>     京城來信兒可不是一件小事，蘇覺明不敢在外面問，就算問了楊念家也不曉得，急忙加快腳步。
    匆匆趕到會館后頭的公館，只見任鈺兒正站在院子里的玻璃暖棚里，戴著手套，拿著一把剪刀，照著洋人畫冊里的圖樣，剪花插花。
    這是女塾的課程之一，蘇覺明并不覺得奇怪，跟站在一邊的周興遠拱拱手，隨即小心翼翼地問：“任小姐，聽念家說京里來信兒了？”
    “來信兒了，”任鈺兒放下剪刀，回頭道：“王先生在信里攏共說了三件事，兩個好消息，一個壞消息。”
    這腔調也是跟洋人學習的，蘇覺明早見怪不怪，禁不住笑道：“您還是先說壞消息吧。”
    “壞消息其實我們早曉得了，就是香港英軍攻打廣州的事，王先生讓我們趕緊打探清楚英吉利究竟會不會從本土調兵，趕緊打探法蘭西和美利堅的動向，并留意上海這邊洋人的動靜?！?br/>     任鈺兒走到石桌邊，端起連兒剛煮好的咖啡抿了一口，用手絹輕輕擦了擦嘴角，接著道：“好消息是我四哥在湖北打了個大勝仗，皇上不但擢升我四哥為太仆寺少卿，命我四哥即刻回京上任，還命我四哥仍在軍機章京上額外行走?！?br/>     蘇覺明心想這真是個好消息，不禁笑道：“太好了，我就曉得四爺早晚會回京，早晚會高升！”
    周興遠也感嘆道：“太仆寺少卿雖不是小九卿，但一樣是卿貳官。四爺都已經做清貴無比的四品京堂，皇上還命四爺在軍機章京上額外行走，可見四爺圣眷有多恩??！”
    “我四哥雖做上了四品京堂，雖又做上了‘小軍機’，可我估摸著眼紅的人一定不會少，他這官能不能做穩，咱們雖幫不上大忙，但也能幫著出點力，所以上海這邊差事不能松懈?！?br/>     “小姐說得是，小姐放心，我一定會悉心打探的?！?br/>     “嗯?！比吴晝何⑽Ⅻc點頭，隨即笑看著周興遠道：“再就是周先生您不用再為絲厘局的事擔心了，王先生說藍蔚雯光曉得彈劾別人，也不想想他自個兒的屁股干不干凈。他這道臺做不了幾天，新任道臺姓湯，名云松，道光二十年進士，不但跟吉云飛吉老爺是翰林院的同僚，跟卓中堂的公子卓橒和巴縣的龔瑛龔老爺乃同年。
    卓橒卓大人現而今已官居兵部右侍郎，得知湯云松要外放蘇松太道，還曾跟吉老爺一起在重慶會館擺酒祝湯云松高升。文大人和王先生不但應邀赴宴，開席前還拉著他一起去會館的鄉賢祠拜祭過向帥畫像和靈位，然后私下里跟他說了下絲茶局的事。”
    周興遠懸著的心終于落下了，不禁嘆道：“朝中有人跟沒人就是不一樣，要不是文大人和王先生關照，我周興遠真會跳進黃浦江也洗不清！”
    “文大人官運是亨通，可要不是我四哥，他能有今日？”任鈺兒笑了笑，又意味深長地說：“至于您的事，湯云松也是看卓大人和吉老爺的面子，說到底是看我四哥的面子，他跟文大人可沒什么交情?！?br/>     “是是是，小姐說得是，說到底還是得靠四爺！”
    “周先生，我就是這么一說，您大可不必一口一個四爺。您跟我四哥是什么交情，說起來我都得喊您一聲兄長?！?br/>     今時不同往日，周興遠可不敢跟眼前這位連蘇州知府薛煥都以禮相待，連上海道藍蔚雯都不敢招惹的姑奶奶稱兄道妹，急忙拱手道：“小姐真會說笑，興遠乃戴罪之身，可不敢跟四爺稱兄道弟，不然真成不懂規矩了?！?br/>     “您總是這么客氣，都說了是自個兒人，為何搞這么生分?！?br/>     任鈺兒微微一蹲，道了個萬福。
    周興遠豈敢受此大禮，急忙躬身回禮。
    蘇覺明正暗暗嘀咕任鈺兒到底是念過書的，不但念過圣賢書還念洋人的書，變得越來越精明，越來越厲害，甚至變得都不像一個女子，竟敲打起舉人出身的周興遠。正尋思四爺要是曉得一定會刮目相看，周興遠突然道：“任小姐，興遠這次在金壇軍中，聽張玉良他們說長毛這幾個月的仗打得有些蹊蹺?！?br/>     任鈺兒雖然只對洋人的動向感興趣，但還是笑問道：“怎么個蹊蹺？”
    “他們說秦日綱擊破江北、江南官軍之后非但沒乘勝追擊，而且很快就率兵回了江寧，在江寧呆了好幾天才派出去攻丹陽和金壇。向帥病逝在軍中的消息傳得很快，連丹陽和金壇等地的好多百姓都曉得。
    官軍主帥死了，照理說他們應該猛攻，可他們竟在向帥病逝后的第四天，突然從丹陽撤兵，撤得一干二凈！后來聽說他們去攻金壇，而金壇城內只有一千多團練和李鴻勛所統帶的七百多綠營兵，東、西、北三面都被他們給圍了，張玉良等人所率的援軍根本無法靠近，可打了二十多天城都快破了，他們又悄無聲息連夜拔營撤了?！?br/>     “長毛退兵不好嗎？”任鈺兒下意識問。
    周興遠解釋道：“不是退兵不好，而是這仗打得有些蹊蹺。您想想，他們從江南轉戰到江邊，一路攻城略地，堪稱勢如破竹，可費那么大勁兒打來打去，一座城也沒占，就這么退回去了，甚至任由和春和張國梁收攏潰兵，重整江南大營，這跟沒打又有啥兩樣，他們究竟圖個啥？”
    任鈺兒終究是個女子，幫著打探打探夷情還想，對戰陣上的事是真不懂，可想到中午剛收著的信，不禁喃喃地說：“去攻湖北，去援武昌城長毛的賊首石達開，好像也跟秦日綱一樣打著打著退兵了。要不是石達開退兵，我四哥也回不了京?！?br/>     “這么說湖北那邊的長毛也是虎頭蛇尾？”
    “王先生的信上是這么說的?！?br/>     “任小姐，能否讓興遠看看王先生的信?！?br/>     “這有何不可，連兒，去幫我把信拿來?！?br/>     “好的?！?br/>     ……
    等了不大會兒，連兒就把翻譯好的信取來了。
    周興遠顧不上欣賞任鈺兒的筆跡，只看內容，看著看著竟沉吟道：“難不成傳言是真的，難道真鬧內訌了？”
    “周先生，您是說……”任鈺兒禁不住問。
    周興遠放下信，解釋道：“小姐有所不知，興遠這次去金壇，遇著幾個常去江寧城外跟長毛買賣的奸民，他們說長毛鬧內訌了，你殺我，我殺你，殺來殺去死了好多人，并且死的都是廣西老賊。”
    “竟有這樣的事！”任鈺兒大吃一驚。
    “我問過張玉良和周天培，他們聽說過不少傳言，不是傳得有鼻子有眼，而是傳得一個比一個夸張，有的說洪秀全死了，有的說楊秀清死了，有的說秦日綱死了，誰也不敢當真。畢竟這些年類似的傳言太多，連欽差大臣賽尚阿當年都謊報過，不算民間的傳言，光奏報上的要是加起來，洪秀全和楊秀清這幾年已經死過幾十次了！”
    任鈺兒追問道：“那這次是真的還是假的？”
    “這誰說得清楚。”周興遠苦笑道。
    想到四哥正在進京赴任的路上，要是能查實這個消息，四哥進京之后第一個稟報皇上，皇上一定會很高興，任鈺兒緊盯著周興遠道：“周先生，我覺得這種事寧可信其有，不可信其無。您在軍中效過力，又是剛從金壇回來，路熟人熟，要不勞煩您再走一趟，多找些人問問，看能否搞清楚這傳言是真是假?！?lt;/br>