戰(zhàn)事越來(lái)越緊，打探到的全是壞消息。 蘇覺(jué)明在揚(yáng)州過(guò)的膽戰(zhàn)心驚，先是把好不容易說(shuō)動(dòng)的家人讓兩個(gè)弓兵送到海安，然后同角斜場(chǎng)鹽課司大使韓宸的堂弟韓博一道從城里搬到城外，在城外客棧住了兩天又搬到運(yùn)河?xùn)|岸。每天早上過(guò)河進(jìn)城分頭打探，下午一起出城，不敢在城內(nèi)久留。 在府衙附近的茶樓坐了一下午，眼看又到了出城的時(shí)間。 蘇覺(jué)明喊伙計(jì)結(jié)了茶錢(qián)，匆匆趕到東門(mén)，只見(jiàn)韓博守在城門(mén)外，身邊還一個(gè)看上去有些面熟卻又想不起來(lái)在哪兒見(jiàn)過(guò)的人。 “韓兄，這位大哥是……” “走，這兒不是說(shuō)話的地方。”韓博回頭看了一眼門(mén)卒，拉著他便往運(yùn)河邊走。 角斜鹽課司的一個(gè)衙役已在河邊等了一天，見(jiàn)韓博一到就喊在岸上跟人閑聊的船家趕緊過(guò)來(lái)。 韓博把一起出城的那人叫上船，過(guò)了河一上岸就直奔客棧，一到客棧就關(guān)上房門(mén)，回頭介紹道：“覺(jué)明，這位是泰州張老爺?shù)闹渡贍攺埞馍簿褪菑埗贍數(shù)奶玫堋！薄 拔艺f(shuō)怎么看著面熟呢，原來(lái)是張二少爺?shù)奶玫埽 碧K覺(jué)明恍然大悟，想想又問(wèn)道：“張老弟，你昨天上午是不是去過(guò)府衙？” “去過(guò)，不怕蘇大哥笑話，這幾天我是天天去。” “那你是怎么遇上韓兄的？” 張光生從懷里取出一封信：“蘇大哥，這是我堂哥昨天差人送來(lái)的信，我堂哥跟韓老爺是好友，韓老爺跟韓大使不光是好友還是同鄉(xiāng)，說(shuō)白了都是一家人。讓我趕緊找您和韓大哥，不但能有個(gè)照應(yīng)，遇到什么事也可以商量著辦。我不曉得你在哪兒，只能在運(yùn)司衙門(mén)外面等，沒(méi)想到真等到了韓大哥。” “原來(lái)如此，既然是一家人以后就一起打探。”蘇覺(jué)明點(diǎn)點(diǎn)頭，隨即轉(zhuǎn)身問(wèn)：“韓兄，你有沒(méi)有打探到什么消息？” “打探到一個(gè)，不過(guò)是壞消息。” “有多壞？” 韓博一邊幫二人倒茶，一邊憂心忡忡地說(shuō)：“二月初三，也就是前天，太平賊匪的水軍兵臨江寧城下，分兵攻占浦口。陸大人在賊匪趕到前就將城外兵勇悉撤入城，試圖固守，結(jié)果被賊匪圍了個(gè)水泄不通。” “江寧有多少兵，你估摸著陸大人能不能守住？”蘇覺(jué)明追問(wèn)道。 “據(jù)說(shuō)城里共有旗兵綠營(yíng)五千多人，另有臨時(shí)募集的壯勇一萬(wàn)多。至于能不能守住，能守多久，那就不曉得了。而且這消息是兩天前的，說(shuō)句喪氣話，江寧這會(huì)兒還在不在朝廷手里都難說(shuō)！” 最擔(dān)心的事終于發(fā)生了，蘇覺(jué)明顧不上喝茶，急忙起身磨墨，準(zhǔn)備寫(xiě)信趕緊讓人送海安去。 韓博抬頭看著他問(wèn)：“覺(jué)明，你那邊呢，你有沒(méi)有打探什么？” “打探到兩個(gè)，一是朝廷曉得江寧告急，急令欽差大臣向榮、琦善率南北兩路大軍兼程赴援。向榮我早就聽(tīng)說(shuō)過(guò)，因追剿不力還被革過(guò)職，八成又是陽(yáng)奉陰違、追而不剿，反正他率的南路大軍是指望不上了。琦善我沒(méi)咋聽(tīng)說(shuō)過(guò)，可就算他能征善戰(zhàn)，手下全是精兵良將，也是遠(yuǎn)水解不了近渴。” “還一個(gè)呢？”韓博追問(wèn)道。 蘇覺(jué)明下意識(shí)看向張光生，舉著筆道：“還有一個(gè)是關(guān)于張老爺?shù)模瑥堉烙?jì)是曉得張老爺抱病，可又不能讓張老爺告病，又擔(dān)心州衙的胥吏在這個(gè)節(jié)骨眼上弄權(quán)，打算讓徐瀛徐老爺移駐泰州。一打聽(tīng)到這消息，我就去了一趟同知署，聽(tīng)同知署的門(mén)子說(shuō)徐老爺?shù)募胰苏谑帐靶欣睿礃幼咏裉觳蝗ヌ┲菝魈煲惨ァ！薄 №n博的堂哥韓宸是鹽官，韓博作為坐府家人平時(shí)只跟運(yùn)司衙門(mén)打交道，對(duì)揚(yáng)州府的官不怎么熟悉，正準(zhǔn)備問(wèn)問(wèn)這位徐老爺為人咋樣，蘇覺(jué)明便接著道：“在揚(yáng)州，這位徐老爺是出了名的鐵面無(wú)私！他是道光十六的恩科進(jìn)士，連府臺(tái)都要讓他三分。張老弟，不是我咒你家老爺，府臺(tái)這會(huì)兒讓徐老爺去泰州，未免沒(méi)有等著署理泰州的意思。” “我曉得，我也聽(tīng)說(shuō)了。”張光生輕嘆口氣，苦著臉道：“等徐老爺?shù)搅颂┲荩掖蟛臀姨酶缇蛣e想安生。今后州衙的大事小事，估計(jì)全得由徐老爺說(shuō)了算。” “覺(jué)明，光生，你們是說(shuō)這位徐老爺不太好打交道？”韓博下意識(shí)問(wèn)。 “韓大哥有所不知，這位徐老爺不是一般的同知，而是輔助府臺(tái)管本府綠營(yíng)，負(fù)責(zé)海防、江防和巡捕的清軍總捕同知！駐守城里的那些綠營(yíng)兵見(jiàn)著他跟見(jiàn)著鬼一樣，運(yùn)河上的那些漕船水手也全繞著他走。誰(shuí)要是運(yùn)氣不好栽他手里，就算不死也得脫幾層皮，是個(gè)出了名的酷吏！” “這么說(shuō)他移駐泰州，你家老爺一樣沒(méi)好日子過(guò)？”韓博驚問(wèn)道。 “我最擔(dān)心的就是這個(gè)，說(shuō)不定他會(huì)讓我家老爺去泰州幫著守城，要是曉得我家老爺和海安士紳一起編練了三團(tuán)鄉(xiāng)勇，甚至?xí)屛壹依蠣斅枢l(xiāng)勇來(lái)?yè)P(yáng)州守城！” 海安是退路中最重要的一環(huán)，如何進(jìn)退也全是海安巡檢司的韓老爺把握，張光成的堂弟張光生意識(shí)到大事不妙，急切地說(shuō)：“韓老爺不能去泰州，更不能來(lái)?yè)P(yáng)州！” “千算萬(wàn)算，咋也沒(méi)算到半路上會(huì)殺出個(gè)程咬金，這可如何是好？”韓宸的堂弟韓博越想越害怕。 “我們?cè)谶@兒干著急沒(méi)用，當(dāng)務(wù)之急是趕緊把這個(gè)消息送回去，讓韓老爺有個(gè)準(zhǔn)備，看能不能想法應(yīng)對(duì)。”蘇覺(jué)明飛快地寫(xiě)好信，放下筆道：“韓大哥，你看有沒(méi)有遺漏？” “把揚(yáng)州城的情形加上去，告訴韓老爺揚(yáng)州城里只有不到一千兵，幾個(gè)衙門(mén)亂成一團(tuán)，漕運(yùn)總督楊殿邦和揚(yáng)州知府張廷瑞迄今沒(méi)拿出個(gè)章程，甚至都沒(méi)募集壯勇加強(qiáng)城防！”韓博想了想，又指著信道：“漕標(biāo)兵丁不僅不守城，竟全在運(yùn)河上守著漕船。可見(jiàn)若太平賊匪兵臨揚(yáng)州城下，楊殿邦極可能棄城北逃。”</br>