王千里不但補上了缺，還升任永定河北岸同知，成了正兒八經(jīng)的正五品朝廷命官，當(dāng)年不愿意出遠(yuǎn)門而沒一起去京城的余青槐真有些羨慕。
    在老家過得是悠閑，可悠閑的同時又有些寂寞。
    正靜極思動，任鈺兒托人從上海捎來封信，想請他和顧院長安排幾個團勇，送余三姑母子去上海跟她團聚，甚至托人捎回五十塊銀元作路費。
    顧院長去問了下余三姑，余三姑果然不放心任鈺兒一個人在上海，并且想著孩子已經(jīng)快三歲了，在鎮(zhèn)上的明道書院念書將來不會有大出息，早就想帶孩子去找任鈺兒。
    余青槐就這么雇了條船，叫上六個老實可靠的青壯，親自護送余三姑母子來上海。
    照著信中的地址找著任鈺兒，竟發(fā)現(xiàn)任鈺兒不是住在縣城，而是住在英吉利租界一棟新蓋的小洋樓里。
    院子不大，院子里有一個小花園。
    院墻很高，外頭的人想爬進(jìn)來沒那么容易，
    洋樓上下三層，一樓是客廳、餐廳、廚房和下人住的屋子；二樓有一個小客廳、一個書房和兩間臥室，三樓全是客房。洋樓后面也有一個小花園，還開了一個后門。所有家具和擺設(shè)全是西洋式樣，怎么看怎么不順眼。
    余青槐坐在客廳里喝了一會兒茶，等任鈺兒幫余三姑和任雅恩的遺腹子任承志安頓好走下樓，才微笑著問：“鈺兒，你怎么住洋人的租界，怎么不住城里？”
    任鈺兒微微一蹲道了個萬福，一邊招呼余青槐用點心，一邊笑盈盈地說：“余老爺有所不知，上海縣城雖收復(fù)了，但也幾乎被戰(zhàn)火摧毀了。要不是巡撫大人走前授意上海道藍(lán)蔚雯藍(lán)大人和年前到任的上海正堂黃芳黃老爺，以‘通匪’為由威逼‘船王’郁泰峰捐了二十萬兩銀子，被戰(zhàn)火毀壞的城墻、道署、縣衙和學(xué)宮（文廟）恐怕都沒錢修。”
    “城里沒法兒住人？”
    “也不是沒法兒住，而是住租界方便些。”
    “方便？”余青槐不解地問。
    任鈺兒對余青槐和顧院長這兩年幫著照應(yīng)余三姑和弟弟余承志打心眼兒感激，微笑著解釋道：“余老爺，您過來時可能沒注意瞧，門口那個宅院便是我四哥在上海為官時出資修建的四川會館，他現(xiàn)在回四川老家丁憂了，就算沒回四川老家也照應(yīng)不到會館，所以我住這兒能幫他照應(yīng)著點，幫他守好在上海的產(chǎn)業(yè)。”
    余青槐反應(yīng)過來，想想又問道：“那這座洋樓呢？這座洋樓是誰家的產(chǎn)業(yè)？”
    任鈺兒不無得意地說：“也是我四哥的，不過是我年前剛幫他置的。”
    余青槐追問道：“這座洋樓值不少銀子吧，你哪來這么多錢的？”
    這棟洋樓原本是一個洋商的，不但吳健彰出了錢，連“船王”郁泰峰為了脫罪也出了四千銀元，此外上海縣丞周興遠(yuǎn)也出了一千兩，任鈺兒實在不知道該怎么跟余青槐解釋，帶著幾分尷尬地說：“這事一時半會也說不清，余老爺，房間幫您收拾好了，您就住二樓。您帶來的那幾個兄弟也安排好了，讓他們住對門會館。估摸著蘇覺明也該回來了，等他回來讓他陪您吃酒，給您接風(fēng)洗塵。”
    余青槐意識到這棟洋樓十有八九是別人送的，立馬換了個話題：“覺明還好吧，差事辦得順不順？”
    “他挺好的，至于差事……他這個江海關(guān)幫辦委員做得有些名不副其實，幾乎不用去衙門點卯，就算去了也不好插手關(guān)務(wù)。”
    “此話怎講？”
    “這事說來也話長，劉麗川等天地會余孽剛開始犯上作亂那會兒，洋商就不給江海關(guān)交稅了。后來英吉利、法蘭西和美利堅三國領(lǐng)事甚至設(shè)了個關(guān)稅管理委員會，分別指派威妥瑪、史亞實、賈流意三人為稅務(wù)司，代征關(guān)稅。”
    任鈺兒頓了頓，接著道：“再后來美利堅新任公使麥蓮到任，借要求朝廷修約之機，同法蘭西領(lǐng)事阿禮國、馬輝等人，要求制臺大人和巡撫大人撤銷各地關(guān)卡和厘卡。制臺大人和巡撫大人正為軍費拮據(jù)發(fā)愁，正有賴于關(guān)稅，并且這也不是他們能說了算的，只好讓上海道藍(lán)大人和吳健彰在昆山跟三國領(lǐng)事談。談到最后訂立了一個共有九項條款的協(xié)定，讓英、法、美三國接著代征。”
    “讓洋人代征關(guān)稅，這不是喪權(quán)辱國嗎！”
    “可制臺大人和巡撫大人也沒別的辦法，何況讓洋人代征有讓洋人代征的好處。”
    “什么好處？”
    任鈺兒無奈地說：“據(jù)我所知，以前課多少關(guān)稅就是一筆糊涂賬，給朝廷上繳多少關(guān)稅，看兼任江海關(guān)監(jiān)督的道臺大人心情。要是心情好，就多上繳一點。要是心情不好就少，有幾年甚至一兩關(guān)稅也沒上繳，居然還留下十幾萬兩虧空。
    洋人代征就不一樣了，自咸豐三年劉麗川等天地會余孽犯上作亂占據(jù)上海，到去年克復(fù)，洋人把持的稅務(wù)司竟幫著代征了七十多萬兩，并且一筆一筆有賬可查。朝廷急著用銀子，干脆就這么讓洋人接著代征。”
    想到千里為官只為財，那些個稅官才不會跟洋人這般“清廉”，余青槐哭笑不得地說：“居然有這樣的事，想想真荒唐。”
    “荒唐的事多著呢，您在這兒住幾天就習(xí)慣了。”
    “那你孤身在這兒以何為生計？”
    “四哥出資修建的會館不但有幾時間客房，還有十幾個鋪面，光房錢和租金就夠我生活了。”任鈺兒嘴上雖這么說，心中卻暗想別看我是一介女流，但跟朝廷命官一樣有官俸，幫著“厚誼堂”打探洋人的消息，“厚誼堂”不但每個月給五十兩俸銀，要是打探到十萬火急的軍情，額外還有賞。
    余青槐不明所以，想想又好奇地問：“這么說蘇覺明光領(lǐng)官俸不用做事？”
    “差不多，他這日子過得不知道有多滋潤，每天不是去已革上海道吳健彰入股的旗昌洋行喝茶，就是去跟‘船王’郁泰峰等本地士紳商賈吃酒，每天都是早出晚歸，真叫個醉生夢死。”
    余青槐半開玩笑地說：“早曉得連他都能混著一官半職，那會兒我真應(yīng)該跟千里一道去京城投奔韓老爺。”
    “余老爺真會說話。”
    “不開玩笑了，鈺兒，你剛才說得那個‘船王’，究竟有沒有通匪？”
    “這話怎么說呢，劉麗川等亂黨占著縣城時，以他家在城里的產(chǎn)業(yè)要挾，而他又不忍看著城里的百姓活活餓死，確實往城里偷運了點糧。不過后來那二十萬兩他也沒白捐，朝廷不但賞他二品頂帶，還賞了他個鹽運使銜。他就這么搖身一變?yōu)榧t頂商人，家里多了兩塊‘回避’、‘肅靜’的牌子，據(jù)說每次出門時便讓家人扛著牌子在前頭吆喝開道，他坐在轎子里好不威風(fēng)。”
    任鈺兒笑了笑，又說道：“此外，皇上還恩準(zhǔn)了兩江總督和江蘇學(xué)政所奏，給上海縣增加了十名文童生和九名武童生的永額，松江府每年也多取文、武童各十名，攏共總新增三十九名，上海乃至松江府士林交口稱贊，誰也不敢再說他的不是。”
    “說來說去不管犯多大的事，最后是錢犯法！”
    “您說得是，現(xiàn)而今只要有錢，還真沒辦不成的事。”
    任鈺兒起身走到書柜前，取來兩塊銀元，輕輕放到余青槐面前：“余老爺，您瞧瞧，這便是郁泰峰剛聯(lián)合本地的幾個商人，經(jīng)制臺大人和巡撫大人首肯，用洋人的機器鑄造的銀元，這枚是一兩的，這枚是半兩的。”
    看著一面鑄有“咸豐六年上海縣號商郁森足紋銀餅”，另一面鑄有“朱源裕監(jiān)傾曹平實重五錢銀匠王壽造”的銀元，余青槐感嘆道：“要是換作別人，私鑄銀錢那是要掉腦袋的！”
    “他這不算私鑄，”任鈺兒笑了笑，又若有所思地說：“不過我看他這買賣也做不久，鑄造得太粗糙，很容易被人仿鑄，一旦被人仿鑄，仿鑄的時候再摻點假，到時候就沒人敢收敢用他的銀元了。”
    “這倒是。”
    正說著，蘇覺明火急火燎地趕來了。
    任鈺兒已經(jīng)讓老媽子在張羅酒席，覺得一介女流跟兩個大男人吃酒不合適，干脆致歉回到樓上，逗了一會兒弟弟，然后關(guān)起門跟余三姑說起悄悄話。
    “鈺兒，你老大不小了，也該為自個兒想想！”余三姑從包裹里翻出任鈺兒上次托人捎回去的照片，愁眉苦臉地說：“這張洋人幫著拍的照片，我都不敢給別人看。要是傳出去，指不定會被人說成什么樣。”
    任鈺兒很清楚余三姑經(jīng)歷過那么多事之后嘴嚴(yán)得很，接過照片笑道：”不入虎穴焉得虎子，我要是不去洋人辦的女塾念書，不跟洋人交朋友，怎么幫四哥辦差，又怎么報答四哥對我任家的大恩。“
    “聽余老爺說韓老爺已經(jīng)回了四川老家，他都已經(jīng)不做官，你還要幫他辦什么差？”
    “四哥是回鄉(xiāng)丁憂的。”
    “這就是了，韓老爺要是曉得你一個女子還在幫他拋頭露面，一定不會高興的。”
    “三姑，有些事你不懂。”
    余三姑是真為任鈺兒的終身大事著急，不想看著她這般自暴自棄，急切地問：“我怎么就不懂了？”
    任鈺兒笑看著她，意味深長地說：“正因為四哥回鄉(xiāng)丁憂了，上海這邊的差事才更要幫著他辦。俗話說人走茶涼，四哥以前簡在帝心、圣眷恩隆，不等于以后還是。我在這邊幫他辦點差，只要把差事辦好了，京城的那些王公大臣也就不會忘了他，等他守完制回到京城，自然就能跟之前一樣被委以重任。”
    “你在這兒辦的差事，京里的王公大臣都曉得？”
    “應(yīng)該會曉得的。”
    “可你自個兒怎么辦？”
    “什么怎么辦？”
    “你的終身大事啊！”余三姑緊握著她的手，用哀求般地語氣說：“男大當(dāng)婚女大當(dāng)嫁，你再不嫁，再拖下去，真找不著好人家了！”
    任鈺兒不是沒想過，而是真不想嫁。
    別看蘇覺明做了那么久韓秀峰的長隨，可是在上海，無論上海道還是上海知縣，甚至連已革上海道吳健彰都瞧不起他。而她任鈺兒就不一樣了，個個曉得她是韓秀峰的義妹，連新任蘇州知府薛煥上次帶著家眷來上海時都請她去吃酒。
    “厚誼堂”那邊雖沒明說，但已經(jīng)默認(rèn)她才是上海分號的掌柜！蘇覺明以前是跑腿打雜的，現(xiàn)而今依然是。
    任鈺兒很想以此報答韓秀峰對任家的大恩，更喜歡做這棟洋樓和對門四川會館主人，以及做“厚誼堂”上海分號掌柜的感覺，真舍不得放下這一切，面對余三姑催婚，只能輕描淡寫地說：“姻緣姻緣，得看緣分，緣分沒到你讓我嫁誰？”
    “可是……”
    “別可是了，到了這兒一切聽我的。”任鈺兒不想再談婚姻大事，隨即話鋒一轉(zhuǎn)：“租界離縣城有點遠(yuǎn)，我打算過幾天差人去城里聘請一位先生，辦個家塾，教承志念書。”
    “干嘛花這個冤枉錢，你不就能教嗎？”
    “我一樣得念書，還得幫四哥辦差，我哪有時間。”任鈺兒笑了笑，接著道：“再就是你總是操心我的終身大事，不能不為自個兒著想。我現(xiàn)在能養(yǎng)活自己，能照應(yīng)承志。你要是遇著合適的就改嫁，你已經(jīng)為我任家做了那么多，我爹的在天之靈要是曉得一定不會怪你的，我和承志不但不會怪你，我們姐弟感激你還來不及呢！”</br>