入夜時分，天空中升起一輪巨大的明月，照耀著整個染血之地，星辰反而變成了布景的點(diǎn)綴，似乎連這里的夜空都和動蕩之地的另外一邊不同。在水銀般流瀉的月光下，許多風(fēng)化嚴(yán)重的石柱也在散發(fā)著微弱光芒。借著皎潔夜色，李察帶領(lǐng)著眾人出發(fā)，并且在凌晨時分和先遣出發(fā)的隊(duì)伍匯合。
    然而李察見到的是一隊(duì)殘兵，人人帶傷，所有的戰(zhàn)馬都失去了，當(dāng)初的降兵如今更是只活下來十二個。
    在流砂忙著給先遣隊(duì)的傷兵們治療時，李察陰沉著臉，繞著他們走了一圈，把每個人的傷勢都看了看，然后才對為首的步戰(zhàn)騎士說：“誰干的？”
    “據(jù)說是紅色哥薩克的人，他們看中了我們攜帶的戰(zhàn)馬，就說想用一個金幣一匹的價(jià)格來購買，這只有市價(jià)的百分之一。我拒絕了，他們立刻就翻臉動手。對方有兩百多人，其中還有十個左右的騎士，實(shí)力比我們強(qiáng)了太多，所以最終只逃出來這么幾個人。”步戰(zhàn)騎士說。
    這名步戰(zhàn)騎士后背有一條巨大的傷口，幾乎露出了骨頭。剛見到李察時，傷口還在不斷向外流著膿水。除了這道傷口外，他身大大小小的傷口還有十余個，可見當(dāng)日戰(zhàn)況的慘烈。
    “紅色哥薩克……”李察反復(fù)念了幾遍這個名字，臉色越來越深沉，然后問：“襲擊你們的那些人，以后見到了你還認(rèn)得出嗎？”
    “肯定能認(rèn)出來！為首的是一個至少有十三級的騎士，他穿了一身紅色重甲，用鋸刃雙手劍，非常好認(rèn)！”步戰(zhàn)騎士說。
    李察來回踱步，等流砂處理好所有人的傷勢，他才停了下來，拍拍步戰(zhàn)騎士的肩膀，嘆了口氣說：“這次干得不錯，因?yàn)槟銈兌蓟钪貋砹恕?zhàn)馬丟了可以搶回來，你們要是戰(zhàn)死，我到哪里還能夠找到象你們一樣可以信任的人？”
    現(xiàn)在李察越來越發(fā)現(xiàn)，歌頓送給他的這些步戰(zhàn)騎士的價(jià)值幾乎無法衡量。
    步戰(zhàn)騎士露出感激之色，掙扎著行了一個一絲不茍的軍禮，才說：“為歌頓大人和阿克蒙德效力，本來就是我們一生的目的！”
    步戰(zhàn)騎士效力的對象中沒有李察，而只有歌頓和阿克蒙德。
    李察覺察到了這一點(diǎn)，但是沒有說什么，而且周圍聽到這句話的人也覺得理所當(dāng)然。這就是家族和一個傳奇般領(lǐng)袖的凝聚力。他們效忠的對象以前是歌頓，現(xiàn)在是李察，以后或許會是李察的兒子。不論哪一個，在這些步戰(zhàn)騎士的眼中都是阿克蒙德的一員。歌頓被單獨(dú)提出來，是因?yàn)樗麑Π⒖嗣傻录易宓呢暙I(xiàn)已經(jīng)大到了足以載入歷史，可以與史最為出眾的幾位阿克蒙德相提并論的地步。或許再過幾十年，歌頓的功績就會超越所有先輩。
    許多步戰(zhàn)騎士都是一代代為阿克蒙德效力的，阿克蒙德則給他們提供了教育、訓(xùn)練、社會地位、財(cái)富和一條通向更高位置的通道，如果他們本人足夠強(qiáng)大，受到蔭庇的范圍還會更大，血親、親族、甚至團(tuán)隊(duì)。雙方就如冬青藤和冷杉樹，互相纏繞，互相扶持。這也是諾蘭德眾多貴族豪門的生存方式。
    借著清晨微微清涼的天氣，李察帶領(lǐng)著隊(duì)伍繼續(xù)向血石營地進(jìn)發(fā)。隨著第一輪太陽躍天空，天氣又開始變得炎熱。踏在滾燙的紅色泥土碎石，汗水又開始從李察的額頭冒出流下。他已經(jīng)漸漸習(xí)慣了染血之地的干燥和炎熱，安穩(wěn)地一步一步向前走著。不過，一個讓他失去了全部戰(zhàn)馬和大半戰(zhàn)士的名字此刻正在李察心中反復(fù)盤旋。
    紅色哥薩克。
    染血之地也是有道路的。其中大多數(shù)都是往來的旅人踩踏出來的，踩得人多了，也就逐漸變成了大路。綠洲和擁有水源的中立營地自然是許多大路的終點(diǎn)，大型商隊(duì)往來密集的路線也經(jīng)常出現(xiàn)大路。如果綠洲干涸，營地變遷，那么大路也就會逐漸變成小路，然后自然而然的消失。
    在炎熱的天氣下走了大約半個小時，李察面前就出現(xiàn)了一條小路。說是路，其實(shí)就是車輪馬蹄壓碾出來稍許平整的一片地面。根據(jù)地圖的標(biāo)注，沿著這個方向大約再走幾公里，就是通向血石營地的大路了。
    李察的運(yùn)氣顯然不錯，僅僅憑著那副粗糙地圖的標(biāo)注，加一點(diǎn)經(jīng)過岔路時的方向判斷，至今為止都沒有出現(xiàn)太大的偏差。
    不過眼前這條道路看起來并不通暢。幾根削尖的樹干釘在一起，就構(gòu)成了一個人工路障，在李察前方的道路，就橫了這樣幾個路障，把兩根高聳石峰之間的道路封死大半，只留下幾米寬的一處空隙。路障后面，可以看到幾個面相兇狠的男人正在無所事事地游蕩著。路障一端最高的支架則綁了一面旗幟，在無風(fēng)的天氣，耷拉著與地面垂直展開，露出血紅色的死神鐮刀圖案。
    染血之地大多地勢四通八達(dá)，偏離大路并非不能通行，只是比較容易迷失方向，或者遇到一些未知的危險(xiǎn)而已。就象眼前，即便封鎖了這條道路，稍稍多走點(diǎn)幾步，繞過高聳的石峰也是應(yīng)該能夠過去的。可是對方既然如此堂而皇之的封路，那么繞路就不會那么簡單了。看樣子對方是在這里設(shè)了一個長期的路卡，攔截從這個方向來往于血石營地的人，躲是沒有用的。
    李察略皺了皺眉，就向路卡走去。
    遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到李察一行人，路障后的一個人立刻跳了起來，用力吹響了哨子。于是十幾個窮兇極惡的大漢紛紛站起，抓起自己的武器。同時從路障一側(cè)的石峰后，還奔出了幾名騎士。
    一名壯漢大模大樣地走到了路障前，用力揮舞手斧，高聲叫著：“喂！那邊的人都給我過來！這里是血鐮馬克老大的地盤，凡是想去血石營地的人都要交稅！”
    還距離路障百米左右，李察就停下了腳步，回答說：“我們不準(zhǔn)備去血石營地！”
    那名壯漢一怔，按李察的前進(jìn)方向，不去血石營地完全不可思議，如果只是要穿行染血之地，那就根本就不會折到這個方向來。他認(rèn)真地想了想，也想不出除了血石營地，李察還能去哪。
    就在這時，一個比其它人至少高出半個頭的大漢從路障后走出，一巴掌扇在還在用心思考的那個人腦袋，怒斥一聲“廢物！”他向李察一指，吼叫道：“不管去不去血石營地，既然讓我們看到了，就都得過來交稅！這是馬克老大的規(guī)定！”
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