趙長寧在大理寺看了一天的案卷，她準備將近五年京城內發生的大案要案都看一遍，慢慢熟悉斷案流程。
    大理寺是律法的終審機構。按照大明律的規定，地方知縣一級的官員只有判決犯人杖笞的權力，也就是只能打打板子抽抽鞭子。但凡徙流以上的判決都要層層向上遞交，直到大理寺終審判決。
    要是遇上謀反、貪污這類重罪，那才隆重。先是地方知州初審，按察復審，刑部再審，大理寺判決。這還沒有完，還有三司會審，若三司會審還有爭議，最有有個大絕招——九卿會審。也就是把朝廷官員甚至王工貴族都拉來聽審，決定權就在皇上手中。
    當然，普通的案子并沒有這種級別的待遇，三司會審這一級已經了不得了。
    長寧看得入迷，等回家的時候已經日薄西山，大理寺里的人都走得差不多了，她差不多是最后幾個離開的。
    竇氏給兒子挑了油燈燈花，一邊給她布菜，一邊問她大理寺怎么樣，上司下屬有沒有為難她之類的。
    趙長寧道：“還好，您在家里可好？”大理寺里遇到的困難她不會跟竇氏講，怕她瞎擔心。
    竇氏笑著說：“家里都挺好的！你二姐前不久寫信回來，說徐永昌對她比原來好多了，服侍婆婆也沒有為難她。原那個被徐永昌收用的丫頭懷了孩子，打算生了過繼到她的名下。”
    趙長寧道：“我瞧徐永昌此人心術不正，您讓二姐多加小心。”
    玉嬋坐在旁邊看哥哥吃飯，覺得哥哥穿官服當真好看。竇氏看她百無聊賴，拿玉勺敲了她的頭頂：“去廚房給你哥哥端湯來！”
    趙玉嬋嘟著嘴：“丫頭您不使喚，就知道使喚我！”但還是起身去了。
    竇氏就低聲跟兒子商量：“……我看你妹妹不小了。你中探花之后，不僅給你提親的人多了，還有給你妹妹說親事的。有好些家室不錯的，我跟你父親合計，想把你妹妹的親事定下來。”
    一轉眼玉嬋也十四歲了，的確該定親了。不過在長寧眼里，這還是個小丫頭的年紀而已。“您看好人家就行，內宅的事我就不參與了。”趙長寧想到了二姐夫徐永昌，對竇氏選人的能力不太放心，“……當然您最好還是寫信問問大姐。”
    她管官場和趙家的事都來不及，沒精力照顧母親妹妹這邊。
    “只是跟你說一聲，娘也怕你操心多了！”竇氏如何不心疼兒子，這副羸弱的肩膀可支撐著趙家長房的。她現在初入仕途，可辛苦著呢。
    長寧暗自揉著被折痛的手腕，想還是晚上抹些紅花油好了，怕傷了筋骨。
    昨天她真的沒去接趙長淮，倒不是故意，而是走得太晚忘記了。第二天人家就單獨坐馬車去翰林院，當真沒理她。趙長寧等了他一會兒才知道他已經走了，于是她今天到大理寺的時候就比昨天遲了。大理寺每天的例會已經開始了，今天官員都來得很早，一臉的嚴肅地垂手候著。她也連忙整理了官服，站在官員隊伍里去。
    寺丞大人坐在正堂里，聽評事吳起庸匯報一樁案子的進展。吳起庸說得面紅耳赤：“……大人，陳蠻謀害其老師一事證據諸多不清，的確應該駁回重審！”
    寺丞大人面色凝重：“這樁案子是由紀賢主審的，你可有充分的把握。若再當堂被他駁得說不出話來，你知道怎么辦吧？”
    “下官已經準備得當了。”吳起庸似乎很有信心。
    趙長寧站在一邊幫不上忙，她低聲跟徐恭說話：“今天大家都來得挺早的啊。”
    “今天是和刑部三司會審的日子。”徐恭說，“您剛來還不知道，但凡碰到跟刑部一起會審，大家都會如臨大敵——特別是碰到刑部斷案主事紀賢紀大人，比平時早起半個時辰來準備。”他頓了頓，“您一會兒看就知道了。”
    趙長寧還不明白這話是什么意思。這位紀賢紀大人難不成長了三頭六臂？
    大理寺分左右兩寺，她現在在右寺任職，參加三司會審的時候，所有右寺的人都要去審刑司觀看。例會開完后，官員們便聚集起來，出大理寺朝審刑司走去。等到了外面，趙長寧發現平日冷冷清清的這條路竟然熱鬧得很，坐馬車的，挑擔子的，住在時雍坊的百姓都出來圍觀。不乏一些已經梳頭，嫁做人婦的小娘子，捏著手帕三兩興奮的說話。
    “怎么這么多人？”趙長寧問徐恭，“我記得三司會審的時候是不許百姓圍觀的吧？”
    徐恭往左右一看，道：“您不知道，他們都很喜歡紀賢紀大人，都是來看他的。”
    趙長寧聽了奇怪，刑部斷案主事是正六品，一個小官竟然有這么多人來看，二三品的大員出場都沒有這個派頭。
    “紀大人懲治了許多惡霸和貪官污吏，所以大家都很擁護他。”徐恭又解釋，“當然，他對于咱們大理寺來說，就是一場災難。”
    “快看，紀大人來了！”圍觀的百姓們頓時騷動起來，小娘子們更是個個激動得探頭。聽了這么多這位紀大人的傳奇，趙長寧也免不了有些好奇。
    只見那頭有個月白長袍的公子，騎著匹高大的毛驢漸漸走近。趙長寧才看到這位白衣公子的樣貌，長得極為好看，修眉俊眼，稱得上是清貴逼人的長相，難怪有這么多小娘子過來看。左手抓著把折扇在慢慢搖風，另一手抓著拴毛驢的繩子。那毛驢脖子上還掛了塊小牌，上刻著‘刑部專用’四個字。
    這位大概就是徐恭所說的紀賢紀大人。的確……跟別人很不一樣。
    百姓們更是激動：“紀青天出來了！”涌上去圍觀他。這位紀大人被人群淹沒，好不容易才突出重圍，他的驢卻不肯駝他過來了，在原地踏蹄子，無論紀賢怎么拉繩子它都不愿意走。大理寺這邊的人見此情形，簡直要憋笑至內傷了。
    總算紀賢是下了毛驢，牽著它朝大理寺的人走過來。
    吳起庸第一個笑了：“紀大人，你騎著這畜生過來做什么。驢脾氣不好，仔細頂紀大人一個跟頭！”
    “在下為官清苦，沒錢買馬，也只好騎驢了。”這紀賢順著他毛驢的毛，向吳起庸笑了笑。
    然后他順手就把繩子遞給了站在旁邊的趙長寧：“這位大人是新來的吧？想必不會進去，幫我看著我的毛驢可好？”
    趙長寧看著那頭搖尾巴甩耳朵的畜生，被這個人放曠的行事風格給震驚了。
    看著毛驢脖子上‘刑部專用’的牌子，她嘴角一扯笑了笑：“紀大人這驢是刑部專用的，那可是官署財產，可不怕丟？或者叫愛吃驢肉的人給逮去了？我聽說，天上龍肉地下驢肉，都是最美味的東西。”
    紀賢才正式地打量了趙長寧一眼，嘴角一挑笑了：“原來是大名鼎鼎的新科探花郎？早聽說你走后門進了大理寺，怎么，已經走馬上任了？”
    雖然吳起庸不待見趙長寧，但他更討厭紀賢，趙長寧還勉強算是自己人。于是冷冷說道：“我們大理寺的人，要你來管么！”
    “給我我也不想管。”紀賢看他們一眼，搖著折扇進了審刑司，“勞煩趙大人，記得替我看著毛驢！”
    吳起庸要被紀賢氣得背過氣去了。
    別說吳起庸，趙長寧都覺得此人嘴毒刁鉆的功力著實不一般，幸好她修養好，勉強忍下來。趙長寧自然不會給他看毛驢，跟著紀賢過來的刑部的人立刻將他們家大人的坐騎牽了回去，隨后大理寺一群人才進入審刑司。
    審刑司上坐審刑大人，左右坐參議。堂上如一般公堂布置，高懸正大光明匾額，背面為日出東山圖，有仙鶴翱翔期間。左右兩塊豎牌，左為回避，右為肅靜。手持杖板的皂隸分站兩側。
    而紀賢紀大人不知已經去哪兒換了身官袍，一改吊兒郎當的樣子，等審刑大人拍了驚堂木之后，就拱手道：“大人，陳蠻殺師顧章召一案，案情屬實，下官已詳細呈與大理寺。大理寺無端駁回三次，卻拿不出證據來。實屬胡攪蠻纏之舉。”
    吳起庸立刻上前：“審刑大人，此案動機不明。下官以為紀大人所說動機著實可笑，陳蠻為何親手殺其恩師，恩師死后卻分文未盜其錢財。如紀大人所說，陳蠻是因喜歡上了恩師的親女，而恩師不答應的話。兩人私奔未嘗不可，何必鬧出如此大案被人發現？”
    趙長寧聽了心想，這吳起庸倒也不是庸才，有幾分真本事。
    紀賢卻笑了一聲，再拱手道：“娶為妻奔為妾，陳蠻想殺其父偽裝成意外，再娶顧漪。誰知被顧漪發現真相，想將陳蠻告上官府，陳蠻怕東窗事發，心狠手辣將顧漪也殺害。他知道自己已犯重罪，按《大明律》謀殺親長者應凌遲處死，因害怕而連夜外逃被抓。若非他所為，他為何要逃？事發之夜，顧家唯他一人出入，若非他所為，以吳大人的才智，你認為該是何人？”
    吳起庸立刻說：“但此案有疑點不假，作案動機牽強附會。陳蠻與其恩師關系甚好，怎會殺他！”
    這話一出，卻是被紀賢抓住了錯處。他合了折扇譏笑道：“聽吳大人的意思，這好人壞人也是刺在臉上的，你一眼就看得出來？此話荒唐我都不忍再聽下去了。我是親審問過經案人員的，陳蠻此人因出身不好，從小性情乖戾孤僻，做出殺人之事并不奇怪。但吳大人僅憑卷宗，就覺得我漏洞百出。只好請吳大人再拿出個說法來，為顧家父女的慘死負責。否則此案證據確鑿，陳蠻，按律當凌遲處死！”
    紀賢此人舌燦蓮花，口才極佳，長篇大論堵得吳起庸再說不出話來。大理寺的人紛紛轉頭，不忍再看下去。
    審刑大人聽了來龍去脈，自然就偏向于紀賢。拍了驚堂木道：“案無爭議，陳蠻按罪當凌遲。大理寺應與通過，限日執行。退堂！”
    大理寺大敗而歸，紀賢幾乎就是單方面的在虐吳起庸。紀賢先走出，外面來看他的人還沒散，發出熱烈的歡呼聲，襯得大理寺一行人臉色更加難看。紀賢還回過頭，懶懶地問趙長寧：“喂，走后門的，我的毛驢呢？”
    “大概被人打來吃了吧，紀大人不如去找找看。”趙長寧沒說話，反而被另一個人給諷刺回去了。
    紀賢搖著折扇找他的毛驢去了，不再理會趙長寧。
    他們一行人回到大理寺候，寺丞方大人匆忙走出來，見吳起庸臉色不好看，立刻問：“怎的，不成？”
    吳起庸搖頭：“論對簿公堂，誰也比不過他紀賢。”
    “少卿大人回來了，臨走前把這事交于你，你做成這樣如何我如何交差！”寺丞大人低聲叱他，“還不快隨我來見少卿大人請罪。”又看了趙長寧一眼說，“你也跟我過來。”
    大理寺少卿要見她？
    趙長寧還未見過這個上司的上司，隨即跟在寺丞大人身后，進了后一進的院子。
    大理寺卿一般不管事了，只對皇上負責匯報之類的。故大理寺少卿就是右寺的實際最高領導者。配有獨立三間的正房，連同可以歇息的內間。他們要見這位大理寺少卿沈練沈大人，還要先過官兵的審查，再過司務，才能進內間拜見他。
    內間里，沈大人坐在書案后面，臉色不善地聽吳起庸講了經過。這位沈大人聽說也是少年進士，三十出頭，寬額修眉，嘴唇緊抿。雖然長得不差，但一看就是嚴肅之人。斥責了寺丞方大人：“臨走時把此事交給你們，做得這樣一團亂！還叫刑部的人占了上風。”
    吳起庸和寺丞大人喏喏不敢說話，怕惹得沈練更不高興。
    沈練的眼光放在了后面的趙長寧身上。“你就是趙長寧？”
    “回大人，正是。”趙長寧拱手道。
    沈練淡淡地道：“皇上同我說此事的時候，若是能拒絕，我是一點也不想要你。”
    這位少卿大人說話當真直接，但他是自己上司的上司，趙長寧難道還能頂嘴，只能笑笑：“下官愧受圣恩。”
    沈練才繼續說：“既然你已經正式任職了，也不用跟我說那些空話。”他把陳蠻的卷宗扔到趙長寧面前，“這個案子交給你，其間肯定是有問題的。我命你在一個月內證明此人的清白。若是不成，我會以你無才為由上書吏部給你革職。這大理寺，也不是誰想進就能進的。”
    趙長寧聽到這里才突然抬頭。這位頂頭上司當真不客氣，一個月！別說她查不查得出來，倘若陳蠻這人真的殺了老師呢？沈練不過是看了卷宗，就說此間有問題。但就連紀賢都認定是陳蠻殺的，她能做什么。
    寺丞大人和吳起庸驚訝的目光都落在了她身上。沒想到沈大人一回來，就對這位新來的寺副這么不客氣。
    一個月，推翻一個已經被紀賢立案的案子，這怎么可能呢！難道少卿大人只是想趕趙長寧離開？
    趙長寧握住了卷宗，反正她進大理寺也名不正言不順。想起紀賢對她隨意輕慢的態度，趙長寧咬住了牙關，一個月就一個月，她什么什么怕的。趙長寧道：“少卿大人既然有令，那下官自然領命。但下官還有一問，若不成，少卿大人要革我的職。但若成了，少卿大人又怎么辦？”
    沈練看著面前這個清秀絕倫，神情淡定的少年，跟他討價還價？他笑了笑：“好。你與左寺的大理寺副，只有一個人能升任大理寺正。若你成了，我上書給你升職，到時候便是正經的六品官。”
    大理寺正與寺副雖然只差一級，但待遇差別很大，如果趙長寧成了大理寺正，她就能成為評事正式的上級，隨意查看任何典籍，在京城各獄走動只需出示官印，也不必批審。
    “下官謝過少卿大人。”趙長寧給沈練拱手退下。
    反正大理寺的人多半看她不順眼，不如借此機會證明自己。不就是關系戶嗎，誰說關系戶就沒有實力了！