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話要從頭說起，那孟典史本名公明，三十四五年紀(jì)，一妻兩妾，兒女雙全，1小日子過得很舒坦。然而昨天卻驚聞晴天霹靂，新上任縣尊要革他的職，猝不及防的大出意料。
等他弄清楚這不是別人開玩笑，而是一個(gè)殘酷的現(xiàn)實(shí)后，心里也有點(diǎn)發(fā)慌。
按江都縣的規(guī)矩，典史是負(fù)責(zé)捕盜治安的，類似于前朝的縣尉，
地位僅在知縣、縣丞、主簿之下，很有一些實(shí)權(quán)。孟公明當(dāng)然知道，若沒了典史這層皮，誰還肯看他一眼？更別說在縣衙與鹽商之間充當(dāng)中間人的好處了。
當(dāng)即他立刻趕到妻表兄金百萬家求救，卻先被金大員外責(zé)罵了一頓：“活鼻！當(dāng)了幾年典史就不曉得天高地厚，正印官上任之日你居然不迎不候、點(diǎn)卯不到，如此怠慢，誰不想修整你？只是這次遇到硬茬了！”“兄老爺！小弟知錯(cuò)了，所幸尚未奏報(bào)，求幫過這一遭！去府衙或者鹽運(yùn)司央人說情可好？、，金百萬“呸”的一聲“你糊涂！這個(gè)縣尊我是見過的，年紀(jì)輕臉皮薄心胸小，估計(jì)是個(gè)極要面子的人，我猜他秉性吃硬不吃軟。所以不能拿上憲去壓他，只怕越壓越壞事。說不定他反而要拿來成全自家的清名！”
其實(shí)李大人的〖真〗實(shí)一面是軟硬全不吃，金百萬按著常規(guī)套路去猜，當(dāng)然十分不對(duì)頭。
孟公明又出主意道：“可否送銀子收買？”
金百萬鄙視道：“你敢送，只怕他不敢收！他這樣的又不缺女色，因而要么送名聲，要么送政績。我送他一項(xiàng)政績，今年包鹽課銀子五千兩，比去年多上兩千不信他不動(dòng)心。”計(jì)議已定，金大鹽商便遣了一名手下拿著他的帖子去縣衙疏通。
張三稟報(bào)時(shí)把金員外這個(gè)手下稱為管事不大妥當(dāng)，金百萬再不懂事，也不會(huì)只派個(gè)區(qū)區(qū)管事來見知縣那便不是拜訪而是羞辱了。
這被派來的人在金家地位很高，乃是金百萬手下幾個(gè)大掌柜之一，專門負(fù)責(zé)在沿海鹽場購鹽并發(fā)運(yùn)的，每年過手白銀四五萬。
只是現(xiàn)在這個(gè)季節(jié)剛開始產(chǎn)鹽還沒到收成時(shí)候，齊大掌柜暫且在揚(yáng)州城休整。正因?yàn)樗锌眨至恳沧銐颍圆艜?huì)被金百萬派去。
卻說齊大掌柜到了縣衙遞進(jìn)帖子后立在儀門外等候傳見。才片刻功夫，忽的聽見里面響起了升堂鼓。心里不禁暗想，莫非李縣尊今天要升堂審案沒空見他？
然而皂役卻過來恭恭敬敬的請(qǐng)他過去，齊大掌柜雖然驚詫莫名，但想起自己的來意仍跟著皂役進(jìn)了縣衙大堂。
李大人早已在山河紅日?qǐng)D前正襟危坐左手驚堂木，右手簽架，端的是嚴(yán)肅無比。
齊大掌柜進(jìn)了大堂，對(duì)著李縣尊深深行了一個(gè)長揖，口稱：“見過老父母！”
“砰！”李估突然將驚堂木拍的震天響高聲斥責(zé)道：“爾這四民之末，直入公堂居然見官不拜、意氣喧囂左右拿下打二十板，枷號(hào)示眾三日！”
齊大掌柜正想開口措辭，猛然間聽到縣尊故意挑禮訓(xùn)斥，一時(shí)盡然有些發(fā)懵。
人常道，揚(yáng)州是鹽商的揚(yáng)州，處處也離不開鹽商。他齊某人作為排名前三的巨商金百萬手下大掌柜，自然是有其地位的。除了鹽運(yùn)使等寥寥數(shù)人，對(duì)別人已經(jīng)不行跪拜禮好多年了。
齊大掌柜呆住，左右皂役可不發(fā)呆，上前架住了他就要向地上按。大掌柜叫道：“老父母這是何意？在下見前任江知縣向來如此，并非失禮。”李估大喝道：“前任知縣為公事需受你銀錢，不得不抬舉你。但稱算什么東西，區(qū)區(qū)商賈只怕連個(gè)功名都沒有，也竟敢在公堂上和本官平禮？你也配？左右給本官打！叫他長長記性！”據(jù)東家說李縣尊是挺精明的一個(gè)人，怎么見了面和腐儒似的糾纏禮節(jié)？齊大掌柜不由得幽怨的想道。
眼看他被按在地上時(shí)，記起起金百萬交與自己的條件，便又忍住氣強(qiáng)行抬頭叫道：“縣尊老父母聽在下一言，絕無壞處！我家東主愿包五千鹽課銀！”
李估聽見這句，立刻叫停已經(jīng)舉起板子的皂役，問道：“這是何意？詳情道來。”皂役的板子雖停了，但齊大掌柜仍然被架在地板上，心里極其屈辱。但生怕似乎喜怒無常的縣尊再出什么岔子，仍勉力答道：“江都縣分到的一萬額引，我家東主感于縣衙諸君高義，向來賠錢認(rèn)銷半數(shù)鹽引。”李估插話道：“半數(shù)鹽引為五千引，鹽課定額為五千五百兩，但往年聽說爾等只能繳納三千兩不到，這又是何意？”縣尊這問的都是什么幼稚問題？完全不通人情世故但怕有尖肉之苦，齊大掌柜縱有腹誹也不敢形之于表，阜竟好漢不吃眼前虧。只得一五一十答道：“我家東主從鹽場購鹽，運(yùn)到揚(yáng)州城卻無法銷出去，老父母應(yīng)當(dāng)有所耳聞，依著官價(jià)五千引中能賣出去的二百引都不到。”“故我家東主沒奈何，只能將售價(jià)降到私鹽程度，一斤只能賣六七厘，五千引總共也就三千余兩，連本錢都收不回來，生生折了一半的銀子。這售價(jià)三千余兩中扣除掉雜項(xiàng)，我家東主一分不留全部解至縣衙充作鹽課。今年我家東主愿再增加兩千，只求大人一個(gè)高抬貴手。”李估暗暗咋舌，原以為這個(gè)金百萬每年打賞到縣衙的銀子不過三千而已。現(xiàn)在看來，金百萬每年要先領(lǐng)了鹽引賠上六七千兩，才能換來三千銷售額，并按照鹽法程序繳納給縣衙。六七千兩毫不在意的說扔就扔，真是有錢人啊。
當(dāng)然，不要以為金百萬是大善人，他只不過是拿出點(diǎn)銀子交結(jié)官府而己。或者說還有什么別的利益，李估就能猜出好幾種。比如江都縣巡役搜查過境私鹽時(shí)，可以對(duì)金家的船只睜一只眼閉一只眼。
念頭轉(zhuǎn)了幾轉(zhuǎn)李縣尊裝楞充傻道：“什么高抬貴手？”
蠢成這樣，知縣到底怎么當(dāng)上的？齊大掌柜再一次質(zhì)疑。但也只能趴在地上提醒道：“所言自然是孟典史的事情。”“鹽課此事與他有關(guān)系？”
“有的，孟典史出力不小，不然連這三千兩鹽課都沒有。”問到這里李縣尊便住了嘴，對(duì)旁邊書案上的崔真非點(diǎn)點(diǎn)頭。崔師爺便拿著紙箋起身，伸到齊大掌柜眼前“你且看看這都是你所口述的罷？”
齊大掌柜隨便一閱，果然都是他方才所講內(nèi)容，只是不曉得李縣尊記錄這些作甚？
崔師爺督促道：“若無疑問，就請(qǐng)畫押。”
聽見“畫押”兩字齊大掌柜終于感到不對(duì)勁。他也許畫過很多，但從來沒有在衙門公堂上趴著畫押過，怎么看這也是犯人所為啊。
“畫不畫都可反正堂內(nèi)如此多人，都是耳聽目明之輩，均能為證。”公案上傳來縣尊懶洋洋的聲音。
齊大掌柜徹底糊涂了不曉得縣尊葫蘆里賣的什么藥。
“砰！”李估再次拍響了驚堂木對(duì)階下大掌柜喝道：“已經(jīng)查得孟典史勾結(jié)豪商、擅亂鹽法、虧空鹽課事狀，而且貼出了告示！看來你也是主動(dòng)供認(rèn)不諱的，前后對(duì)應(yīng)，證據(jù)確鑿！”
什么？齊大掌柜大驚失色，聽這口氣他真成人犯了？說的好像他跑過來就專門為孟典史的罪名提供人證并自首似的？何苦來哉！
正常情況下，官鹽在江都縣賣不了二三百引只怕連三百兩鹽課都收不上來。
從鹽商角度來說，將江都縣滯銷官鹽認(rèn)領(lǐng)了再低價(jià)賣出去，然后將銷售數(shù)額充當(dāng)鹽課繳納，是為官府做好事。比如金百萬去年賠進(jìn)去六七千兩本錢，官府便可以得到三千兩鹽課。
本是個(gè)兩廂情愿皆大歡喜的事情，怎么到了李縣尊嘴里，就成了變亂鹽法，擾動(dòng)官價(jià)，虧空鹽課？齊大掌柜真不知道該說什么好了，深刻領(lǐng)悟到了官字兩張嘴的含義。
李大人冷笑道：“你們金家既然認(rèn)領(lǐng)了五千鹽引，便該足額繳納鹽課五千五百兩！去年只繳納了三千兩，也敢自以為施恩于官府？”說至此，李估抬高了聲調(diào)：“人情豈能大于國法！若無本事，便可以不認(rèn)引！既然認(rèn)了引，一年卻虧空國家鹽課兩千五百兩，累計(jì)幾年，應(yīng)當(dāng)不下萬數(shù)！爾等其罪難辭，還想巧言狡辯？”齊大掌柜只覺得有一個(gè)大大的“冤”字在眼前閃來閃去，從一開始就落入了陷阱中，自己居然還屢屢小鼻這個(gè)年輕的知縣。
這簡直就是四月飛霜啊！還有沒有天理？好像計(jì)劃白給別人十兩銀子，但實(shí)際只給了一兩，那人就跳出來大罵，你為什么不給足我十兩？
不過從大明法理上，以金家為代表的鹽商們此事確實(shí)不妥當(dāng)。一是低于引岸官價(jià)每引二分的價(jià)格出售，這樣一來除了成本高還與賣私鹽有何異？
二是認(rèn)足了鹽引但不能完課，雖然因?yàn)槿饲榫壒士梢赃_(dá)到共贏，一般雙方都好說話。但遇到別有用心而不講理的縣尊如李大人這樣的，冠冕堂皇的喊出人情豈能大于國法，便可以捉住痛腳了。
崔監(jiān)生一邊記錄，一邊暗暗佩服。現(xiàn)在看來，李大人自一開始決定要罷黜孟典史，公告里寫下了“勾結(jié)豪商、擅亂鹽法、虧空鹽課”就相當(dāng)于挖坑等著金家自己跳。
果然金家只以為那幾句是縣尊為了掩蓋心胸狹窄而湊的場面話，并沒有在意，一頭將這個(gè)罪名主動(dòng)扣在自己腦門上。
但平白無故折騰金家，李大人的目的到底是什么？