謝家是大戶，很重規矩禮節，吃飯睡覺都有一定章程，因此一頓飯下來，清圓用得很拘束。

　　謝紓倒是如常，唯初見時有幾分愧怍，后來便也心安了。畢竟是自己的女兒，雖說早年讓她流落在外，也從未起過接她回來的念頭，但父女之間血濃于水，哪里有那么深的恨呢。如今孩子在跟前，這段親情就算磕磕絆絆，總算也續上了。他瞧著清圓的臉，恍惚還會想起她母親。她母親叫靳春晴，那么柔美溫婉的江南美人，曾經是他每日急于回家的全部原因。

　　可是后來……后來太多的變故，他忙于公務，疏于內宅，不知一切怎么就變成了那樣。出了人命，百般狡賴，只會令面目更可憎。他那時是當真很喜歡她母親的，正因喜歡，失望過甚就產生極大的怨恨，不愿意想起她的臉，不愿意經過她住過的院子，不愿意接納她生的孩子……如今時過境遷，再回想起來，恨也消退成了一段惆悵。老太太的書信里屢次提起家宅不太平，想把四丫頭接回來，他也沒什么可說的，都依老太太就是了。橫豎家里不多這一張嘴吃飯，只要闔家太平，還計較什么！

　　他舀了一勺白龍臛，放進清圓面前的荷葉盞里，“這是今早的鱖魚現殺了做的，鮮美得很，你多吃些。”

　　清圓在杌子上欠身，說多謝父親。

　　如果沒有以前的那些不作為，單憑這個舉動，謝紓也可稱得上是位好父親。可惜她回到謝家至今，每時每刻都讓她覺得這是個深不見底的虎狼窩，甚至這樣尋常的相處，她也不得不提防著，接下來又會有怎樣的陰謀詭計在等著她。

　　其實她很希望趁著今天的機會，他能提一提她娘，讓她有機會為自己的母親鳴一聲冤。然而直至飯罷，老太太也好，老爺也好，誰都沒有提起。仿佛那個人從來沒有存在過，她也是憑空冒出來，被他們撿回謝家的流浪兒。

　　“過去的事，就讓他過去吧。”老太太說得最多的就是這句話，“家和才能萬事興，咱們是至親無盡的一家子，縱是將來下了黃泉，閻王爺那兒報花名冊子也是同一個姓氏，記住了這一點，這輩子糊涂不了。”老太太又對謝紓說，“我冷眼瞧了兩個月，瞧來瞧去，四個丫頭里還數清圓最像你。人說龍生九子，大丫頭雌懦，二丫頭莽撞，三丫頭因她娘的緣故，難免有些刻薄，倒是四丫頭，聰明有算計，我心里最看得上她。只是孩子可憐見兒的，到底要受些拖累，往后老爺上心些，將來找個好人家，方不負這段父女緣分。”

　　謝紓諾諾道是，清圓卻并不覺得這樣的叮囑對她有實際的好處。且不說老爺不管內宅事，就算當真把她放在心上，恐怕也是用以鋪平官路居多。像先頭他們說的……她由不得打個寒噤，真要拿她去填了那個窟窿，那憑她有天大的本事，這輩子也是浸在了黃連汁子里頭，要苦得透芯兒了。古來作巴結用的，沒一個有好下場，她曾聽說過殿前司的大名，負責禁中警備之外，也統管全國上下偵緝等事。權大到了一定程度，欺上瞞下，只手遮天，不說拿不拿人當活物看，就算真心過日子，前路也必定危機四伏，禍患重重。

　　不過退一步想，或者因自己身份尷尬，反倒能躲過一劫。于是稍稍放心些，老太太說話，她只管含笑聽著，最后應一句：“孫女才回來的，還想在家多留幾年，好好孝敬祖母和父親。”

　　都是場面上的客套話，她愿意說，老太太愿意聽，口中笑道：“哪里有這樣的道理，耽誤了兒女的前程，對得起誰？”

　　謝紓話不多，大約還在因公務上的事煩心，老太太見了便也有些怏怏的。一時各自都沉默下來，撤了席面換上清茶，老太太寬慰道：“你也別急，咱們立府這些年，總有人脈可堪一用。等過會子我修書給你舅父，他同京里的權貴們走得近些，請他從中斡旋斡旋，活人還能被尿憋死？”

　　謝老太太本也是武將人家出身，有時候說話不那么雅，但一針見血。謝紓嘆息不已：“兒子都快奔五十的人了，還要叫母親為我操心……”

　　老太太道：“你縱是長到一百歲，也還是我的兒子。咱們謝家門楣，全靠你一個人撐著，那兩府早就分出去了，西府上還有些說頭，東府混得污糟貓一般，也不去指望他們。如今我不替你張羅，誰替你張羅？且放寬心，圣人不瞧你，還得瞧著祖上功勛，好歹有咱們活動的余地。”

　　謝紓道是，飲過茶又歇了會子，方從老太太上房退出來。

　　清圓隨他一道出薈芳園，月洞門外應當分道，一個往東一個往北。謝紓走得匆匆，清圓叫了聲父親，他站住了，回身問：“怎么？”

　　十四歲的女孩子，臉上總有天真的神情，讓人覺得她是無害的，甚至觸發父親對幺女的柔情。她捏著手絹，脊背站得筆直，笑著問他：“父親當年有沒有懷疑過，我姨娘是遭人陷害的？”

　　謝紓怔了怔，對于這個話題顯然有些不耐煩，但看在她還年幼的份上，按捺住了脾氣道：“女兒掛心生母，本是人之常情，到底你娘做下的事有損你的聲譽，你來問我這個，我不怪你。當年的事，你不知道里頭緣故，人證物證俱在，沒什么好說的。你還小，大人的事哪里是你勘得破的，往后安心習學，將來自有祖母和太太替你周全。你是閨中女孩兒，琴棋書畫頂要緊，旁的一概別問，就是你做姑娘的本分了。”

　　他說完這些話，快步往竹林那頭去了，清圓呆站在那里，忽然體會到了她娘當時的絕望。

　　其實真相并不難揭穿，只看人家愿不愿意罷了。折損兩位姨娘算什么，本就是些無足輕重的人，死了攆了不傷元氣。但要是動一動當家的夫人，那謝家門頭就得塌掉半邊，孰輕孰重，還需要斟酌么？

　　抱弦知道她傷心，挽了她的胳膊輕聲道：“姑娘，這樣結果咱們早前不是沒有預料到，你答應過奴婢不往心里去的。”

　　清圓方才回過神來，頷首說是，“我怎么忽然癡起來……”又怔了一回，勉強笑了笑道，“唉，我心里還是有些難過，老爺對我娘就沒有過真心么？縱是只貓兒狗兒，伴過一陣子，多少還有些感情呢。”

　　抱弦慘然笑著，微蹙的眉，輕捺的眼梢，處處都在說明她不知人世險惡。

　　主仆兩個相攜往淡月軒去，下半晌的日頭較之先前黯淡了些，懸在西邊的樹頂上。清圓轉頭朝扈夫人的院子方向望了眼，喃喃說：“清如這個時候，應當回來了吧！”

　　不知她以什么名義去見的李從心，或是說“四妹妹今兒不得閑”，或是索性不提她，假作與他偶遇。橫豎今兒見著了，總也稱意了，只是春臺很是憤憤不平，“那原是我們姑娘的份子，倒叫二姑娘李代桃僵了。”

　　還有更讓人生氣的，自那次后，二姑娘身邊的綠綴總拿鼻子眼兒瞧人，仿佛二姑娘一只腳踏進了丹陽侯府似的，她們這些做奴婢的也跟著雞犬升天了。

　　底下人抬杠，清圓并不過問，見了清如也還和以前一樣。隔了一日，往府上西席那里送臨摹的畫兒，內院到私學要過一條長長的游廊，廊子一邊倚著連綿的嵌漏窗院墻，人從廊上過，透過漏窗能看到另一邊的景致。南方的庭院多是這樣，一步一景，似通還隔，極具若隱若現的美感。

　　清圓拿著卷軸往南，天兒漸次暖和，身上的春衫也愈發薄了，柔軟的織物在皮膚上纏綿起伏，即便無風也會自動。

　　這樣的春日是極好的啊，清圓瞇著眼佯佯緩行，正受用著，忽然聽見隔墻有人喚四妹妹。她瞧了抱弦一眼，再轉過頭看，見漏窗另一邊有個人，赭黃的袍衫鑲在青蔥春景里，愈發顯得面容白凈，冠玉一樣。

　　“三公子。”她福了福身就算打過了招呼，沒有繼續交談的意思，依舊順著回廊前行。

　　院墻那邊的人追上來，每一扇漏窗里都能看見他的身影。他似乎有些負氣，隔墻說四妹妹等一等，有些質問的意思，“我只問你一句話，那日你為什么沒來？”

　　清圓頓住了腳，“沒來？來哪兒？”

　　“大佛寺。”他眼眸沉沉望住她，“你可接著我的信了？”

　　要是換作一般人，大約會趁機訴一訴苦，有意無意地表露自己身不由己，讓別人占了先機。抱弦以為四姑娘也是這樣打算，誰知她的回答出乎她預料，四姑娘茫然搖了搖頭，“我不曾接著你的信呀。”

　　抱弦忽地松了口氣，發現這樣作答才是最妥當的，既不讓自己站在風口浪尖上，又立刻讓丹陽侯公子明白過來，那信落進了二姑娘手里。傷人顏面不必親手掌摑，輕輕巧巧四兩撥千斤，省了多少口舌和麻煩。她有意讓小喜學舌，因為知道二姑娘不會錯過機會，便耐心在這里等著。倘或一封信便被攪得芳心大亂，那么在這位丹陽侯公子的眼里，只怕也不是多了不得的人了。

　　李從心果真微怔，復疑惑地打量她，大約這是素日風流的小侯爺從未遇到過的新問題吧！

　　清圓還是一臉老實真誠，掖著手謹慎地說：“我與三公子早前沒有深交，若你真給我寫過信，那就是三公子欠妥了。我身份尷尬，滿升州都知道，自珍自重都來不及，不想往身上招是非。還請三公子見諒，萬萬不要做出什么叫人誤會的事來，我人微福薄，經不得外頭的閑言碎語。”

　　她說完，又屈身納了個福，便不再理會他，徑直往前去了。

　　李從心愕了半天才回神，站在那里揚聲問：“四妹妹，你何時及笄？”

　　清圓皺了皺眉，連頭都沒回。

　　抱弦有些不甘心，扭頭道：“三公子問這個做什么？”

　　誰知那丹陽侯公子下了決心似的，沖口道：“問準了日子，我好上門提親。”