天還沒(méi)亮，睡得正香的韓秀峰就被王乃增在外頭叫醒了，迷迷糊糊地披上衣裳、點(diǎn)上抗風(fēng)洋燈，呵欠連天地走出內(nèi)宅一問(wèn)，才曉得剛過(guò)卯時(shí)。
    “云清兄，起這么早究竟啥事？”韓秀峰放下燈，又禁不住打了個(gè)哈欠。
    “東翁，乃增帶您去個(gè)地方。”王乃增一邊示意已經(jīng)起了的余有福把剛燒好的熱水打來(lái)，好讓東家洗把臉，一邊笑道：“昨兒下午跟馮小鞭打過(guò)招呼，他起了個(gè)大早，已經(jīng)把車趕過(guò)來(lái)了。”
    “去哪兒？”
    “容乃增先賣個(gè)關(guān)子，你去了就好發(fā)現(xiàn)這個(gè)早沒(méi)白起。”
    “好吧，反正起都已經(jīng)起了。”
    洗了把臉，穿好衣裳，跟王乃增和余有福穿過(guò)前廳，繞過(guò)儀門，打開(kāi)大門，爬上馮小鞭趕來(lái)的馬車。發(fā)現(xiàn)天還沒(méi)亮，也就懶得再問(wèn)去哪兒，就這么靠在車廂上迷迷糊糊地睡起回籠覺(jué)。
    等再次被叫醒，赫然聽(tīng)見(jiàn)車外很熱鬧。
    鉆出馬車揉揉眼睛環(huán)顧四周，發(fā)現(xiàn)天已蒙蒙亮，大街兩側(cè)的早點(diǎn)攤兒已經(jīng)開(kāi)張了，蒸饅頭、蒸包子的蒸籠上彌漫著白色的水霧，下面條、煮餃子的小攤上霧氣更大，都看不清有沒(méi)有人坐在攤后面吃早飯。
    趕早市買菜的百姓或提著籃子，或把籃子挎在肩上，雙手?jǐn)n在袖子里，悶頭往菜市口放下走。賣“甜水”的大車更是絡(luò)繹不絕，剛擦肩而過(guò)的那輛可能水裝太多，騾子拉不動(dòng)，一個(gè)八九歲娃一邊斜看著包子鋪流口水，一邊在后頭幫著推。
    “東翁，餓了吧，嘗嘗，這條街上數(shù)前頭那家的包子最好吃。”王乃增遞上兩個(gè)用油紙裹著的包子，又從余有福手中接過(guò)兩個(gè)，邊吃邊示意一樣正在吃包子的馮小鞭在這兒候兒。
    “這兒是珠市口！”韓秀峰捧著包子喃喃地問(wèn)。
    “正是。”
    “喜歡吃這兒的包子差人來(lái)買便是了，干嘛起這么大早？”
    “東翁，咱們還沒(méi)到呢，”王乃增笑了笑，隨即做了個(gè)請(qǐng)的姿勢(shì)，領(lǐng)著韓秀峰往前走了幾步，跟著一個(gè)行色匆匆的男子鉆進(jìn)一條不起眼的小胡同。
    韓秀峰不曉得他葫蘆里究竟賣的啥藥，想著既然來(lái)了就進(jìn)去瞧瞧，跟他邊往小胡同里鉆邊吃起包子。
    果然皮薄餡大，咬下去滿嘴是油，正吃得過(guò)癮，路過(guò)一個(gè)宅院，依稀能看到大門上刻著“增得山川千倍利，茂如松柏四時(shí)春”的對(duì)子。
    越往里走，糊涂越狹窄，窄得只能容一人通過(guò)，并且又見(jiàn)著幾個(gè)看似不起眼，但門上的對(duì)子卻有點(diǎn)意識(shí)的宅院。
    “萬(wàn)壽無(wú)疆逢泰運(yùn)，聚財(cái)有道慶豐盈；聚寶多流川不息，泰階平如日之升……云清兄，這兒看著不像錢莊票號(hào)，錢莊票號(hào)也不可能開(kāi)在這么深的胡同里！”韓秀峰百思不得其解地說(shuō)。
    王乃增放緩腳步，抬起胳膊指指頭上：“東翁，您瞧瞧上頭。”
    韓秀峰抬頭一看，赫然發(fā)現(xiàn)上頭掛了不少幌子，諸如“萬(wàn)聚爐房散碎成錠信實(shí)傾銷”、“聚泰爐房?jī)A化銀兩散碎成錠”之類的，五顏六色，令人眼花繚亂。
    韓秀峰反應(yīng)過(guò)來(lái)“爐房，這兒就是熔鑄銀錠的地方？”
    前頭的人越來(lái)越多，再往里走已經(jīng)走不進(jìn)去了，后來(lái)又來(lái)了不是看著像是賬房先生模樣的人，王乃增干脆停下腳步，湊他耳邊解釋道：“各省解往戶部的雖是本已鑄好的官銀，但因?yàn)槌缮灰唬p重不等，戶部通常不會(huì)收，而是讓他們先來(lái)這些戶部認(rèn)可的爐房熔化，鑄成十足小寶，才能上庫(kù)兌收，以期平色劃一。”
    “全在這兒熔鑄？”
    “差不多。”王乃增笑了笑，接著道：“因?yàn)殡x珠寶市不遠(yuǎn)，而珠寶交易，動(dòng)輒千百，所以許多大珠寶商的銀兩也在這兒熔鑄，久而久之，這一帶的爐房不但以化鑄銀兩為主業(yè)，也兼營(yíng)銀錢兌換、存放款項(xiàng)。其中熔鑄銀兩并不收費(fèi)，只在銀的成色取利。”
    韓秀峰早聽(tīng)人說(shuō)過(guò)珠市口附近有個(gè)錢市，踮起腳探頭看看擠在前頭的人，再回頭看看余有福身后的那些人，不禁脫口而出道：“這些起得早的全是‘銀鬼子’（爐房管事人的綽號(hào)）。”
    “不是，‘銀鬼子’正忙著熔鑄元寶，又怎會(huì)呆在外頭。”王乃增吃完最后一口，扔下油紙?zhí)统鍪峙敛敛磷欤谄鹉_看著前頭解釋道：“東翁，這是條死胡同，最里頭有個(gè)宅院，那個(gè)小宅院便是銀錢匯兌的交易之所，守在外頭的這些全是城里各大錢莊、票號(hào)、糧棧、當(dāng)鋪及各業(yè)大商號(hào)掌柜或賬房先生。”
    “他們來(lái)這兒做什么？”
    “等消息，等里頭的錢市開(kāi)盤交易，交易幾筆他們就曉得銀錢交易的行情，然后把消息傳回自家店鋪，店鋪再按照行情進(jìn)行銀錢買賣。”
    “一兩銀子能換多少錢每天都不一樣，我一直納悶這行情究竟是誰(shuí)定的，原來(lái)是在這兒！”
    “東翁，您又不開(kāi)錢莊，不曉得也正常。”
    “是啊，咱們又不開(kāi)錢莊，咱們來(lái)這兒做啥子？”韓秀峰笑問(wèn)道。
    “東翁稍安勿躁，您馬上就曉得了。”王乃增話音剛落，前頭傳來(lái)一陣喧鬧聲。
    見(jiàn)他們?nèi)瞬患保箢^的人拼命往前擠，韓秀峰發(fā)現(xiàn)左邊宅院的臺(tái)階上能站人，趕緊把被擠得差點(diǎn)跟那些人發(fā)飆的余有福拉了上來(lái)。王乃增意識(shí)到不對(duì)勁兒，想站臺(tái)階上已經(jīng)來(lái)不及了，就這么被后頭的人擠到了里頭。
    “四爺，王先生沒(méi)事吧？”余有福焦急地問(wèn)。
    “應(yīng)該不會(huì)有啥事，”探頭往前張望著，想想又忍俊不禁地說(shuō)：“讓他一大早饒人清夢(mèng)，讓他故弄玄虛，被擠擠受點(diǎn)罪也是活該。”
    正說(shuō)著，因?yàn)楹M窄擠成一條人龍的巷子里，突然飛出百十只鴿子，撲閃翅膀在人頭頂上亂飛，有的甚至邊飛邊拉屎，韓秀峰急忙把頭縮了回來(lái)，等再次探出頭時(shí)剛才那一群已經(jīng)不見(jiàn)了蹤影，但依然有鴿子從人龍里三三兩兩地飛出來(lái)。
    “四爺，看著像是前頭那些人放的！”余有福嘀咕道。
    “應(yīng)該是，”韓秀峰猛然意識(shí)到王乃增為何一大早帶他來(lái)這兒，不禁笑道：“該看的也看見(jiàn)了，走，去胡同口等。”
    “四爺，看見(jiàn)啥了？”
    “鴿子啊。”
    “鴿子有啥好看的……”余有福被搞得一頭霧水。
    韓秀峰笑而不語(yǔ)，就在這么邊吃著剩下的包子，邊信步走出胡同，回到車邊等了大約一炷香的功夫，王乃增狼狽不堪地出來(lái)了。
    “東翁，看到?jīng)]？”
    “看到了，在這兒的，真是鴿屎！”韓秀峰指著他肩膀調(diào)侃道。
    王乃增下意識(shí)扭過(guò)頭，發(fā)現(xiàn)肩上并沒(méi)有鴿屎，哭笑不得地說(shuō)：“東翁，乃增是問(wèn)您有沒(méi)有瞧見(jiàn)那些鴿子？”
    “瞧見(jiàn)了，看著還不少，只是不曉得能飛多遠(yuǎn)，飛遠(yuǎn)了能不能飛回來(lái)，不曉得究竟靠不靠譜。”
    “東翁，要是不靠譜，那些個(gè)大錢莊大票號(hào)能用鴿子傳遞消息嗎？不過(guò)您說(shuō)得也對(duì)，咱們可不能在一棵樹(shù)上吊死，要用時(shí)大可多放幾只，該走的民信還照走，您覺(jué)得如何。”
    “馴養(yǎng)可不是一朝一夕的事。”
    “東翁，您現(xiàn)而今已是‘小軍機(jī)’，這些瑣事用得著您煩心嗎？”
    韓秀峰反應(yīng)過(guò)來(lái)：“這倒是，云清兄，今兒上午你別的事不干，只要打聽(tīng)清楚誰(shuí)家馴養(yǎng)得最多就行，等打聽(tīng)清楚了就讓恩俊去把他們的掌柜請(qǐng)登聞鼓廳去聊聊。”
    王乃增脫下鞋，盤著腿笑道：“東翁，這件事無(wú)需刻意打聽(tīng)，您只要把‘日升昌’和‘蔚泰厚’這兩家的掌柜請(qǐng)登聞鼓廳去聊聊就成。據(jù)乃增所知這兩家不但都馴養(yǎng)了，并且在廣州、福州、寧波和上海等地也都設(shè)有分號(hào)。”
    “論分號(hào)，以合縱聯(lián)合而著稱的‘蔚泰厚’比‘日升昌’設(shè)立的分號(hào)還要多。嗯，只要跟這兩家談妥，咱們就不用為消息如何傳遞發(fā)愁了。”
    “再就是朝廷為防范洋人，已命山海關(guān)副都統(tǒng)、天津鎮(zhèn)總兵及天津府沿海各州縣官員嚴(yán)禁百姓下海，乃增要是就這么率云啟俊和圖克坦等人去天津衛(wèi)，就算有兵部火牌一時(shí)半會(huì)間想雇船南下也沒(méi)那么容易。”
    “云清兄，你要是不提我都想不起來(lái)。”
    “所以乃增想請(qǐng)東翁先派兩三人去天津。”
    “行，讓蘇覺(jué)明、王貴生和周長(zhǎng)春先去，他們只要去南營(yíng)挑幾個(gè)斥候，不用考慮啥子家小。讓他們先拿著兵部火牌去雇船，等你們到了一起出發(fā)。”
    商量起正事，時(shí)間過(guò)得飛快。
    不知不覺(jué)已經(jīng)到了家門口，天色也已經(jīng)大亮。
    韓秀峰剛鉆出馬車，小山東便迎上來(lái)道：“四爺，恩俊老爺?shù)搅耍跁甑饶瑮钫乒襁^(guò)來(lái)報(bào)的信兒。”
    “你從后院翻墻過(guò)去，請(qǐng)他翻墻過(guò)來(lái)，我去聽(tīng)雨軒等他。”
    “遵命。”
    快步來(lái)到第二進(jìn)的聽(tīng)雨軒，剛坐下不大會(huì)兒，余有福又跑進(jìn)來(lái)說(shuō)慶賢到了，韓秀峰干脆讓他把慶賢也請(qǐng)到聽(tīng)雨軒來(lái)。
    恩俊換了身衣裳，沒(méi)跟昨天一樣帶刀，而是提著一包裹。
    韓秀峰剛跟他和緊隨而至的慶賢打了個(gè)招呼，他就把包裹放到茶幾上打開(kāi)，指指十幾塊腰牌苦笑道：“韓老爺，估摸著是皇上交代的，他們竟把‘厚誼堂’這三個(gè)字也刻上去了！”
    韓秀峰拿起腰牌一看，頓時(shí)樂(lè)了，一面是“大清內(nèi)務(wù)府”，一面是姓名、衙門和“面黃無(wú)須”之類的特征，而衙門正如恩俊所說(shuō)刻的竟是“厚誼堂”。
    “他們有沒(méi)有問(wèn)‘厚誼堂’究竟在哪兒，究竟是個(gè)啥衙門？”
    “稟韓老爺，那幫孫子才懶得問(wèn)這些了，他們只曉得要錢。”恩俊把履歷還給韓秀峰，一臉無(wú)奈。
    “要多少，給了嗎？”
    “一塊腰牌十兩，這兩塊銅制的令牌四十兩，不給銀子領(lǐng)不著，我只能先墊上了。”
    想到內(nèi)務(wù)府不管買什么都貴，不管找他們做點(diǎn)什么事都得給錢，韓秀峰從一堆木腰牌中翻出兩塊沒(méi)有刻名字，只刻了一個(gè)大大的“令”字的腰牌，一邊掂量著輕重，一邊淡淡地說(shuō)：“他們要就給吧，誰(shuí)讓咱們要用他們的名號(hào)呢。”
    恩俊不想當(dāng)差賠錢，小心翼翼地問(wèn)：“那……那卑職墊的銀子呢？”
    “慶賢兄，聽(tīng)見(jiàn)沒(méi)，勞煩你待會(huì)兒幫信誠(chéng)老弟把這銀子報(bào)銷了，順便給信誠(chéng)老弟支五十兩，用作車馬費(fèi)和公費(fèi)。”
    “嗻。”慶賢緩過(guò)神，急忙放下手中的木匣，當(dāng)著恩俊面打開(kāi)，旋即拱手道：“稟韓老爺，這里頭的銀票加起來(lái)攏共八萬(wàn)兩。要是……要是不夠，下官回去再想辦法。”
    “足夠了，”韓秀峰取出厚厚一大疊銀票，一邊清點(diǎn)一邊沉吟道：“信誠(chéng)，還得勞煩你跑一趟，幫我進(jìn)宮遞牌子，跟奏事處的公公說(shuō)我乞求覲見(jiàn)。”</br>