承乾宮。
佟貴妃正跟底下的敬嬪有一搭沒(méi)一搭地說(shuō)這話(huà)，忽然聽(tīng)聞?dòng)缐蹖m的鈕祜祿氏前來(lái)請(qǐng)安，心中覺(jué)得有些稀罕。
“請(qǐng)她進(jìn)來(lái)吧。”
敬嬪王佳氏小心看她一眼，垂頭道：“那嬪妾就先告退了。”
佟貴妃低頭打量著自己纖纖玉指上的金累絲嵌珠護(hù)甲，聞言瞥她一眼，道：“急什么？我還有話(huà)要同你說(shuō)呢。既然鈕祜祿妹妹來(lái)了，咱們也一塊說(shuō)說(shuō)話(huà)，總歸是在一個(gè)宮里住，熟絡(luò)些好。”
說(shuō)罷又轉(zhuǎn)頭吩咐：“去把永和宮的德嬪也請(qǐng)來(lái)，昨日六阿哥哭得厲害，她就沒(méi)去成永壽宮，今日正好當(dāng)面給鈕祜祿妹妹賠罪。”
元棲請(qǐng)過(guò)安抬眼，見(jiàn)到佟貴妃長(zhǎng)相不由得一怔。內(nèi)城如今是滿(mǎn)人的天下，只有少數(shù)得了順治帝恩典遷入內(nèi)城的漢人大臣。然漢人女子輕易不得出門(mén)，她往日上了街見(jiàn)到的絕大部分都是滿(mǎn)族女子，五官分明，英氣有余，但秀美不足。
像佟妃這般下巴尖尖，柳眉杏眼的婉約女子，實(shí)在難得一見(jiàn)。但她似乎覺(jué)得自己的長(zhǎng)相在宮中與眾不同，太惹眼，所以刻意往內(nèi)斂了打扮，一身品月色緞平金繡云紋夾衣，綰了金鏤空嵌珠石扁方，并一支金鑲珠寶松鼠簪，幾朵時(shí)令鮮花。
簡(jiǎn)單大方，但用料實(shí)在不俗。
佟貴妃命人替她搬來(lái)一把椅子，指了指另一側(cè)穿著淺色綢繡墩蘭紋夾衣的女子道：“這是景陽(yáng)宮的敬嬪王佳氏。”
元棲目光掃過(guò)她略顯不安的面容，溫和一笑，“我年紀(jì)小，就喚一聲敬嬪姐姐了。”
敬嬪更加不安，瑟縮道：“娘娘妃主之尊，嬪妾萬(wàn)萬(wàn)當(dāng)不得這一聲。”
佟貴妃見(jiàn)狀，稍一蹙眉，“敬嬪素來(lái)是個(gè)膽子小的，鈕祜祿妹妹若是還要堅(jiān)持，只怕她今夜回去都睡不著了。”
元棲只好放棄，轉(zhuǎn)而對(duì)著佟貴妃道：“昨日事務(wù)繁忙，今兒才得了空給貴妃姐姐請(qǐng)安，特地備了一份厚禮，請(qǐng)姐姐笑納。”
話(huà)音剛落，便有宮人抬了一個(gè)紅木箱子上來(lái)。
元棲道：“從前聽(tīng)二姐姐提過(guò)一嘴，說(shuō)貴妃娘娘漢學(xué)淵博，有才女之稱(chēng)，又極愛(ài)詩(shī)書(shū)，所以一早便替姐姐備下了不少孤本。”
近側(cè)的侍女下去看了一眼，湊到佟貴妃耳旁說(shuō)話(huà)，緊跟著佟貴妃臉上便綻出了笑容。她在家時(shí)便喜歡收集孤本，到了宮中后不便再和外頭來(lái)往，生生斷了這個(gè)愛(ài)好，宮中倒是有藏書(shū)閣，只是孤本價(jià)值連城，從不外借。
佟貴妃心里熨帖，自然覺(jué)得先前備下的禮物上不得臺(tái)面，想了想，命人去拿前些時(shí)候內(nèi)務(wù)府進(jìn)獻(xiàn)來(lái)的點(diǎn)翠頭面拿來(lái)。她做事細(xì)心，還不忘給一邊的敬嬪也添了兩支花簪，見(jiàn)狀，元棲也褪下自己腕上的一只白玉雕花鐲子贈(zèng)予你她。
后頭才來(lái)的德嬪烏雅氏不算是頂尖的美人，但白白凈凈的鵝蛋臉看著十分討喜，一舉一動(dòng)都讓人覺(jué)得舒適。
元棲叫人拿出送給德嬪的東西，一副金鑲寶石頭面，并兩匹織金錦緞，五匹素綢，這種布料又輕又軟，最適宜做小孩衣裳的里子。
這樣的素綢在嬪位份例之內(nèi)，不算難得，難得的是這份心意。德嬪笑容舒展，奉上自己親手繡的荷包。
之后的數(shù)日，元棲幾乎拜訪遍了東西六宮的嬪妃，相比之下，她悄悄派人去給從前在坤寧宮伺候的宮人賞錢(qián)這件事，就顯得無(wú)足輕重了。
康熙除了前頭的那幾日白天來(lái)過(guò)永壽宮，后頭就沒(méi)怎么來(lái)過(guò)。偶有晚上前來(lái)，也都是第二日的寅時(shí)起身。
九月十三的時(shí)候，慈寧宮忽然來(lái)了人，召嬪位以上的嬪妃前去請(qǐng)安。
元棲和宜嬪宮室離得最近，搭著伴一塊去的。去時(shí)，只見(jiàn)佟貴妃坐在孝莊太后下首，正笑意盈盈的說(shuō)著什么。
見(jiàn)了她們二人，佟貴妃笑道：“倒是你們兩來(lái)得最早，快過(guò)來(lái)，我正跟老祖宗籌劃太后娘娘的壽宴是怎么個(gè)章程，你們也來(lái)幫我想想法子。”
這話(huà)里的意思就是要讓她們幫著籌辦了？
元棲和宜嬪對(duì)視一眼，都覺(jué)得稀奇。元棲還在思考佟貴妃到底是什么用意時(shí)，宜嬪已然先一步走上前去，語(yǔ)氣爽朗：“讓嬪妾瞧瞧，是什么難題能把貴妃娘娘您難倒？”
她倒不怕這是個(gè)圈套之類(lèi)的東西，元棲想著事兒，腳下自然慢了一步。宜嬪和佟貴妃已然討論的熱火朝天，元棲暫時(shí)插不進(jìn)話(huà)，留心聽(tīng)著，無(wú)意間一抬眼，便看到孝莊太后笑瞇瞇朝自己點(diǎn)點(diǎn)頭。
她幾乎是瞬間松了口氣。
是個(gè)圈套又如何，一個(gè)宴會(huì)而已，她從前在家也幫著巴拉雅氏辦過(guò)，根本不需這么猶猶豫豫。
宮中關(guān)于太后的壽辰宴，都有舊例可循。菜譜是按照往年的定例刪改，因?yàn)樘笏貋?lái)簡(jiǎn)樸，不肯大辦，所以?xún)?nèi)外命婦也不必請(qǐng)。說(shuō)白了，這場(chǎng)壽宴只有宮中諸嬪妃和皇子參加。佟貴妃和她們討論的問(wèn)題都很簡(jiǎn)單，例如用什么紋飾的花瓶餐盤(pán)，人手如何調(diào)動(dòng)，節(jié)目單里頭要準(zhǔn)備什么內(nèi)容。
有資格參與的也就是七個(gè)嬪位，一個(gè)享嬪位份例的博爾濟(jì)吉特氏，人稱(chēng)咸福宮格格，元棲，還有佟貴妃。佟貴妃毫無(wú)意外是整個(gè)宴會(huì)的負(fù)責(zé)人，元棲和咸福宮格格被她留在身邊當(dāng)副手，剩下的七嬪各領(lǐng)一項(xiàng)差事。
轉(zhuǎn)眼就到了十月初三。
康熙破例沒(méi)去上朝，還大手一揮賜了大阿哥和太子半日的假期。
慈仁宮偏殿被宮人裝飾一新，各處角落都置了名貴的花朵，芬香撲鼻。靠著內(nèi)殿的廊下放著的則是金玉珊瑚等雕刻而成的盆景，有的是梅花樣式，有的是玉蘭，精巧美麗，又不會(huì)熏著人。
太后本是樂(lè)呵呵的，待看到這些盆景，笑容便漸漸有些淡了。
其實(shí)這些盆景在宮中只是尋常的物件，但前些年三藩之亂，太后深覺(jué)宮中用度奢靡，以身作則削減了用度，自是不愿在自己的壽宴上又重新看到這些奢靡之物。
太后笑容一淡，宜嬪立馬察覺(jué)，隱晦地看了元棲一眼。無(wú)他，這個(gè)想法是元棲提出來(lái)的。
佟貴妃初時(shí)也阻止過(guò)，后來(lái)見(jiàn)元棲堅(jiān)持，便以太后是整壽，不宴請(qǐng)內(nèi)外命婦，但也不能太寒酸為由同意了。宮里能擁有正經(jīng)封號(hào)的人沒(méi)一個(gè)傻子，再一想皇上時(shí)時(shí)出入永壽宮，自然就能猜到這里頭未必沒(méi)有皇上的意思。
誰(shuí)初入宮時(shí)沒(méi)有過(guò)幾日的專(zhuān)寵，誰(shuí)沒(méi)得過(guò)皇帝賞下來(lái)的好東西，可是皇上素來(lái)不摻和后宮之事，她們寧愿覺(jué)得是元棲傻，也不想相信他要為了永壽宮破例。
康熙含笑望著太后，低聲勸道：“額娘，咱們大清今年先后收復(fù)湖南和廣西兩省，將叛軍打得節(jié)節(jié)敗退，今兒這番布置是我叫她們做的，您辛苦擔(dān)憂(yōu)這么久，是該高興高興。”
于是眾人眼睜睜看著皇上低聲說(shuō)了幾句話(huà)，太后居然比先前還高興了幾分，還額外賜了永壽宮兩盆盆景。大多數(shù)人淡了笑意面面相覷，而后不約而同暗地里念叨了兩嘴。
宴罷，元棲坐著輦駕晃晃悠悠地回到永壽宮。
她大致能知道康熙的用意是什么，估摸著是覺(jué)得佟貴妃一人包攬宮務(wù)，有些放心不下來(lái)，所以硬要捧著她和佟貴妃打擂臺(tái)。
這事兒對(duì)她而言好處多多，沒(méi)道理不要。
她猶豫的是一會(huì)兒康熙來(lái)永壽宮，她該表現(xiàn)出什么反應(yīng)。
雖說(shuō)到了她這個(gè)位份，皇帝的寵愛(ài)已不那么要緊，但皇帝的態(tài)度能代表一切。譬如二姐元儀，元儀入宮時(shí)，鈕祜祿府中正值失勢(shì)，和出身康熙母族的佟氏比起來(lái)，她并非是繼后的最佳人選。元儀在宮中不見(jiàn)得多么得寵，更沒(méi)有子嗣，卻有能力挽狂瀾，獲得孝莊和康熙的認(rèn)可登上后位。
元棲自知聰慧不及元儀，但她比元儀想要的東西更多。
“怎么了？瞧著悶悶不樂(lè)的？”一番溫存過(guò)后，康熙見(jiàn)元棲毫不留情翻了個(gè)身背對(duì)著自己，不由疑惑。
元棲轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)，臉上還帶著尚未褪去的紅暈，嗔怪似的看他一眼，“您還說(shuō)呢，今日在慈仁宮，您可真真是把我架在火上烤了。”
若是她平日里這么嫌棄自己幫的忙，康熙心底多少會(huì)覺(jué)得她不識(shí)好歹。然而如今這樣的境況，他卻生不起半點(diǎn)不悅來(lái)，滿(mǎn)眼都是她瓷白的面龐，一顰一笑間滿(mǎn)是動(dòng)人的風(fēng)情。
元棲不覺(jué)倚在他懷中，還在絮絮叨叨說(shuō)，"您在上頭許是沒(méi)瞧清楚，太后娘娘忽然笑了的時(shí)候，席上的諸位姐姐瞧我那眼神，跟刀子似的。"
“她們心里一定在想，”元棲忽然捏著嗓子，對(duì)著面前的空氣指指點(diǎn)點(diǎn)：“不知道那永壽宮娘娘是不是狐貍精變得，這壽宴我們也出了力，憑什么皇上只幫她一人呢？”
她學(xué)的惟妙惟肖，語(yǔ)氣也拿捏得當(dāng)，泛著淡淡的酸意，但又不至于讓人覺(jué)得不適。
康熙將下巴靠在她瑩潤(rùn)的肩頭，低低笑出了聲，“那你想怎么辦呢？”
元棲早就想好了應(yīng)對(duì)的，獻(xiàn)寶似的道：“太后娘娘不喜奢侈，那些盆景做好了又沒(méi)法拆，怕是要放到庫(kù)房吃灰。不如就給宮里諸位有資歷的姐姐們賞下去，也是個(gè)好意頭。”
康熙沉吟一瞬，而后仿佛有些看不上她的吝嗇，道：“就這？我還以為你又要拿自己庫(kù)房里的東西去送人。數(shù)數(shù)，自進(jìn)宮以來(lái)，你都散出去多少銀子，多少好東西了？”
這指的自然是她賞賜下人和一一拜訪宮中主位的事情，元棲并不驚訝他知道，靠在他懷里煞有介事地掰著指頭，“這都是有必要的啊，自己宮里的宮女，我不賞叫誰(shuí)賞。況且我這么初來(lái)乍到的，自然要一一拜訪六宮的諸位姐姐，俗話(huà)說(shuō)得好，吃人的嘴軟，拿人的手軟，我先給她們賣(mài)個(gè)好，將來(lái)遇著什么事兒，興許她們能幫我呢。”
康熙不以為然，“自然是她們求著你辦事兒，哪有反過(guò)來(lái)的道理。”
那可不一定，不能小瞧后宮里任何一個(gè)女人。元棲偷偷翻了個(gè)白眼，只當(dāng)沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)。回身去環(huán)住他的腰身，語(yǔ)氣適當(dāng)放軟，“我們?cè)谡f(shuō)盆景的事兒呢，散下去叫宮里的姐姐們都沾沾太后娘娘的福氣才好，您快些同意了。”
康熙被她撩撥得有些心神蕩漾，也就不再賣(mài)關(guān)子，刮了刮她的下巴，連聲應(yīng)道：“好好好，我同意，都聽(tīng)散財(cái)童子的！”