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    1882年7月，在保加利亞節節敗退，羅馬尼亞、塞爾維亞、黑山聯軍步步進逼之時，奧匈帝國6月發出最后通牒后，正式宣布參戰，按照與保加利亞簽訂的諒解協議，給予保加利亞王國適當的軍事支援。
    同時間的南非戰場處于僵持之中，在中國明白無誤的表明自己的立場后，英國人顯然意識到如果將大量兵力調往南非是極為危險的，尤其是在印度和澳大利亞的駐軍、仆從軍，作為抵抗東方帝國可能的侵略的第一線，就更不容有失。
    十幾萬英軍，同布爾人廝殺在叢林平原和崇山峻嶺中，現在與德蘭士瓦的戰爭，無疑成了英軍的泥潭，既不能大量增兵徹底消滅布爾人，又不能就這樣退兵無功而返，這幾個月間，女王和她的內閣召開了無數次會議討論南非的戰局，據稱在樞密院會議中，女王稱中國人“陰險而卑鄙”，顯然女王和她樞密院的親密朋友都清醒的意識到，南非戰事一直這樣僵持下去，正是中國人的陰謀，他們不費一兵一卒，僅僅用少量的物資和武器，就可以將這場戰爭變得曠日持久，從而逐漸消耗大英帝國的國力，更使大英帝國沒有精力將目光投注別處，更會使得大英帝國對全球的影響力被嚴重削弱。
    據悉有樞密院成員提出，只有對中國宣戰，才能粉碎中國人的陰謀，才能從根源上解開南非的死局。對中國宣戰，雖然要冒著短時間內失去印度和澳大利亞的風險，但當大英帝國的海軍徹底摧毀中國人的艦隊，整個東方的市場將再次成為女王皇冠上璀璨的明珠，付出的代價可能極為巨大，可得到的回報卻是如此豐厚。
    這些小道消息也傳到了東方帝國，傳到了北京，此時東方這個龐大的帝國，狂熱的國民同樣瘋狂偏執。他們上街游行，抗議英國對香港島的占領，抗議英國人對新加坡華人獨立運動的殘酷鎮壓，抗議英國人對友邦德蘭士瓦共和國的侵略。整個帝國，枕戈待旦，只等他們的帝王，吹響戰斗的號角。
    ……
    圓明園海晏堂取義“河清海晏，國泰民安”。是圓明園中最大的歐式園林景觀，海晏堂正樓朝西，上下各十一間，樓門左右有疊落式噴水槽，階下為一大型噴水池，池左右呈“八”字形排列著十二生肖的人身獸頭銅像。每晝夜十二個時辰，由十二生肖依次輪流噴水，正午時，十二銅像口中同時噴射泉水，所以又俗稱“水力鐘”。
    海晏堂為西人設計，設計噴水裝置的法國傳教士病逝后，旁人便不知抽水“龍尾車”之奧妙，每次前清帝王下榻與此，若想噴水池噴出水來。便要小太監們輪流背水上樓，可在葉昭看來，那無人會用的“龍尾車”自然不值一笑，而現今“龍尾車”早變成電力機械裝置，無論何時，都可見萬泉奔涌的盛況。
    這座歐式建筑早已經葉昭重新裝潢布置，此刻二層正對噴泉的餐廳，坐了兩男四女，卻是葉昭正在款待德斌與他兩位夫人。朱琪琪和秦婉君作陪。朱琪琪已經晉為嬪，秦婉君也恢復了貴人身份。兩人都被賜了封號，朱琪琪封號為“晗”，秦婉君則封為“寶華貴人”。
    這二十多年德斌一直都未再娶，直到前幾年水仙病故，德斌思念不已，后郭絡羅氏為他尋覓到一位相貌酷似水仙之女子，娶進門做了偏房，前不久兩人剛剛成親。
    新夫人進門后改名水仙，若后世看來，名字都被改成亡妻的，自然是人格被抹殺，沒有尊嚴沒有自我的替身，簡直是悲劇中的悲劇，可這位水仙姑娘卻不知道活的多開心，而且她并不是什么愚昧婦女，本來是一家貿易船行的職員，現今則辭了工作，準備專心在家相夫教子。
    現今帝國小康之家，成親后女子在外做事的便少，更莫說如德斌家庭這般顯赫了。
    水仙是第一次見到大皇帝，拘束的不行，臉一直紅紅的，手腳都沒地放。
    德斌成親，葉昭遣人送去了賀禮，不是他不想去，從小就一起玩的好友，對于根本沒有朋友的他來說，這份友情彌足珍貴，但若德斌成親他親自去道喜，那可就喧賓奪主了，人家還成的什么親？
    不過大皇帝親自題字的賀禮，已經是天大的殊榮。
    水仙知道夫婿地位顯赫，不然她也不會二八年華，嫁給一個快五十歲的老頭子，可她還是第一次知道，原來夫婿和大皇帝之間關系如此特殊，她暗暗高興自己的運氣，從此自己一家，變為人上之人，自己一個弱質女子，復有何求？
    郭絡羅氏則加意巴結朱琪琪和秦婉君，早就聽說宮中幾位新貴，其中以慧貴妃的妹妹晗嬪娘娘和富察嬪妃娘娘最為得寵，兩位同時晉為嬪，而且好像富察貴人還有喜了，此外有位軍人出身的蒙古貴人也當時得令，皇貴妃對其如同妹妹一般，現今雖然其他兩位沒有見到，能同晗嬪娘娘結下遞話之誼也不虛此行。
    至于這位秦貴人，好似不被大皇帝待見，傳聞還挨過鞭子，可大皇帝倒偶爾帶她出游，如此也是位萬萬不能得罪之人。
    至于皇后、皇貴妃、貴妃三位國母，以及與大皇帝歷經風雨的眾位皇妃娘娘，那都是傳說中的人物了，自懿貴妃病故后，郭絡羅氏等閑再見不到她們。
    “皇上，我們真的會與英國開戰么？”德斌現在說話早已沒了結巴，而且好像因為少年時不大用腦，他的面相也甚年輕。
    德斌問話時，郭絡羅氏和水仙也都看了過來，顯然便是水仙這等階級的婦女，中英可能爆發的戰事也有聽聞。
    葉昭淡淡道：“盡力避免吧。”其實現今帝國除了沒有進行全**事動員，幾乎已經做好了與英國爆發全面戰爭的準備，皇家海陸二軍，也已經圍繞對英國戰事進行了重新部署。
    德斌道：“若開戰，怕皇上在歐洲的投資有損害。”
    皇室財產，名義上由宗人府打理，銀行、工廠等產業，則由宗人府下轄的“皇家投資管理委員會”運作，該委員會類似于執行董事局，委員都是商界強人。
    是以德斌這個大管家對于葉昭的龐大產業有個大概的了解，也清楚知道葉昭在歐洲、美洲有大筆投資。
    葉昭笑了笑道：“這些都是小節，而且都是做的投機取巧的勾當，撤資容易，何況就算一時受損，日后總能彌補。”
    想了想，葉昭道：“我回頭寫個便簽，你帶去投資委員會給黃文秀，告訴那些委員們，把泰和銀行持有的蘇伊士運河股份轉賣給帝國國有資產管理總署。”經過泰和銀行多方交涉，到今年年初，隨著奧斯曼帝國戰事節節敗退，老大帝國眼見分崩離析之際，埃及帕夏終于將他手上的所有蘇伊士運河股份賣與了泰和銀行。
    德斌雖不知道葉昭用意，自連聲稱是。
    “你家里人都好吧？”葉昭舉酒杯同德斌碰杯。
    德斌眼里閃過一抹復雜的感情，頓了下，道：“我哥哥走了。”
    哥哥？葉昭微微一怔，隨即省起，道：“德長？”
    德斌微微點頭，想來此刻他的心里千般滋味，苦痛交織。郭絡羅氏臉上微不自然，低頭不語。這根刺一直在心中，她已經后悔過千次百次，早知今日，何必當初？
    葉昭伸手拍了拍德斌的手，沒再說什么。
    接下來，葉昭則與他們聊起了永安公主的婚事，在威廉混在彼得斯科公國的一個使團中回國前，他已經與永安舉行了盛大的訂婚儀式，雖然皇室并未發新聞稿，但外界還是進行了推測和報道，在香港的英文報紙也有所提及。
    ……
    德斌一家走后，葉昭與朱琪琪、秦婉君品茶聊天，秦婉君雖比朱琪琪大了幾歲，但兩人都是家庭開明，新思想熏陶下的新一代，所以共同話題頗多，聊的也投機。
    兩位嬌媚摩登的都市麗人，在一起鶯鶯燕燕的輕聲慢語，委實是一道靚麗的風景。
    葉昭立在窗前欣賞外面涌泉，回頭間見此唯美畫面，不禁微醺，低頭間卻瞟到兩位麗人所坐圓桌下，左邊宮廷風裙裾下，曲線柔美的蕾絲襪纖足穿的是寶石藍高跟鞋，光彩奪目，這份**裸的性感當然來自秦婉君；右邊則是水磨藍的牛仔裙，剛好到膝蓋的，沒有穿絲襪，一雙白生生的腿裸露著，兩只透明的水晶涼鞋在白嫩的小腳上晃動著，能穿的如此隨意，自然是朱琪琪。
    葉昭心內微微一動，隨即便收回了目光，有時候他也在男女之事上胡思亂想，比如希望眾妃能如花姬莎娃一般放得開，但也只是想想罷了。
    端上各種水果點心的莉莉婭不時偷偷瞧葉昭，她年紀幼小，但窮人的孩子早當家，很早很早她就體會到了生活的無奈，經過幾個月的培訓，前幾日她才得以入宮侍奉秦貴人，到現在她還時常懷疑自己是不是做夢，東方的皇宮，真的好像傳說中一樣，都是黃金壘砌的。
    外面匆匆的腳步聲響，寶珠快步而入，來到葉昭身邊呈上一份文函。
    葉昭接過翻閱，臉色漸漸凝重起來。
    阿富汗剿滅游擊隊的行動中，在帝國陸軍某部步兵連搗毀了坎大哈近郊山區一處游擊隊巢穴時，俘獲了幾名英**人。
    顯然英國人對阿富汗叛軍，不僅僅是物資支援這般簡單。
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