次日清晨，京師北門剛開，便有一十九騎疾馳而入，為首一人頭戴深色纏棕帽，身穿紅紵絲紗羅衣，外罩金邊鎖子甲，佩銅裝鑲玉繡春刀，腰上的牙牌和穗色表明，此人是一名錦衣衛(wèi)正五品千戶。再看此人樣貌，高鼻闊口，一張四方的國字臉，頗有風(fēng)霜之色，顧盼之際，極有威勢。此人不是旁人，正是北鎮(zhèn)撫司十三太保之一的朱后山。
    朱后山此前追捕犯下累累罪行的江洋大盜杜江，跑了半個北直隸，最終在順義將其擒獲，今日正好趕回京師，將犯人投入詔獄順便結(jié)案。
    進了城，朱后山率眾馬不停蹄，風(fēng)風(fēng)火火趕回了北鎮(zhèn)撫司衙門，將把犯人移交等等手續(xù)一口氣辦完，方才停下來喝口水休息休息。
    可他剛站定沒多久，兩個好弟兄就找來了。
    “大哥！”
    “二弟、三弟！”朱后山丟下喝水的瓢，水缸濺起一朵浪花。
    熊廣泰笑道：“大哥一出手，就知有沒有。橫行北直隸兩年多的江洋大盜杜江，大哥只用了一個月就擒回來了，不愧是——”
    “好了好了，別拍馬屁了。”朱后山爽朗地笑道：“有什么事要我?guī)兔Φ膯幔俊?br/>     “呵呵——”熊廣泰搔著鬢角不好意思地笑道：“大哥你怎么猜得那么準呢？”
    朱后山道：“每次奉承我之后就求我，傻子也懂了。直接說什么事吧，要辦就盡快，我這會兒要是一坐下，怕是躺到后天早上都起不來。”
    李密慎重，走上去緊貼著他的耳朵將事情的大概敘述了一番。
    朱后山聽罷直皺眉頭，問：“為什么非得等我來，你們直接請指揮使大人幫忙不行嗎？”
    李密道：“這兩天駱指揮使抱恙在家，而且事情又是剛發(fā)生不久，指揮同知認為只是對付南鎮(zhèn)撫司，與北鎮(zhèn)撫司不相干，所以不想插手。”對于長官們意識不到案件的嚴重性這一問題，他感到既焦急又無奈。
    朱后山沉默良久。多年為官，他和不同圈子的人都多少有些交往。不過他同樣隱隱感到這起案件牽連甚廣，所以，“我也只能試試看了。”
    幾天后，詔獄。已經(jīng)遍體鱗傷的季桓之仍舊在堅守著自己沉默是金的原則，刑訊他的廠役快要認輸了。
    你挨打不累，我們打得都快累死了。
    “行了行了。”這些天一直負責(zé)逼供的宦官司房也按捺不住怒火了，今天他連茶壺都沒帶，就是怕萬一生氣把價值幾十兩的珍貴茶具給拍碎了。司庫道：“既然他不開口，就先把他丟回牢房里，等廠公的意思下來，我們寫了文書，把他悶死了按手印就行了。”
    幾個廠役陰冷地笑著聊天：“任憑這小子皮再厚、骨再硬，還不是一捏就死的螞蟻。不過死之前讓哥幾個當沙袋練了練倒也不錯。唉，反正他是要死的人了，明天換老虎凳試試怎么樣？好久沒聽見半月板擠出來的咯答聲了，正好我家里的飯桌不太穩(wěn)，明兒剜下來拿回家磨一磨墊桌腿用。”
    刑架上的季桓之聽著廠役們的交談，不免有些絕望：難道我堅持到現(xiàn)在，最終還是枉死的結(jié)果嗎？不、我不甘心。季桓之已經(jīng)忍耐到了極限，他咽了口唾沫，不屈的意志令他心中升起一團熾熱的怒火，他咬著牙，不斷地聚集殘破軀體中的力量，試圖掙脫金屬的鎖鏈。即便要死，也得把眼前這幾個蛆蟲拉下去陪葬。
    恰好司房擺擺手，吩咐廠役把他從刑架上弄下來。
    廠役解開鎖鏈的剎那，季桓之一抖右胳膊，將鐵鏈箍成圈套在拳頭和小臂上，掄起來就是一拳。
    “啪——”
    其中一個矮個廠役的臉頓時變成了六必居醬菜園子，眼珠子、紅的、黑的，一股腦全流了下來。
    “我殺了你！”
    季桓之撲倒這矮個廠役，坐在他的身上，一邊說著“我讓你墊桌腿”，一邊掄圓了胳膊左一拳、右一拳，又把他生生打成了西湖十景，五彩斑斕，繽紛炫目。
    其他廠役想不到半死的囚犯居然還有這么大的力氣，他們試圖阻攔季桓之，卻都被一把推開，幫不上同伴。
    這時一名高個廠役拿起鞭子抽了季桓之的后背一下，得到的回應(yīng)卻是對方轉(zhuǎn)過臉來死盯著他的兇狠目光。很快，季桓之屁股下的人就換成了他。
    “造反啦，造反啦！”宦官司房急忙開門，沖出去大聲呼救。
    恰好此時有一名衣著華麗的宦官走進來，不緊不慢地問：“唷，什么事大呼小叫的呀？”
    司房像是得了救星，忙道：“季桓之、季桓之——”
    宦官道：“喔，咱家正找他呢。你們快把他放了，這是上頭的吩咐。”
    “把他放了？”司房以為自己聽錯了。
    宦官打手勢示意司房貼近點，然后他耳語道：“這小子不簡單，放人是司禮監(jiān)的意思。”
    司房瞠目結(jié)舌，倒抽了一口涼氣，許久才能繼續(xù)說話：“那他打人……”
    宦官隔著門沖刑房里看了看，甩了司房一個白眼：“這幾條狗平常作威作福慣了，也是該管管了。”
    半個時辰后，把這幾日受的皮肉之苦如數(shù)奉還給了廠役們的季桓之才換上原本的力士服，戴好帽子，跨上父親留給他的戚家刀，大搖大擺出了詔獄。
    臨行前隔壁的龐明星不免吃驚地盯著他發(fā)問：“你這就走了？”
    季桓之對他許下一個承諾：“如果有機會，我一定設(shè)法把前輩救出來。”
    當然，以季桓之現(xiàn)在的能力，是肯定無法履行承諾的。他剛出詔獄，就被幾名便裝錦衣衛(wèi)校尉圍上了。
    “你們這是……”
    校尉撩起衣擺露出牙牌道：“少廢話，快走，我們大人要見你。”除了沒有踹一腳外，這群校尉的態(tài)度和東廠廠役也真的差不多。
    季桓之在幾名校尉的看護和引領(lǐng)下來到朝陽門一條街的許記茶館。茶館不大，一共兩層，里面坐著二十來個閑著沒事的客人，喝茶嗑瓜子，聽大堂里的先生說書。
    季桓之跟著人上了二樓一處包廂，就嗅到一股子煙味，有點嗆人但又不似燒柴燒紙的煙味，細細咂么起來還有些幽香。他再往里瞧，正見得一個虬須大漢，湊了兩椅子、兩只凳子，懶洋洋地躺在上面，臉沖著窗口，一邊嘬著煙袋，一邊跟著說書先生的情節(jié)輕聲發(fā)笑。
    連坐姿都這么霸道，想必是個標準的粗人。季桓之下了第一印象，于是恭謹?shù)毓韱柕溃骸案覇柎笕耸牵俊?/p>