褚妙書(shū)聽(tīng)著葉棠采居然在屋子里泡茶，心里一陣陣的不悅，便說(shuō)：“小嫂嫂是給太子殿下和梁王泡茶嗎？”
“也給太子妃娘娘泡茶。”葉棠采不冷不熱地說(shuō)，想了想，拿出梁王那張?zhí)觼?lái)：“對(duì)了，這是梁王殿下給的帖子。”
“什么？”褚妙書(shū)一手搶過(guò)，急忙打開(kāi)。
看到上面的內(nèi)容，褚妙書(shū)心里那些不痛快，立刻便消失不見(jiàn)了，心便是美滋滋的。
馬車(chē)趕得快，兩刻鐘左右，終于回到了定國(guó)伯府。
車(chē)子才停下，褚妙書(shū)便急不及待地跳了下來(lái)，提著裙子就往益祥院飛奔而去。
“娘、娘——”褚妙書(shū)一邊奔著一邊叫著。
益祥院里，秦氏正在喝茶，白姨娘坐在下首陪著她說(shuō)話。
突然間，褚妙書(shū)的清脆歡悅的聲音就在外面響起，秦氏連忙放下了茶盞：“總算回來(lái)了。”
“是啊！聽(tīng)大姑娘這聲音，心情不錯(cuò)的樣子。”白姨娘笑道。
自褚妙書(shū)出門(mén)，秦氏便在家里焦急地等著，生怕葉棠采有心為難褚妙書(shū)，給褚妙書(shū)使絆子。擔(dān)心了半天，忽地聽(tīng)到褚妙書(shū)叫著回來(lái)了，聽(tīng)著她的聲音，似是帶著笑意，秦氏便是松了一口氣。
“娘！”褚妙書(shū)一邊咯咯笑著，一邊從外頭走進(jìn)來(lái)。
“書(shū)姐兒，你可回來(lái)了。”秦氏站了起來(lái)，走到珠簾處，看到褚妙書(shū)笑容滿臉地走來(lái)，便拉著她的手，往屋里走，母女一起在榻上落座，“如何了？啊？”
“娘，我在太子府見(jiàn)到了太子殿下和梁王殿下。”褚妙書(shū)激動(dòng)地說(shuō)，然后拿出一張燙金蛟龍暗紋的帖子：“瞧，這是梁王殿下的帖子。”
秦氏打開(kāi)帖子，褚妙書(shū)念著：“明日七月七，梁王府壽宴，敬請(qǐng)……光臨。”
“宴請(qǐng)之人是空白的？”白姨娘伸著脖子作勢(shì)去瞧。
“這個(gè)我也不知道是怎么回事，帖子是小嫂嫂給我的。”褚妙書(shū)道。
“什么叫她給你的？你們二人不是一處給太子妃制干花么？”秦氏說(shuō)。
“本來(lái)是一起的。”褚妙書(shū)說(shuō)著便撇著嘴，“來(lái)到太子妃的屋子，便坐在一邊拭花兒，后來(lái)太子殿下來(lái)了，過(guò)了一會(huì)，娘娘就說(shuō)花拭得差不多了，使人去曬曬，那個(gè)琴瑟姐姐就叫我跟她一起出去曬花，小嫂嫂留在屋子里泡茶。”
聽(tīng)到這，秦氏臉就黑了：“泡茶，這可是接觸貴人的好機(jī)會(huì)，如果泡得好，說(shuō)不定就能得到娘娘和太子殿下的賞識(shí)。葉氏把好機(jī)會(huì)都占了！”
白姨娘笑道：“那個(gè)什么琴瑟是娘娘的侍女吧，是她叫大姑娘去的，也怪不得三奶奶。”
秦氏冷冷道：“就算是侍女叫的人，她怎么不說(shuō)一句讓她去？她不是來(lái)了幾次了么，既然相熟了，主動(dòng)提一句也是可以的吧！明擺著是她支使著書(shū)姐兒干些無(wú)關(guān)緊要的，自己占著能跟貴人親近的機(jī)會(huì)。”
白姨娘呵呵一聲，敷衍道：“對(duì)對(duì)。”
然后垂著喝茶，眼皮所眸子里的嘲諷掩了過(guò)去。自己跟著人家去，已經(jīng)在占便宜了，人家憑什么把好機(jī)會(huì)全都讓給你？
“下次你可不要這么笨了。”秦氏說(shuō)。
褚妙書(shū)不住地點(diǎn)著頭，下次若再說(shuō)曬花什么，她定會(huì)叫葉棠采去。
“這帖子是不是因?yàn)樗萘瞬瑁诺玫降模俊鼻厥险f(shuō)。
“我怎么知道。”褚妙書(shū)撇著嘴，“我又不在場(chǎng)。”
想著，便伸手拿起這張?zhí)觼?lái)，翻來(lái)復(fù)去地看著，心情雙莫名地好起來(lái)了，不知多興奮。
秦氏瞧著這帖子也說(shuō)不出的高興，他們褚家，已經(jīng)很久沒(méi)有收到這種像樣的帖子，出席這種像樣的席宴了。
……
葉棠采下了車(chē)，便往西跨院而去，一邊跟秋桔說(shuō)話，一邊走回穹明軒。
蘭竹居的院門(mén)開(kāi)著，褚云攀在小書(shū)房里看書(shū)，卻是心不在焉的。
忽地聽(tīng)到外頭葉棠采與秋桔說(shuō)話的聲音，他才松了一口氣，拿出一張信箋來(lái)，卻是梁王著人送過(guò)來(lái)的。他唇角翹了翹，就放下了信。
葉棠采和秋桔走進(jìn)穹明軒，惠然連忙迎了同來(lái)：“姑娘，你們回來(lái)啦！今天這么早。”
“是啊，才剛到午時(shí)。”葉棠采一邊走進(jìn)來(lái)一邊說(shuō)。
“上兩次娘娘都賜了飯，今兒個(gè)卻沒(méi)有。”秋桔說(shuō)著揉了揉肚子，“好餓呀！”
三人已經(jīng)走進(jìn)了屋子，葉棠采歪在羅漢床上，秋桔連忙給葉棠采揉腳：“姑娘，腿是不是很酸？”
“嗯。”葉棠采點(diǎn)了點(diǎn)頭，在那里跪坐半天，自然辛苦。
“姑娘，我現(xiàn)在立刻到外面買(mǎi)點(diǎn)飯菜回來(lái)。”惠然見(jiàn)葉棠采辛苦，便要去張羅飯菜。
“不用忙。”葉棠采整個(gè)人都蔫蔫的，“家里送什么來(lái)就吃什么吧，白菜炒肉絲也不錯(cuò)，清清淡淡的。”
“是啊，不要忙了，餓，湊合著吃。”秋桔說(shuō)。
惠然答應(yīng)著，正要去拿飯，走出起屋間，就見(jiàn)一個(gè)嬤嬤提著食盒跨進(jìn)院門(mén)，正是喬嬤嬤。便笑道：“才說(shuō)餓呢，嬤嬤就送飯來(lái)了。”
“那吃飯。”葉棠采爬起身來(lái)，走到小飯廳。
喬嬤嬤已經(jīng)走了進(jìn)來(lái)，笑著道：“三奶奶，吃飯吧！”
然后打開(kāi)食盒，把里面的菜一盤(pán)盤(pán)擺在桌上，一個(gè)紅棗枸杞蒸雞，一個(gè)紅燒豬蹄，一個(gè)肉醬蒸水蛋，再一個(gè)脆綠的清炒油麥菜，還有一盅燉湯。
看到這些吃食，秋桔和惠然都驚呆了。
秋桔道：“喬嬤嬤，你是不是把益祥院的菜端這邊來(lái)了？”
喬嬤嬤說(shuō)：“呃……也差不多，是那邊突然說(shuō)不用飯，不知吃什么別的了。廚房剛好沒(méi)人……我就端過(guò)來(lái)了。可別嚷出去，否則害慘我了。”
秋桔也不稀罕這東西，平日姑娘自己花錢(qián)吃得甚至比這還好。但到底嘴饞，總比吃那白菜炒肉絲的強(qiáng)。便滿嘴答應(yīng)：“好！”
“吃吧，一會(huì)我來(lái)收拾。”喬嬤嬤說(shuō)完就轉(zhuǎn)身出去了。
葉棠采打開(kāi)燉盅，只見(jiàn)那是一盅雞腳湯。葉棠采微微一笑，喝了一口，興許是紅棗和枸杞子放多了，喝在嘴里甜絲絲的。
用過(guò)飯，葉棠采才坐下，外面就響起慶兒的聲音：“姑娘，有你的信。”
然后噔噔噔地跑進(jìn)來(lái)，葉棠采接過(guò)信，便是一怔：“這是定城寄來(lái)的。”
“定城？誰(shuí)呀？”秋桔捧著茶水過(guò)來(lái)，放到葉棠采榻邊的小幾上。
“我記得了！”惠然突然說(shuō)，“上次咱們不是去了溫家找太太的嫁妝單子？溫老太太就給出提示來(lái)，說(shuō)是在姨太太那里，姑娘到譯站，花了足足五十兩銀子，飛鴿傳書(shū)到了定城，問(wèn)姨太太要太太的嫁妝單子。”
“對(duì)對(duì)。”秋桔也想起來(lái)了，連忙點(diǎn)頭。
葉棠采已經(jīng)折開(kāi)了信，秋桔和惠然都伸長(zhǎng)脖子望過(guò)來(lái)。
葉棠采一目十項(xiàng)，臉色微變。
“如何了？姑娘？單子不在嗎？”惠然說(shuō)。
“也沒(méi)說(shuō)不在。”葉棠采皺起了眉，接著微微一嘆，“信是寄到了定州，但收信的是大表哥，他說(shuō)，姨媽帶著表哥們一起上京了。六月初就從定州啟程，還說(shuō)該差不多七月上旬到京。至于我娘的嫁妝單子，他說(shuō)從未聽(tīng)姨媽說(shuō)起來(lái)，也幫我找了找，還是沒(méi)能找到。說(shuō)等姨媽來(lái)京，讓我直接問(wèn)她。”
“怎么一張嫁妝單子，弄得這么懸呼。”秋桔微微一嘆，接著好像想到了什么：“等等，姨太太帶著姑娘的表哥們上京？姨太太究竟有幾個(gè)兒子？”
“我娘以前很羨慕地說(shuō)過(guò)，我姨媽一口氣生了五個(gè)兒子。”葉棠采道。
“五個(gè)？”秋桔和惠然倒抽一口氣，厲害了！
“可她……居然不聲不響地拿走了太太的嫁妝單子，也不知存了什么心思。”秋桔卻一臉擔(dān)憂。
這個(gè)大姨太太嫁的是皇商秋家，并生活在西北定城，自從出嫁，好像只在十年前回過(guò)一次京，然后再也沒(méi)有回來(lái)過(guò)。溫氏極少說(shuō)到她，也不知會(huì)是什么樣的人。
惠然皺起眉：“你先別杞人憂天，忙好自己手上的活計(jì)才是最好的。”
“大奶奶。”這時(shí)，外門(mén)響起一個(gè)聲音，卻是綠葉。
“太太找我何事？”葉棠采眉頭一挑。一般來(lái)說(shuō)，有什么糟心事兒，來(lái)喚她的會(huì)是綠枝，綠葉過(guò)來(lái)一般都是無(wú)關(guān)緊要的小事。
綠葉已經(jīng)走了進(jìn)來(lái)，遞給她一張粉紅帖子：“這里有一張?zhí)樱偷搅颂抢铮墙o三奶奶的，太太讓送過(guò)來(lái)給你。”
自從出了太子妃帖子的事情，秦氏已經(jīng)下了令，西角門(mén)這邊不準(zhǔn)接帖子，所以帖子都得從東角門(mén)入，若送到西角門(mén)，也得先交到她手里。
當(dāng)然，她這條命令只對(duì)小宗有效，若真有送給葉棠采的帖，慶兒能接到的自然只送到葉棠采跟前。
“嗯，好，謝謝。”葉棠采點(diǎn)了點(diǎn)頭。
綠葉已經(jīng)轉(zhuǎn)身離開(kāi)。
葉棠采對(duì)這張?zhí)犹煜ち耍醇耷八统＝拥降模鞘菑埪奶印?br/>
“是張四姑娘。”惠然也認(rèn)出來(lái)了。
“嗯。”葉棠采打開(kāi)，只見(jiàn)里面寥寥幾個(gè)字，寫(xiě)的是想見(jiàn)她，讓她到張府一趟。
“咱們別去吧，瞧著就糟心。”秋桔說(shuō)。
她雖然很想看葉梨采夫妻因張曼曼落選之事變得凄慘的模樣，但張曼曼是真的可憐，秋桔還念著張曼曼的好。
一會(huì)去到張家，遇到那對(duì)賤人，若嘲諷他們，便是間接在傷害張曼曼。所以秋桔覺(jué)得挺糟心的。
“可張姑娘讓去，咱們不來(lái)，她更難過(guò)傷心吧！”惠然微微一嘆。
葉棠采說(shuō)：“去一趟。”也該去一趟張家了，瞧一瞧張曼曼，也把那只貓拿過(guò)來(lái)。
“什么時(shí)候去？”秋桔說(shuō)。
“現(xiàn)在。”葉棠采看了看天色，現(xiàn)在還不到未時(shí)，來(lái)回一趟，在晚飯前就能回來(lái)。
剛剛急著吃飯，她連衣服都沒(méi)有換，還是去太子府的那身對(duì)襟襦裙，倒是不用收拾，直接就出門(mén)了。
坐到馬車(chē)上，葉棠采打了個(gè)哈欠，她渾身酸痛，覺(jué)得骨頭都要散了的樣了。
走了兩刻多鐘，終于來(lái)到了張家東門(mén)。
守門(mén)的小廝看到葉棠采等人便是一驚，一臉怪異：“咦，這不是葉……褚三奶奶，怎么來(lái)咱們府上？”
以前的葉棠采偶爾來(lái)張家，她長(zhǎng)得又美，誰(shuí)不認(rèn)得她。
可問(wèn)題是，她和張家的關(guān)系……直是一言難盡啊！居然還來(lái)張家，不尷尬嗎？
葉棠采拿出那張粉色帖子來(lái)：“是曼曼姐請(qǐng)我來(lái)做客。”
小廝也認(rèn)得，只好放行。
張家不是勛貴之家，根基淺薄，張家不大，但布置卻雅致清新，倒是有一翻妙處。
葉棠采熟門(mén)熟路地走到張曼曼的院子。
張曼曼的丫鬟小菁正坐在廊上，看到葉棠采，連忙奔了出去：“葉姑……褚三奶奶，你這么快就來(lái)了。”
“是。”葉棠采淡淡一笑，手里拿著一盒百味齋的蓮子奶糕，這是張曼曼愛(ài)吃的食物。
“棠姐兒……”屋子里一陣噔噔噔的腳步聲響起，只見(jiàn)張曼曼走了出來(lái)。
她一身淺綠色的單薄中衣，頭發(fā)披散，臉色蒼白。原本圓圓的臉瘦得都快脫相了。
看到葉棠采，張曼曼雙眼一亮，連忙上前拉著葉棠采的手：“棠姐兒……你一定要幫我……”
秋桔一怔，皺起眉：“張姑娘，我家姑娘如何能幫你？”
“怎么不能？”張曼曼說(shuō)著淚水就往下掉，“我看到了。我看到你進(jìn)太子府了，你幫我給太子殿下送一封信……”
“你給他送信有什么用？”葉棠采墨眉一挑。料想張曼曼實(shí)在不甘心，所以在太子府周?chē)D(zhuǎn)悠過(guò)，才知她去太子府的事情。
張曼曼狠狠地咬著唇，“上次在皇后娘娘宮里，我與殿下遇到了，殿下還夸我惠心蘭質(zhì)，說(shuō)我的字好……”
葉棠采說(shuō)：“曼曼姐，你跟太子經(jīng)常相處嗎？”
張曼曼小臉一僵：“在皇后娘娘的宮里見(jiàn)過(guò)一次……”
葉棠采道：“太子殿下才見(jiàn)了你一次……難道還能對(duì)你有情？”這話說(shuō)得一點(diǎn)情面都不留。
張曼曼小臉白得毫無(wú)血色。
“可不是，說(shuō)不定他都忘記姑娘你長(zhǎng)什么樣了。”小菁皺著眉頭，并沒(méi)有幫張曼曼，反而勸解：“你這樣實(shí)在為難褚三奶奶。現(xiàn)在根源跟本就不在太子，而是家里出了這樣的事。你現(xiàn)在還讓人送信進(jìn)去，那你的名節(jié)還要不要？到時(shí)說(shuō)不定太子殿下還會(huì)低看你一眼。”
張曼曼身子晃了晃，便轉(zhuǎn)身沖進(jìn)房，哭得死去活來(lái)。
葉棠采心里一時(shí)不知什么感覺(jué)，其實(shí)根源就是太子！
“多謝褚三奶奶來(lái)看望。”小菁福了一禮，“現(xiàn)在不必管她，還不到尋死覓活的地步。”
葉棠采把手中的糕點(diǎn)交到小菁手里，就說(shuō)：“對(duì)了，張夫人在不在？我也去給她請(qǐng)安吧！”
小菁說(shuō)：“我家太太才來(lái)看過(guò)姑娘，然后就出門(mén)了。三奶奶不必拜見(jiàn)。”
“那……請(qǐng)小菁姐姐幫一幫忙。”
“三奶奶有事盡管說(shuō)。”
“你們砍柴的老福頭那里有只瞎了一只眼的貓……我喜愛(ài)得緊，想買(mǎi)過(guò)來(lái)。”葉棠采說(shuō)。
“呃……”小菁一怔，然后就笑了：“三奶奶連我家有獨(dú)眼貓都知道。”
葉棠采道：“以前過(guò)來(lái)時(shí)，偶爾一次見(jiàn)到。”
小菁皺起了眉：“那賊貓瞎了一只眼，還愛(ài)偷吃藏東西，又丑又煩得緊，就老福頭喜歡，老福頭又是打小就跟著老太爺?shù)睦先肆耍麗?ài)養(yǎng)，咱們只能讓他養(yǎng)去。但三奶奶為什么喜歡這只丑貓？”
當(dāng)然為了完成任務(wù)。葉棠采如是想，但心里早就想到了借口：“去年我來(lái)找你家姑娘玩，門(mén)房那里大黃狗朝著我吠，那丑貓兇得緊，跑出來(lái)把狗嚇跑了。現(xiàn)在我家里也養(yǎng)狗，天天跑到我院子外叫，我婆母又不管……我怕，所以想找這只貓回去。”
小菁聽(tīng)著同情地看了葉棠采一眼，作為庶子媳婦，連狗都欺負(fù)！
“好，三奶奶這邊請(qǐng)。”小菁說(shuō)著就帶路。
葉棠采臉上一喜，便跟著她出去。
秋桔和惠然在葉棠采身后面面相覷，家里什么時(shí)候有狗了？還跑到院子門(mén)前吠？
她們知道葉棠采不過(guò)是找借口要貓而已，自然不會(huì)拆葉棠采的臺(tái)。但姑娘為什么要貓？
幾人拐來(lái)拐去，終于來(lái)到了砍柴的老福頭的屋子前。
老福頭是個(gè)六十多歲的老頭子，駝著背，留著白黃的胡子。雖然如此，但他卻身體健壯，正舉著斧頭砍柴。
“老福頭。”小菁走了過(guò)去，把葉棠采要買(mǎi)這只貓的事情說(shuō)了。
老福頭皺起了眉，然后搖了搖頭：“不行。”
葉棠采上前道：“我知道你舍不得，那是福婆婆留下來(lái)的。但這貓經(jīng)常被這府里的打，說(shuō)不定哪天就沒(méi)有了。”
小菁一怔，她怎知這貓是老福頭的老妻留下的？但這個(gè)關(guān)頭卻沒(méi)有問(wèn)，不住地附和著葉棠采的話：“是啊，前兒個(gè)才被人給悶了一大棍子，你不如給了褚三奶奶，還能給它一條活路。”
老福頭想了想，就答應(yīng)了。
他走進(jìn)屋里，拿出小魚(yú)干來(lái)，不一會(huì)兒那丑貓就被引了過(guò)來(lái)，他把它捉進(jìn)麻袋里：“拿走吧！”一臉不舍。
“呃……謝謝。”秋桔覺(jué)得這貓實(shí)在太丑了，現(xiàn)在被裝進(jìn)麻袋，有些不敢拿，但最后還是拿在手里。
“惠然，拿十兩銀子來(lái)。”葉棠采說(shuō)。
“不用了！”老福頭卻不住地?cái)[手。“你們好好待它就好了。如果你們拿回家嫌它丑，嫌它愛(ài)偷吃藏東西，那就送回來(lái)。”
“好，我定好好待它的。”葉棠采笑瞇瞇地說(shuō)，
“謝謝你，小菁姐姐。”
“客氣什么。”小菁道。
“天色不早了，我們走了。”
小菁把人送到垂花門(mén)，這才離去。
垂花門(mén)不遠(yuǎn)的一棵杏樹(shù)后，葉梨采陰沉著眼看著葉棠采離開(kāi)，恨得直捏著帕子。“她來(lái)這里干什么？是故意來(lái)看我的笑話嗎？”
“應(yīng)該……不是吧！否則怎么沒(méi)找過(guò)來(lái)？想必只是來(lái)看四姑娘而已。”柳兒說(shuō)著有些焦急，“大奶奶，咱們快回去吧，小菁要往這邊來(lái)了。”
葉梨采臉色一變，張曼曼落選的原因是她們私奔引起的，對(duì)于張曼曼的貼身丫鬟，葉梨采自然是害怕的。
這些天她連門(mén)都不敢出，得知葉棠采過(guò)來(lái)，生怕葉棠采來(lái)說(shuō)她的壞話，讓張家更討厭她，所以才出來(lái)瞧，沒(méi)得自己吃了暗虧。
“她定是來(lái)說(shuō)我壞話來(lái)著，但我婆婆出門(mén)了，她沒(méi)說(shuō)成。”葉梨采聲音陰冷陰冷的。
“大奶奶，咱們先忍忍吧。”柳兒說(shuō)，“等下個(gè)月秋闈姑爺中了舉，拿到好成績(jī)，家里就能好一些。明年再生個(gè)大胖小子，一切就會(huì)過(guò)去。”柳兒安慰道。
葉梨采摸了摸微突的小腹，對(duì)，她得忍著！等再過(guò)一段時(shí)間，她還是張家貴重的大奶奶，將來(lái)說(shuō)不定會(huì)是狀元夫人！總有熬出頭的一天！而葉棠采還是一個(gè)庶婦。
“剛才你偷偷地跟著他們?nèi)ツ秘垼?tīng)到他們?cè)趺凑f(shuō)來(lái)著？”葉梨采扶著肚子小心冀冀地往回走。
“說(shuō)褚家養(yǎng)了條狗，天天在她院子門(mén)前吠，她嚇得跑到咱們府上找只丑貓回去擋著。”柳兒說(shuō)著撲哧一聲。
葉梨采也是臉上帶著幸災(zāi)落禍的笑，“連條狗都欺負(fù)她，嘖嘖。娘說(shuō)得對(duì)，鬧笑話不過(guò)是一時(shí)的，嫁了個(gè)庶子，卻是一輩子的屈辱和受苦。”
果然，她私奔是沒(méi)錯(cuò)的！就算現(xiàn)在一時(shí)的受了委屈，但很快就能翻身。但葉棠采卻是一輩子都翻不了身！
……
慶兒趕著馬車(chē)在街上掠過(guò)。
馬車(chē)?yán)飬s一陣陣的略帶凄厲的貓叫聲。
秋桔看著正不斷亂動(dòng)的麻袋，小臉鐵青：“姑娘……咱們?yōu)槭裁匆@么一只丑貓回家呀？姑娘想養(yǎng)貓，外面多的是。”
葉棠采一笑：“自有妙用。你們可不準(zhǔn)虧待它！”
這只貓可有靈性了。
前生葉梨采入門(mén)之后，她活得不知多慘。
以后嫌棄這只貓又丑又瞎，自己落難后便覺(jué)得自己跟這只貓一樣，也是個(gè)眼瞎的。否則當(dāng)初為什么沒(méi)看出葉梨采與張博元之間的事情，還非要嫁進(jìn)來(lái)受罪。
她喂過(guò)它兩次，這只貓就天天叼著小魚(yú)干來(lái)找她。
雖然她不吃那個(gè)小魚(yú)干，但卻是這貓的心意。
而且，現(xiàn)在這只貓對(duì)她有大用。