戰(zhàn)事越來(lái)越緊,打探到的全是壞消息。 蘇覺(jué)明在揚(yáng)州過(guò)的膽戰(zhàn)心驚,先是把好不容易說(shuō)動(dòng)的家人讓兩個(gè)弓兵送到海安,然后同角斜場(chǎng)鹽課司大使韓宸的堂弟韓博一道從城里搬到城外,在城外客棧住了兩天又搬到運(yùn)河?xùn)|岸。每天早上過(guò)河進(jìn)城分頭打探,下午一起出城,不敢在城內(nèi)久留。 在府衙附近的茶樓坐了一下午,眼看又到了出城的時(shí)間。 蘇覺(jué)明喊伙計(jì)結(jié)了茶錢(qián),匆匆趕到東門(mén),只見(jiàn)韓博守在城門(mén)外,身邊還一個(gè)看上去有些面熟卻又想不起來(lái)在哪兒見(jiàn)過(guò)的人。 “韓兄,這位大哥是……” “走,這兒不是說(shuō)話的地方。”韓博回頭看了一眼門(mén)卒,拉著他便往運(yùn)河邊走。 角斜鹽課司的一個(gè)衙役已在河邊等了一天,見(jiàn)韓博一到就喊在岸上跟人閑聊的船家趕緊過(guò)來(lái)。 韓博把一起出城的那人叫上船,過(guò)了河一上岸就直奔客棧,一到客棧就關(guān)上房門(mén),回頭介紹道:“覺(jué)明,這位是泰州張老爺?shù)闹渡贍攺埞馍簿褪菑埗贍數(shù)奶玫堋!薄 拔艺f(shuō)怎么看著面熟呢,原來(lái)是張二少爺?shù)奶玫埽 碧K覺(jué)明恍然大悟,想想又問(wèn)道:“張老弟,你昨天上午是不是去過(guò)府衙?” “去過(guò),不怕蘇大哥笑話,這幾天我是天天去。” “那你是怎么遇上韓兄的?” 張光生從懷里取出一封信:“蘇大哥,這是我堂哥昨天差人送來(lái)的信,我堂哥跟韓老爺是好友,韓老爺跟韓大使不光是好友還是同鄉(xiāng),說(shuō)白了都是一家人。讓我趕緊找您和韓大哥,不但能有個(gè)照應(yīng),遇到什么事也可以商量著辦。我不曉得你在哪兒,只能在運(yùn)司衙門(mén)外面等,沒(méi)想到真等到了韓大哥。” “原來(lái)如此,既然是一家人以后就一起打探。”蘇覺(jué)明點(diǎn)點(diǎn)頭,隨即轉(zhuǎn)身問(wèn):“韓兄,你有沒(méi)有打探到什么消息?” “打探到一個(gè),不過(guò)是壞消息。” “有多壞?” 韓博一邊幫二人倒茶,一邊憂心忡忡地說(shuō):“二月初三,也就是前天,太平賊匪的水軍兵臨江寧城下,分兵攻占浦口。陸大人在賊匪趕到前就將城外兵勇悉撤入城,試圖固守,結(jié)果被賊匪圍了個(gè)水泄不通。” “江寧有多少兵,你估摸著陸大人能不能守住?”蘇覺(jué)明追問(wèn)道。 “據(jù)說(shuō)城里共有旗兵綠營(yíng)五千多人,另有臨時(shí)募集的壯勇一萬(wàn)多。至于能不能守住,能守多久,那就不曉得了。而且這消息是兩天前的,說(shuō)句喪氣話,江寧這會(huì)兒還在不在朝廷手里都難說(shuō)!” 最擔(dān)心的事終于發(fā)生了,蘇覺(jué)明顧不上喝茶,急忙起身磨墨,準(zhǔn)備寫(xiě)信趕緊讓人送海安去。 韓博抬頭看著他問(wèn):“覺(jué)明,你那邊呢,你有沒(méi)有打探什么?” “打探到兩個(gè),一是朝廷曉得江寧告急,急令欽差大臣向榮、琦善率南北兩路大軍兼程赴援。向榮我早就聽(tīng)說(shuō)過(guò),因追剿不力還被革過(guò)職,八成又是陽(yáng)奉陰違、追而不剿,反正他率的南路大軍是指望不上了。琦善我沒(méi)咋聽(tīng)說(shuō)過(guò),可就算他能征善戰(zhàn),手下全是精兵良將,也是遠(yuǎn)水解不了近渴。” “還一個(gè)呢?”韓博追問(wèn)道。 蘇覺(jué)明下意識(shí)看向張光生,舉著筆道:“還有一個(gè)是關(guān)于張老爺?shù)模瑥堉烙?jì)是曉得張老爺抱病,可又不能讓張老爺告病,又擔(dān)心州衙的胥吏在這個(gè)節(jié)骨眼上弄權(quán),打算讓徐瀛徐老爺移駐泰州。一打聽(tīng)到這消息,我就去了一趟同知署,聽(tīng)同知署的門(mén)子說(shuō)徐老爺?shù)募胰苏谑帐靶欣睿礃幼咏裉觳蝗ヌ┲菝魈煲惨ァ!薄 №n博的堂哥韓宸是鹽官,韓博作為坐府家人平時(shí)只跟運(yùn)司衙門(mén)打交道,對(duì)揚(yáng)州府的官不怎么熟悉,正準(zhǔn)備問(wèn)問(wèn)這位徐老爺為人咋樣,蘇覺(jué)明便接著道:“在揚(yáng)州,這位徐老爺是出了名的鐵面無(wú)私!他是道光十六的恩科進(jìn)士,連府臺(tái)都要讓他三分。張老弟,不是我咒你家老爺,府臺(tái)這會(huì)兒讓徐老爺去泰州,未免沒(méi)有等著署理泰州的意思。” “我曉得,我也聽(tīng)說(shuō)了。”張光生輕嘆口氣,苦著臉道:“等徐老爺?shù)搅颂┲荩掖蟛臀姨酶缇蛣e想安生。今后州衙的大事小事,估計(jì)全得由徐老爺說(shuō)了算。” “覺(jué)明,光生,你們是說(shuō)這位徐老爺不太好打交道?”韓博下意識(shí)問(wèn)。 “韓大哥有所不知,這位徐老爺不是一般的同知,而是輔助府臺(tái)管本府綠營(yíng),負(fù)責(zé)海防、江防和巡捕的清軍總捕同知!駐守城里的那些綠營(yíng)兵見(jiàn)著他跟見(jiàn)著鬼一樣,運(yùn)河上的那些漕船水手也全繞著他走。誰(shuí)要是運(yùn)氣不好栽他手里,就算不死也得脫幾層皮,是個(gè)出了名的酷吏!” “這么說(shuō)他移駐泰州,你家老爺一樣沒(méi)好日子過(guò)?”韓博驚問(wèn)道。 “我最擔(dān)心的就是這個(gè),說(shuō)不定他會(huì)讓我家老爺去泰州幫著守城,要是曉得我家老爺和海安士紳一起編練了三團(tuán)鄉(xiāng)勇,甚至?xí)屛壹依蠣斅枢l(xiāng)勇來(lái)?yè)P(yáng)州守城!” 海安是退路中最重要的一環(huán),如何進(jìn)退也全是海安巡檢司的韓老爺把握,張光成的堂弟張光生意識(shí)到大事不妙,急切地說(shuō):“韓老爺不能去泰州,更不能來(lái)?yè)P(yáng)州!” “千算萬(wàn)算,咋也沒(méi)算到半路上會(huì)殺出個(gè)程咬金,這可如何是好?”韓宸的堂弟韓博越想越害怕。 “我們?cè)谶@兒干著急沒(méi)用,當(dāng)務(wù)之急是趕緊把這個(gè)消息送回去,讓韓老爺有個(gè)準(zhǔn)備,看能不能想法應(yīng)對(duì)。”蘇覺(jué)明飛快地寫(xiě)好信,放下筆道:“韓大哥,你看有沒(méi)有遺漏?” “把揚(yáng)州城的情形加上去,告訴韓老爺揚(yáng)州城里只有不到一千兵,幾個(gè)衙門(mén)亂成一團(tuán),漕運(yùn)總督楊殿邦和揚(yáng)州知府張廷瑞迄今沒(méi)拿出個(gè)章程,甚至都沒(méi)募集壯勇加強(qiáng)城防!”韓博想了想,又指著信道:“漕標(biāo)兵丁不僅不守城,竟全在運(yùn)河上守著漕船。可見(jiàn)若太平賊匪兵臨揚(yáng)州城下,楊殿邦極可能棄城北逃。”</br>