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    英國公府與曹府，相隔不遠。
    薛老夫人陪著北國公夫人喝了兩盅酒，瞇著眼略有微醺，含釧攙著小老太太上了馬車。
    馬蹄兒踢踏踢踏地響。
    下車進內院，正堂門一闔上，小老太太睜了眼，佝腰落座，童嬤嬤適時奉上一盞熱茶，薛老夫人啜了一口，再一抬頭看含釧的眼神很清明，“怎么回事？張霽娘怎么回事？”
    薛老夫人眼神落到含釧裙擺上，“你的裙擺上也有水漬，一看就是臟了洗過的，你們發生爭執了？”
    小老太太眼神太厲了吧...
    含釧收斂了裙擺，低了低頭，心里想了想，話在肚子里過了遍才開口將這事兒一五一十講清楚，越往后講，含釧眼看著薛老夫人的眼神越凜冽，到最后厲得像一把剛出鞘的刀。
    “...我將她的衣裳扔進了水塘子里便回來了，我也沒想到她會一動不動地待在那兒。”含釧抿了抿唇，“今日之事，我半分不悔。若再來一次，我或許還會這么做。”
    薛老夫人愣了愣，兀地笑起來，身形向后靠了靠，手搭在椅背上，待笑過，招呼了童嬤嬤，“去，給左大人和尚御史家送點東西，左大人送前朝的那幅寒山夜鳴圖，尚御史...”薛老夫人沉吟幾許，“送點咱們江淮的魚鱉和蟹醬。”
    童嬤嬤低聲稱是。
    薛老夫人本欲開口再言，看了眼含釧，突然開口問道，“來，給祖母說說看，為何這兩家送的價值不同？”
    被突然提問的美麗主廚愣了愣，再埋頭一想，試探開口，“給左大人送前朝的字畫，是投其所好，比送金銀珠寶更討他老人家喜歡。至于給尚御史送魚鱉與蟹醬這些個江淮特色，因為我與張三郎要好，小尚姑娘與張三郎定親，咱們曹家與尚家的關系，自然要比左家更親密...”
    送昂貴的、有特殊價值的東西，就顯得俗了。
    薛老夫人點點頭，指頭點了點桌案，再指出一點，“尚家當家人是御史，是盯著別人糾錯兒的。給他們家送東西，千萬小心謹慎，一個不注意，瓜田李下，送禮還送成了仇。”
    含釧恍然大悟。
    說完這番話，薛老夫人向后靠了靠，絲毫看不出微醺的模樣，明亮油燈下老太太看起來十分清醒，指節有一搭無一搭地敲著桌案，“...那個張氏，不會去和親。”
    含釧抬了抬頭。
    薛老夫人說得很篤定，“先皇或許會讓女子遠嫁，以平定山河——當初的固安郡主就是這樣嫁出去的。”老太太搖了搖頭，“當今圣上，不會。”
    含釧蹙眉想了想，確實，確實...夢里沒聽說宗室女和親的消息。
    薛老夫人手掌輕撫桌案，陷入深思，似是自問自答，“當今圣上若是有意許宗室女和親，走固安郡主的老路，又豈會暗中派遣兩個年長的皇子和朝中年輕得用的臣子遠赴北疆？當今圣上自登基來，勵精圖治，北平韃子，南定倭寇，你看他后宮諸妃，除卻龔皇后與曲貴妃，均是出身清流，甚至貧微的良家子，便可知，當今圣上，絕非依賴于女人行事的君王。”
    含釧埋頭想了想，著實是這個道理。
    甚至，龔皇后與曲貴妃的娘家，是在圣人穩立腳跟后扶持起來的。
    當今圣人雖多情花心，卻是個心思縝密、不屑于靠女人的男子漢，饒是后宮妃嬪諸多，圣人也泰半做到了一碗水端平，不曾薄待了誰去。
    含釧輕輕頷首，有些疑惑，“那為何朝中要放出冊張霽娘為縣主的風聲？”
    薛老夫人瞇了瞇眼，手撐在桌角上，“你哥哥一行要想平安抵達北疆，晃過朝中與北疆的眼睛，就要有一個東西擋在他們跟前...只有放出足夠多的煙霧彈，才會混淆視聽，保障你哥哥一行達成目的、平安歸來。”
    圣人既然假借疏通漕運、平定倭寇一事將他們派出，那必定是不想讓北疆與朝堂、甚至遠在邊陲的西北軍知道他的真實意圖，既如此，那放出和親平亂的風聲，或許當真是對曹醒與徐慨一行最好的保護。
    至少，能打個岔？
    含釧若有所思地點了點頭。
    思考讓人肚餓。
    含釧順手扒了塊桌上的小點心入口墊肚子。
    薛老夫人看著便笑起來，暖光之中，老太太瞇了瞇眼，正欲開口，卻聽含釧遲疑道，“人...人在掉下懸崖的時候，會不顧一切地抓住最后一根稻草。今日，我既將事情做絕，便不可放任張家、放任張氏，若是不予理會，便只能被動挨打...”
    薛老夫人抬起頭，認真注視著含釧，目光溫柔地示意她說下去。
    “只有千年做賊的，沒有千年防賊的。”
    含釧輕聲道，“若不借力打力，將張氏、將富康大長公主的氣焰與勢力徹底打消，那無異于放虎歸山！富康大長公主雖已失勢，可她們仍會像一條毒蛇隱匿在我們看不見的暗處，不知何時躥出來，咬咱們一口...”
    薛老夫人輕道，“所以呢？”
    含釧猛地抬頭，輕輕抬起下頜，“今日，張霽娘脅迫我時說前年一個小官之女得罪了她，她便將那可憐的姑娘衣衫扒盡丟入護城河上，第二日那個小官之女被救上岸后便自縊而亡——今日再看，那張霽娘將殺人滅口之事做得如此順手，連家中老仆都手法熟練。
    “這說明...說明，張霽娘和富康大長公主手里攥著的人命絕不僅僅這一條，光鮮亮麗的簪纓之家背后的隱秘也絕不止這一樁！”
    含釧手放在膝上，話聲急促，“知己知彼，方可百戰不殆。若是細查張家，咱們才可握住把柄，一擊即中，永絕后患。”
    被動挨打，不如主動出擊。
    什么時候出擊最合適？
    敵人慌不擇路，自顧不暇之時。
    薛老夫人輕輕頷首，伸手拍了拍含釧的腦門，在油燈下老太太笑得很慈祥，“張霽娘如此跋扈，竟敢欺凌我漕幫大小姐，若照漕幫從前的規矩，一早派出死士殺上張家，取她滿門首級。”
    老太太嘆了嘆，頗有些惋惜的意味。
    “只可惜，如今咱們進京入仕，連報個仇都要迂回婉轉。”老太太嘆了嘆，“在哪處山頭唱哪首山歌吧——就照咱們小含釧說的做。”