乾清宮內(nèi)，葉小天和宇無(wú)過(guò)并肩站在大殿上，萬(wàn)歷隨意地翻著一卷書(shū)，信口問(wèn)道：“只是因?yàn)楹湍愕乃匠穑窟@仇緣何而起呀？”
葉小天早已組織好言語(yǔ)，馬上稟道：“回皇上，臣任葫縣典史時(shí)曾遭人彈劾，暫時(shí)離任，居于南京驛館待參，在那期間結(jié)交了一班朋友。當(dāng)時(shí)正值江南大雨，洪水泛濫，有災(zāi)民流入城中，那班朋友便想辦法募款購(gòu)糧賑濟(jì)災(zāi)民，臣曾幫他們出過(guò)些主意……”
萬(wàn)歷皇帝顏色稍霽，頷首道：“你以待參之身，自身尚且難保，還能如此憂國(guó)憂民，朕甚嘉許！”
葉小天頓首道：“謝陛下！臣那班朋友，多是南京官宦子弟，而另有一班貴戚子弟，與之素來(lái)不和，當(dāng)時(shí)那班貴戚雖也商量募款賑災(zāi)，卻純是為了與臣這班朋友爭(zhēng)風(fēng)，期間雙方發(fā)生了些不甚愉快的事情。
而國(guó)舅爺……當(dāng)時(shí)正在南京，就住在中山王府，與那班貴戚交情深厚，國(guó)舅幫著貴戚，臣幫著那些官宦子弟，結(jié)果最后募款籌糧上面，我們勝出，令國(guó)舅大失顏面，所以就此與臣結(jié)下了過(guò)節(jié)。”
萬(wàn)歷皇帝淡淡一笑，貴戚集團(tuán)與文官集團(tuán)本來(lái)就是格格不入，他們的子弟當(dāng)然也是涇渭分明，葉小天雖只是寥寥數(shù)語(yǔ)，他已經(jīng)可以想見(jiàn)當(dāng)時(shí)是個(gè)什么局面。
葉小天又道：“之后，國(guó)舅爺擔(dān)任欽差，前往葫縣公干，偏袒信任縣丞徐伯夷，欲治臣之罪。不料徐伯夷事敗，暴露了他貪贓枉法的罪行，棄官逃之夭夭了。國(guó)舅爺顏面掃地，又把這樁罪過(guò)算到了微臣頭上。臣此番赴京見(jiàn)駕，國(guó)舅記起舊恨，這才……”
萬(wàn)歷皇帝輕輕搖了搖頭，道：“好一個(gè)國(guó)舅！就為了這等小恩怨，就甘冒天下之大諱，以朕為刀，他的膽子真是太大了！虧得他自幼學(xué)道，自詡恬淡，人皆贊之有君子之風(fēng)，不想竟是一個(gè)睚眥必報(bào)的小人！”
葉小天斟酌地道：“臣以為，有時(shí)候，有些人，只是習(xí)慣了嚴(yán)以待人，寬于律己。而當(dāng)別人沒(méi)有發(fā)現(xiàn)他對(duì)自己的要求時(shí)，就以為他對(duì)自己也是這般的嚴(yán)苛。其實(shí)真金還須火煉，日久才見(jiàn)人心！”
萬(wàn)歷皇帝突然想起了張居正，他身為皇帝，要兩個(gè)宮娥為他歌舞一曲，便被張?zhí)绹?yán)詞呵責(zé)，滔滔不絕地講了兩個(gè)時(shí)辰為君之道，可是張首輔自己呢，卻是無(wú)美不歡。張首輔要求別人廉潔奉公，可是卻利用權(quán)力，安排他的兒子中進(jìn)士。
萬(wàn)歷皇帝登時(shí)大起共鳴之意，但他并沒(méi)有把自己的態(tài)度表現(xiàn)出來(lái)。大殿上靜默下來(lái)，葉小天和宇無(wú)過(guò)垂首靜候天子訓(xùn)示，但萬(wàn)歷皇帝坐在御案后卻半晌沒(méi)有聲音，似乎……他在等待什么。
過(guò)了許久，一個(gè)內(nèi)宮太監(jiān)躡手躡腳地進(jìn)了乾清宮，逡巡著不敢靠近。萬(wàn)歷皇帝似乎在低頭看著奏章，卻淡淡地吩咐道：“過(guò)來(lái)吧！”
那太監(jiān)如釋重負(fù)，立即踮著腳尖小跑上前，往御案前一跪，細(xì)聲道：“奴婢叩見(jiàn)皇爺。”
萬(wàn)歷皇帝把奏章放下，問(wèn)道：“什么事？”
那太監(jiān)急忙道：“太后有請(qǐng)陛下！”
萬(wàn)歷皇帝呵呵一笑，對(duì)葉小天道：“你做的很好，且回去吧，待朕臨朝之際，你的敕封便會(huì)下來(lái)！”
葉小天一聽(tīng)急忙拜倒，叩謝皇恩。
萬(wàn)歷皇帝舉步離開(kāi)御案，對(duì)宇無(wú)過(guò)道：“你在這兒聽(tīng)旨，朕還有吩咐！”
說(shuō)著，就聽(tīng)腳步聲漸去漸遠(yuǎn)，萬(wàn)歷皇帝的聲音從門(mén)口傳來(lái)：“擺駕慈寧宮！”
葉小天離開(kāi)皇宮，候在宮門(mén)口的李秋池和蘇循天立即快步迎了上來(lái)，葉小天不等他們?cè)儐?wèn)，便微微一笑，道：“沒(méi)事了，咱們回去再說(shuō)！”
出了宮城，登上座車(chē)，車(chē)輪吱吱嘎嘎地輾著積雪向刑部大街行去。葉小天把海龍銀針的皮裘裹緊了些，靠在座位上，長(zhǎng)長(zhǎng)地吁了口氣，發(fā)生在錦衣衛(wèi)詔獄中的那一幕又浮現(xiàn)在眼前……
中間那個(gè)黑衣人緩緩抬起頭，向他微微一笑，露出一口潔白的牙齒。
風(fēng)帽還是遮住了他小半邊臉，燈光映在他鼻子往下的部分，葉小天還是一眼就認(rèn)出，這是當(dāng)今天子。葉小天脫口驚呼道：“怎么是你？”一句話出口，葉小天便知失儀，連忙拜見(jiàn)天子：“罪臣葉小天，見(jiàn)過(guò)陛下！”
“呵呵……”萬(wàn)歷皇帝淺淺一笑：“你承認(rèn)自己有罪了？”
葉小天一驚，急忙否認(rèn)：“不是！臣冤枉，臣只是……”
萬(wàn)歷皇帝聲音帶著笑意，道：“你說(shuō)你有罪，朕不見(jiàn)得認(rèn)為你有罪。你說(shuō)你無(wú)罪，朕也不見(jiàn)得就認(rèn)為你無(wú)罪！有罪無(wú)罪，朕有眼睛，會(huì)自己看！朕想不出，你有什么理由要謀害朕……”
萬(wàn)歷皇帝摘下了風(fēng)帽，負(fù)著雙手，在柵欄外面悠然地踱起了步子，不遠(yuǎn)處的老茍已經(jīng)趴伏于地，駭?shù)皿w若篩糠，頭都不敢抬了。
萬(wàn)歷皇帝道：“如果說(shuō)，貴州那邊有些不安份的土司意圖對(duì)朕不利，可他們能給你什么呢？無(wú)論許你多少好處，也不及朕許你一個(gè)世襲的土司，你土司之位尚未到手，憑什么為他們賣(mài)命？難道朕跟你有仇？”
萬(wàn)歷皇帝搖頭一笑，又道：“如果說(shuō)，有人野心勃勃，意欲問(wèn)鼎天下，許你一方諸候之位。這等虛無(wú)縹緲的許諾，值不值得你放棄唾手可得的好處姑且不論，但……殺了朕，換一個(gè)皇帝，只怕還不如朕在皇位上對(duì)他有利呢。”
葉小天心道：“皇朝體制，早已有了縝密的制度。不要說(shuō)刺殺一個(gè)皇帝，就算是生擒一個(gè)皇帝，也根本不可能撼動(dòng)國(guó)朝根本。外姓人如果想問(wèn)鼎江山，唯有真刀真槍一城一地的去搶?zhuān)@倒不假。但……為什么說(shuō)換一個(gè)皇帝，還不如他在位上？難道是因?yàn)檫@個(gè)皇帝與大臣們不和？”
葉小天到京有一段日子了，當(dāng)然風(fēng)聞了萬(wàn)歷皇帝與群臣之間的種種矛盾與沖突。
萬(wàn)歷皇帝轉(zhuǎn)身面向葉小天，道：“問(wèn)題不是出在貴州方面，那就是出在朝廷里，可你與朝臣素?zé)o往來(lái)，又怎會(huì)與他們有勾連？這件事背后究竟藏著怎樣的秘密，朕很好奇。”
葉小天又驚又喜，驚的是這個(gè)皇帝實(shí)在聰明絕頂，那些自幼長(zhǎng)于宮廷，由婦人閹人撫養(yǎng)長(zhǎng)大的皇子們，大多囿于環(huán)境，無(wú)法重復(fù)他們開(kāi)國(guó)先祖的英明神武。
葉小天也正是因?yàn)橄嘈湃f(wàn)歷天子只是豢養(yǎng)于深宮的一位龍子，很容易欺騙，所以才扮土豪裝土包子，投其所好、順其所想，卻不想這位年輕的天子竟然城府深不可測(cè)，真不愧是張?zhí)揽嘈恼{(diào)教出來(lái)的弟子，說(shuō)不定自己的偽裝也早被這位睿智天子看破，一直當(dāng)戲看呢。
喜的是，從萬(wàn)歷皇帝的話語(yǔ)來(lái)看，他并不相信自己意圖弒君，這看似最險(xiǎn)的一劫竟因?yàn)檫@位聰明天子，而成了一個(gè)笑話。葉小天立即拜倒叩謝：“皇上圣明，皇上圣明！”
萬(wàn)歷皇帝道：“可是，這人究竟是誰(shuí)，究竟有何打算，朕始終想不出。不過(guò)，他們的目標(biāo)不是朕，而是你，應(yīng)該是確定無(wú)疑的。也許，你死了，朕才能發(fā)現(xiàn)他們的真正目的！”
葉小天又吃一驚，失聲道：“皇上……”
萬(wàn)歷皇帝在柵欄前站定，微笑道：“朕閑來(lái)無(wú)事時(shí)，最喜歡看戲，還曾親手寫(xiě)過(guò)幾個(gè)本子，叫人演給朕看呢。你的戲演的不錯(cuò)，不如就陪朕唱上一出，如何？”
想到這里，葉小天長(zhǎng)長(zhǎng)地吁了口氣，果然不如萬(wàn)歷天子所料，幕后黑手的目的不是皇帝，而是想借皇帝的刀來(lái)殺他！
可是，真相已經(jīng)大白，只需嚴(yán)懲李國(guó)舅就是了，皇帝為何按兵不動(dòng)？就算有皇帝生母為胞弟求情，不好嚴(yán)懲，但……搶在太后求情之前便下旨懲辦，不也好過(guò)等太后求情？皇帝的態(tài)度如此曖昧，究竟有什么打算？
乾清宮內(nèi)，李太后低聲下氣地道：“皇兒，念在你舅父只是一時(shí)糊涂，皇兒就饒過(guò)了他吧。”
萬(wàn)歷皇帝面沉似水，一言不發(fā)。
李太后道：“皇兒，玄成是國(guó)舅，他的利益與你的利益是一體的，一榮俱榮，一損俱損，他怎么可能傷害你。如果真有人想傷害你，他還會(huì)不惜一切保護(hù)你呢。他的所作所為固然不對(duì)，可終究不是對(duì)你懷有惡念啊！”
萬(wàn)歷皇帝冷漠地道：“所以，舅父就可以給朕下藥？就可以利用朕，來(lái)解決他的私仇？”
李太后道：“你舅父固然犯了錯(cuò)，可他的行為，與那些諂言媚君、設(shè)計(jì)中傷構(gòu)陷政敵的大臣們也無(wú)甚區(qū)別，朝廷有朝廷的體制規(guī)矩，娘也不是想要你赦免了他，只要留他一命……”
說(shuō)到這里，李太后的淚花兒便在眼中蕩漾起來(lái)。
說(shuō)起來(lái)，這位李太后可是集聰明、美麗與一身的一個(gè)奇女子。她本是一個(gè)匠人的女兒，父親李偉是個(gè)木匠。李太后自幼在陳家做丫環(huán)，陳家姑娘后來(lái)嫁給了裕王，李太后便也陪嫁到了裕王府。
因?yàn)樗贻p貌美，被裕王看中收了房，結(jié)果竟給裕王生了個(gè)兒子，等裕王做了皇帝，她也就母憑子貴，成了貴妃。由于陳后一直無(wú)子，由她的兒子繼承了皇位，她便也升格成了太后。
這位李太后內(nèi)事不決問(wèn)雙林（馮保），外事不決問(wèn)太岳（張居正），三人成了鐵三角，牢牢把持著朝政，萬(wàn)歷這個(gè)小皇帝當(dāng)年對(duì)母親實(shí)在是畏之如虎，卻不想今日反要低聲下氣地求他，李太后思及往日，豈能不為之神傷。
萬(wàn)歷看見(jiàn)母親目中含淚，心中也是一軟，但他隨即就硬起心腸，強(qiáng)迫自己強(qiáng)硬下去：“母后，舅父犯下這樣的大罪，兒臣若不嚴(yán)懲舅父，何以服眾？今日放過(guò)舅父，安知來(lái)日沒(méi)有人效仿舅父？縱然兒不會(huì)因此喪命，難道就該做一個(gè)任人擺布的傀儡皇帝？”
萬(wàn)歷把“任人擺布的傀儡皇帝”這句話咬得特別重，李太后本就聰明絕頂，聽(tīng)到這里終于明白了皇帝的心思。
昔日，李太后獨(dú)掌朝綱，不亞于垂簾聽(tīng)政，內(nèi)有馮保，外有張居正，皇帝也是想立就立，想廢就廢。畢竟她有兩個(gè)兒子，有得選擇。
不過(guò)，李太后雖大權(quán)獨(dú)攬，其實(shí)也沒(méi)有別的心思，她只是擔(dān)心主少國(guó)疑，江山不穩(wěn)，可兒子顯然不這么想啊。
如今張居正已經(jīng)倒了，可是這個(gè)龐然大物實(shí)在是太龐大了，皇帝已經(jīng)清算了兩年多，張居正的余黨依舊沒(méi)有清洗完畢，宮里面馮保是倒了，可是太后系的大太監(jiān)卻還是太多，司禮監(jiān)提督、掌印、秉筆、隨堂四大太監(jiān)，有三個(gè)是她的心腹，皇上這是要收權(quán)吶！Ｍ.ＸζéwéＮ.℃ōΜ
然而，李太后能拒絕嗎？她本就沒(méi)有攫奪皇權(quán)的野心，即便有，自從張居正和馮保倒臺(tái)，她也孤掌難鳴了。如今皇兒以胞弟的性命相要挾，她能拒絕？去年父親過(guò)世時(shí)，可是千叮嚀萬(wàn)囑咐，叫她照顧好幼弟，長(zhǎng)姐亦如母呀！
李太后想到這里，拾起衣袖，輕輕拭去腮邊的淚水，對(duì)萬(wàn)歷皇帝道：“兒啊，你已長(zhǎng)大成人，娘也可以放心了。只要你能饒過(guò)你舅父一命，娘愿從此青燈古佛為他贖罪，再不過(guò)問(wèn)世事了！”
萬(wàn)歷皇帝攏在龍袍之下的拳頭一下子攥緊了：“后黨，自此不復(fù)矣！”
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