謝老太太忙讓正則他們將老爺攙起來，母子兩年未見了，且要好好打量兒子一番。

　　謝紓原先任劍南道刺史，后加節(jié)度使，屯駐時統(tǒng)管兵馬，出征時掛帥指揮。這幾年關(guān)外不大太平，吐蕃連番擾攘，兩年前迎擊了攻占石堡城的吐蕃精銳后，一直在積石山一帶修筑防御工事。武將在外風餐露宿，自然沒有在家作養(yǎng)來得滋潤，老太太心里有些傷感，悵然說：“你也老了，縱是軍務再忙，也要仔細保養(yǎng)才好?！?br />
　　謝紓親手攙了老太太往廳堂走，一面笑道：“關(guān)外滿世界風沙，我一日要巡視五六次，前腳邁出營帳，后腳兜鍪里就灌滿了沙子。不是不想保養(yǎng)，是外頭處境艱苦，顧不上那些?！?br />
　　老太太頷首，無可奈何道：“祖上幾輩子都是武將，你父親那時候在幽州倒還使得，偏你封在了劍南道。原說爺們兒家精忠報國，不在乎多吃些苦，如今看來旁的沒什么，就是老得快些?！闭f罷審視他鬢邊，嘖嘖道，“竟都生了白發(fā)了?！?br />
　　“可見老太太往年沒正眼瞧兒子?！敝x紓玩笑著說，“兒子出關(guān)前就生了白發(fā)，母親今兒才知道？”

　　老爺話里帶著一點惆悵，全是得不到關(guān)愛的兒子，在老母親跟前撒嬌的口氣。大家見氣氛輕松，便都應景地笑起來。

　　老一輩的親近完了，便是夫妻團聚的時候，扈夫人帶著兩位姨娘給謝紓行禮，說：“老爺這兩年在外辛苦了?！?br />
　　但凡大家子，場面上從來只有正室夫人，沒有妾室。謝紓望著扈夫人，含笑道：“夫人代南琴孝敬母親，教導兒女，說辛苦的該是南琴才對?！毖劾锂斎恢挥徐璺蛉耍嘞碌膬晌灰棠铮B一道視線都未分得。

　　姨娘們已經(jīng)習慣了這種待遇，照樣淌眼抹淚，哭得辛酸而激蕩。又因兩房的兒女婚事都有了著落，老爺跟前好交代，自覺腰桿子也比以往更硬了些。

　　接下來輪到兒輩了，正則帶領(lǐng)弟妹們上來行禮，謝紓和子女間相處得無甚隔閡，兒女也愿意和他親近，七嘴八舌叫著父親，長揖的、道萬福的，好一家子父慈子孝的景象。

　　清圓依舊站在最邊上，論資排輩她數(shù)最末，也最不起眼。老太太向老爺告知正鈞和清和的婚事，字里行間不無欣慰地說：“都是劉知州的夫人保的大媒，三哥兒說了轉(zhuǎn)運使家的五姑娘，大姐兒配了開國伯家的長子。都是頂好的親事，列祖列宗保佑，子孫輩個個有了造化，將來我下去，也好向你父親交代了?！闭f罷，恍如突然想起來似的，抬手招清圓過去，往老爺座前推了推道，“這是我信上同你說的四丫頭，早前陰差陽錯的，孩子在外流落到今兒。以前的事就不去說他了，往后一家子齊全，好生過日子吧?！?br />
　　說來真是奇怪，嫡親的父女相見，竟然還需要引薦。這不是清圓頭回看見這位節(jié)度使，謝紓卻是頭回見她。大約清圓長得很像她母親吧，謝紓愣了一回神，眼里似有哀傷的情緒。當年靳姨娘進門那會兒，清清白白的可人兒，占據(jù)了他全部的視線。后來又有人來，他的精力便被分走了些，不知怎么，鬧成了后來這樣。

　　但孩子究竟是他的骨肉，謝紓看一眼清圓，沉沉嘆了口氣，沉默良久方問：“回來后可還過得慣？”

　　清圓道是，“家里人都很照顧我，沒有什么不慣的?！?br />
　　她一向是這個脾氣，心里有天大的怨恨，面上絕看不出分毫來。老太太曾和身邊月鑒說過，這丫頭沉得住氣，要是三五年后沒什么變化，將來說不定能有一番成就。

　　謝紓一向不問內(nèi)宅事，其實別說她一口一個好，就是訴苦說不好，他聽過也就作罷，不會再有下文了。清圓不給他添麻煩，他落得心安，點了點頭道：“外頭長到這么大，回來怕是有很多規(guī)矩要學，多向你姐姐們請教，修身養(yǎng)性要緊?！?br />
　　清圓應了個是，復退回來，父女間的首次談話就結(jié)束了。

　　時候不早了，老爺長途跋涉辛苦，還是該早些休息。后來各自都散了，謝紓送老太太回薈芳園，后隨扈夫人去了她的院子。夫妻久別重逢，自有許多話要說，扈夫人為他更衣，一壁輕聲道：“老爺這趟回來，是奉朝廷恩旨，還是……”

　　謝紓到這時候，臉上才浮現(xiàn)出愁色來，踅身在桌旁坐下，攏著拳道：“先頭母親跟前我不敢多說什么，怕惹她老人家擔憂。這次回鄉(xiāng)，明著說是省親，實則是停職查辦?！?br />
　　扈夫人吃了一驚，惶然道：“怎么要查辦？老爺兢兢業(yè)業(yè)報效朝廷，早前老太爺過世報請解官，朝廷也不曾答應。這才過了兩年，軍功就不在了，究竟哪里出了岔子，上頭要查辦你？”

　　謝紓一味嘆息，“我與圣人政見不合?！?br />
　　扈夫人差點驚脫下巴，“你與圣人……政見不合？”這是哪兒跟哪兒，一個臣子能與皇帝政見不合，幾乎是不可想象的。

　　謝紓素來性子執(zhí)拗，官場上混跡了那么多年，并未學會圓融，只要他認為有道理的事，便據(jù)理力爭到底。扈夫人和他做了多年夫妻，知道他公事上一向有原則，但當真和皇帝爭執(zhí)起來，卻不是什么好事。

　　只是不能再火上澆油，她緩和了語調(diào)說：“老爺別急，你同我說說，到底是什么緣故，我也好給你參詳參詳。”

　　謝紓長嘆一聲，捶著桌面道：“前幾年一戰(zhàn)，本是為奪取石堡城，我軍重創(chuàng)吐蕃人后，將他們控制在積石山，修筑了大小五十余處天塹，將西北防御連成一線，但石堡城始終未能收復。如今的局勢是，西北防線已然形成，石堡城早就不是兵家必爭之地，且此處盤踞著外邦大軍，再打不過是一場送死的仗罷了?？上业闹G言并未被皇上采納，我不打石堡城，接下來只怕圣人要打我?！?br />
　　扈夫人一時愣住了，在一旁坐定后回了半天神才道：“老爺眼里，那些兵卒是同生共死的袍澤弟兄，朝廷眼里，他們的性命和投擲出去的石塊有什么不同？到底世上人命有貴賤之分，要保住家業(yè)興隆，老爺還需退讓幾分為好?！?br />
　　謝紓沉默下來，其實也有些懊悔，半晌道：“我的奏疏到不了御前，這會子急也無用。所幸上頭還未解我的職，否則老太太跟前不好交代，還要拖累兒女們的婚事?！?br />
　　夫婦兩個全沒了久別重逢的歡喜，各自憂心忡忡，撐著腦袋苦悶。

　　“老爺在朝中，可有交情過硬的同僚？”扈夫人說，“或者想想法子，請人疏通疏通。久不在職上，一眨眼便生變故，未雨綢繆才是上策啊?！?br />
　　這就愈發(fā)讓謝紓頭疼了，“如今不像從前，懿王之亂后，圣人重新扶植了親信，把個京城澆筑得鐵桶一般。那些人和升州的達官貴人們不同，個個手里握著實權(quán)，要同他們講情面，哪里是件容易的事！”

　　扈夫人忖了忖，提出個萬年不出錯的好法子，“空口同人套交情是斷斷不行的，還得使些銀子錢。橫豎走這一遭兒了，越性找天子近臣，能當面同圣人說著話的?！?br />
　　謝紓開始逐一篩選，“要說新貴里頭最拔尖的，無非是殿前司的人。殿前司掌皇城警備，禁中一應事物都由他們安排處置……沈潤！”他低低叫了聲，手指在桌面篤篤叩擊著，“他是殿前司都指揮使，在京中風頭正健。只是咱們外放的官員，和京官本就搭不上邊，再說沈潤聲名狼藉，和他攀交情……”頓下來搖了搖頭，笑道，“只怕是送上門喂了老虎，事沒辦成，連骨頭渣子都不剩了?！?br />
　　扈夫人原本也是武將人家出身，骨子里很有下得狠心的精神。在她看來要么不活動，要活動就該打在七寸上，新任的殿前司指揮使她隱約聽說過，“他父親可是攪進立儲風波，被棄市斬首的參知政事沈知白？”

　　謝紓點了點頭，“沈知白罪及滿門，沈潤兄弟很吃了些苦。越是這樣的人，起復后越心狠手辣，唯恐不好相與?！?br />
　　“錢也使不上勁么？他重振門庭總要花費，世上哪里有嫌錢多的人?！?br />
　　謝紓一笑，到底女人的見識還是短了，“錢權(quán)二字向來相伴而生，他當上指揮使的那日起，就有使不完的金山銀山，咱們能有多少銀子，去填那個窟窿？”

　　所以商量來商量去，還是一籌莫展。扈夫人盤算家里有多少家底，謝紓把京里的權(quán)貴從頭到尾又梳理了一遍，夫婦兩個夜里都沒睡好，一頭躺著，喁喁細語到天明。

　　次日宴請親朋好友，東西兩府的人也都來了，扈夫人眼下青影要撲厚厚的粉才能遮住，引得蔣氏一頓揶揄：“大嫂子今兒的妝倒精致，想是大老爺回來了，大嫂子愈發(fā)辛苦?！?br />
　　蔣氏的出身在妯娌里頭不算高，常愛說些俗爛的笑話，自以為風趣。扈夫人多少有些瞧不上她，半真半假道：“孫女都有的人了，好歹仔細些，別叫小輩們聽了笑話。我瞧你卻不大施脂粉，敢情二老爺常不著家，你氣色倒好得很?！?br />
　　二老爺可說是上梁不正的典范，吃喝嫖賭五毒俱全，日日在堂子里泡著，蔣氏哪里管得住他！

　　扈夫人平時不和她計較，一旦回敬起來，也有一句鑿個烏青塊的手段。蔣氏一時訕訕的，推說扇子落下了，要回去取，帶著丫頭出了園子。走在夾道里狠狠啐了一口大罵，“這□□材兒，和我端起架子來，大老爺做什么這會子回來，打量誰不知道呢！咱們二房是姨娘養(yǎng)的，原就沒臉，分家的時候打發(fā)花子似的趕了出去，因老太太做主，咱們不好計較罷了，她竟得了勢了。月滿則虧，水滿則溢，他們大房風光了這些年，如今該著走背運了。往后抄家、發(fā)配，男的做奴女的做娼，且有時候呢，不信只管瞧著吧！”

　　蔣氏是那種恨起來全不計后果，祖宗十八代都咒一遍的人，罵得痛快了，哪管其他。本以為夾道里空空，只有她們主仆，誰知隔墻有耳，角門上走出兩個人來，是清圓帶著她的貼身丫鬟。

　　“二嬸子怎么了？誰惹二嬸子生氣了么？”她笑著問，一張團團的臉上，滿是天真和稚氣。