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    蘇州拙政園。
    書(shū)齋小院的竹影石桌旁，葉昭正在翻看泰和行在海外的業(yè)務(wù)剪報(bào)，其中便有魏定一正在伊朗與德黑蘭政權(quán)洽談的鐵路修筑權(quán)問(wèn)題。
    不過(guò)最令葉昭上心的還是非洲馬普托港口的建設(shè)。
    現(xiàn)今馬普托港及附近土地已經(jīng)被帝國(guó)宣布為海外自治領(lǐng)土，去年年底任命了馬普托總督，第一任馬普托總督為明德，也就是當(dāng)年護(hù)衛(wèi)葉昭血戰(zhàn)而亡的侍衛(wèi)阿爾哈圖之子，宗人府對(duì)其母子一直關(guān)照有加，明德今年二十八歲，畢業(yè)于金陵政院，一直在外務(wù)部任職，頗為精干。
    現(xiàn)今歐洲各國(guó)都將目光盯向了非洲，在北部非洲，阿爾及利亞淪為法國(guó)的殖民地，而且又將目標(biāo)對(duì)準(zhǔn)了突尼斯，同時(shí)法國(guó)以支持英國(guó)對(duì)塞浦路斯的侵略，換取了英國(guó)對(duì)法國(guó)在突尼斯利益的諒解。德國(guó)為了轉(zhuǎn)移法國(guó)在歐洲的注意力也開(kāi)始支持法國(guó)在突尼斯的行動(dòng)，意大利則受到了孤立。
    摩洛哥因?yàn)楸备糁辈剂_陀海峽和地中海和西班牙相望，傳統(tǒng)上被西班牙認(rèn)為是自己的勢(shì)力范圍，摩洛哥蘇丹穆萊，哈桑現(xiàn)今正推動(dòng)政治改革，建設(shè)新式海陸軍，以避免國(guó)家淪為歐洲國(guó)家的殖民地，但國(guó)內(nèi)貴族激烈反對(duì)，政權(quán)風(fēng)雨飄渺。 橄哈拉以南的非洲，英國(guó)占領(lǐng)岡比亞、塞拉利昂、黃金海岸、尼日利亞的沿海地區(qū)和南非殖民領(lǐng)地。法國(guó)占有塞內(nèi)加爾、幾內(nèi)亞、象牙海岸和達(dá)荷美的沿海地區(qū)。葡萄牙據(jù)有安哥拉、莫桑比克，西班牙擁有西屬撒哈拉。
    在西非，英國(guó)則加緊了對(duì)黃金海岸和尼日利亞的侵略，但在黃金海岸內(nèi)地早已存在著強(qiáng)大的阿散蒂國(guó)家。沁年代以前，英國(guó)為征服阿散蒂先后發(fā)動(dòng)渤次戰(zhàn)爭(zhēng)，均被擊敗。
    在東非，英國(guó)早已在桑給巴爾同蘇丹簽訂條約，享有特權(quán)，并把東非海岸視作英國(guó)的勢(shì)力范圍。德國(guó)也在東非積極進(jìn)行活動(dòng)，正在籌組德國(guó)東非公司，目標(biāo)是從魯伍馬河到溫巴河之間的大片土地。
    在中非和南部非洲，列強(qiáng)爭(zhēng)奪的最為激烈，德國(guó)、英國(guó)、中國(guó)、比利時(shí)、法國(guó)和葡萄牙都在這一帶展開(kāi)了爭(zhēng)奪，其中英德矛盾最為突出，為了防止德國(guó)人東進(jìn)和布爾人接近，英國(guó)剛剛宣布貝專納為自己的保護(hù)國(guó)。
    在這種混亂局面下，比利時(shí)國(guó)王利奧波德二世開(kāi)始策劃召開(kāi)國(guó)際地理會(huì)議，擬成立“國(guó)際非洲協(xié)會(huì)”在與會(huì)各國(guó)成立分會(huì)，其宗旨是要打開(kāi)非洲這塊“地球上唯文明尚未進(jìn)入的地區(qū)……”。實(shí)則這將是各國(guó)殖民非洲的一次利益談判，協(xié)調(diào)各國(guó)在非洲的勢(shì)力范圍。
    現(xiàn)今中國(guó)還未獲得邀請(qǐng)，葉昭則冷眼旁觀中。
    如何與布爾人打交道？如何將布爾人控制下的德蘭士瓦地區(qū)的黃金、鉆石收入帝國(guó)囊中，這委實(shí)是一場(chǎng)艱巨的考驗(yàn)。
    腳步聲響，月洞門處現(xiàn)出朱絲絲行細(xì)的身影。
    叫昭便笑著起身，問(wèn)道：“怎樣了？”
    朱絲絲前幾日去徐州府銅山縣巡視議政使選舉的票選情況，地點(diǎn)是隨機(jī)抽取的，以免下面人做門面功夫。
    朱絲絲搖搖頭，在銅山縣，因?yàn)槠边x發(fā)生了械斗，雖說(shuō)雙方宗族并不知道皇妃娘娘來(lái)了本縣，但可是知道大皇帝就在蘇州呢，如此村民間還發(fā)生大規(guī)模械斗，可見(jiàn)鄉(xiāng)民親族觀念之強(qiáng)。
    這也因?yàn)檫@幾個(gè)鄉(xiāng)村因?yàn)樯舷铝魉幢揪兔苤刂兀Ｄ隇橛盟l(fā)生紛爭(zhēng)，每年幾乎都會(huì)有武斗的情況，到了推選議政使這等大事，雙方族長(zhǎng)就更是針尖對(duì)麥芒，有點(diǎn)你死我活的意思，都怕對(duì)方選上議員后不給自己的村族好果子吃。
    見(jiàn)朱絲絲神情，葉昭就知道結(jié)果不如意，微微頷首道：“意杵之中的，是吧？你也別不開(kāi)心，你不是喜歡黃梅戲嗎，招個(gè)戲班來(lái)唱幾段?！闭f(shuō)著話，對(duì)跟在朱絲絲身后的女衛(wèi)努努嘴，道：“去和白老亨說(shuō)，傳個(gè)戲班子來(lái)。” 女衛(wèi)喚作寶珠，是原大內(nèi)副總管、內(nèi)廷女侍衛(wèi)長(zhǎng)明珠的幺妹，現(xiàn)今明殊已經(jīng)嫁人，遣派入鐵路**系統(tǒng)，寶珠則在去年年末調(diào)入內(nèi)廷女侍衛(wèi)處，她剛剛十七歲，黛眉星目，生得極為英武，因?yàn)槊髦榈年P(guān)系，葉昭和眾皇妃也都對(duì)她極為親厚信任。
    寶珠和明珠不同，并沒(méi)有太多國(guó)術(shù)冷兵器的底子，擒拿術(shù)尚可，但力氣自不能和男衛(wèi)相提并論，不過(guò)反應(yīng)迅速，槍法極為高明。
    寶珠算是新一代的旗人女孩，從小就冰雪聰明、天真可愛(ài)，當(dāng)年父母可說(shuō)她選秀進(jìn)宮，定能被大皇帝看中呢，不過(guò)現(xiàn)今宮中選秀制度早已物是人非，寶珠則進(jìn)入了武警系統(tǒng)，又被破格提拔進(jìn)入了內(nèi)侍衛(wèi)處。
    聽(tīng)葉昭吩咐，寶珠躬身應(yīng)令而去，她雖然年紀(jì)小，但進(jìn)入內(nèi)侍衛(wèi)處接受了極為殘酷的訓(xùn)練，包招殺人，這都是必須經(jīng)歷的階段N能為大皇帝效力， 更是整個(gè)家族極大的榮耀。
    朱絲絲有些擔(dān)心的道：“不會(huì)有刺客吧？”想想當(dāng)年，色狼天天跟自己胡混瞎鬧也沒(méi)遇到兇險(xiǎn)，可真令人捏一把冷汗。
    葉昭微微搖頭，拿起石桌上一份文函，說(shuō)：“這幾日，可捕了許多嫌犯?！比粽f(shuō)現(xiàn)今蘇州城公平黨還能組織起刺殺，那帝國(guó)整個(gè)內(nèi)務(wù)系統(tǒng)和國(guó)土安全系統(tǒng)可不等同虛設(shè)？
    葉昭又笑著道：“還有件高興事，郭自強(qiáng)來(lái)了，今兒上午到的，一會(huì)兒你們姐倆聚聚。”
    朱絲絲嫣然一笑，沒(méi)說(shuō)話，卻坐到了葉昭身側(cè)，她知道，這是相公體恤她，應(yīng)該是早知道她想念舊友，但畢竟在京城在皇宮大內(nèi)規(guī)矩森嚴(yán)，會(huì)故友不甚方便，巡游地方，便寬松了許多。
    稱香館在東園，面水隔山，室內(nèi)寬敞明亮，長(zhǎng)窗裙板上的黃楊木雕，雕鏤精細(xì)，層次豐富，栩栩如生。落地長(zhǎng)窗加上精致的裙板木雕，把稱香館妝點(diǎn)得古樸雅致，別有情趣。
    葉昭和朱絲絲便在此與郭自強(qiáng)見(jiàn)面。
    郭自強(qiáng)早幾年生活的并不好，結(jié)婚后很快便和離，直到前幾年才與一名小學(xué)教員相戀，很快結(jié)為連理，新夫婿與她志同道合，對(duì)她頗好。
    而此次見(jiàn)到葉昭和朱絲絲，郭自強(qiáng)心中滋味難以言表，雖然早年便見(jiàn)過(guò)攝政王，早就知道當(dāng)年朱絲絲痛恨的色狼便是攝政王，也便是如今的帝國(guó)皇帝，但這些年，眼見(jiàn)帝國(guó)日新月異，大皇帝聲望如日中天，她的朋友圈子，就算思想最為激進(jìn)渴望實(shí)行君主立憲者，也不會(huì)說(shuō)大皇帝半句壞話，并不是不敢，而是真心擁戴大皇亮色狼是大皇帝，朱絲絲則成了貴妃娘娘，時(shí)常在報(bào)紙上見(jiàn)到自己這位昔日好友、今之國(guó)母議員的風(fēng)采，為朱絲絲喝彩欣慰之余，不知不覺(jué)，也覺(jué)得好友與自己漸行漸遠(yuǎn)，已經(jīng)漸漸生活在兩個(gè)世界。
    不過(guò)此時(shí)被朱絲絲親熱拉著手坐到貴妃沙發(fā)上，說(shuō)起當(dāng)年在婦女會(huì)中之事，兩人宛如又回到了昔日，只是看著朱絲絲越發(fā)精致秀麗的面龐，郭自強(qiáng)嘆口氣道：“你變漂亮了，我可老了?！贝_實(shí)，現(xiàn)今看郭自強(qiáng)，怎么也比朱絲絲大個(gè)七八歲，一個(gè)是二十多歲的麗人，一位是三十多歲的少婦。
    叫昭一直微笑聽(tīng)兩人說(shuō)話。和朱絲絲聊了幾句后，郭自強(qiáng)未免覺(jué)得自己不敬，又實(shí)在不知道該如何同葉昭講話，面對(duì)葉昭，她的思緒更為復(fù)雜，一個(gè)是昔年頗有些交情的色狼，挺有意思的年輕朋友；一個(gè)則是帝國(guó)的主宰，甚至是這個(gè)世界最有力量的君主，偏偏這兩個(gè)人又是同一個(gè)人，見(jiàn)到葉昭，郭自強(qiáng)又親切又拘束，自不知如何開(kāi)口。
    “陛下，您，您也沒(méi)怎么變？“郭自強(qiáng)好不容易想出了一句話，說(shuō)完卻覺(jué)得自己或許有些不敬？
    葉昭已經(jīng)笑道：“沒(méi)什么變呢？當(dāng)年絲絲可是說(shuō)我小白臉，現(xiàn)在還是么？”
    郭自強(qiáng)瞠目結(jié)舌，怎么也沒(méi)想到大皇帝尋出這么句話。
    葉昭就笑，說(shuō)道：“你看，絲絲又翻白眼了，心里肯定嘀咕呢，我這沒(méi)一點(diǎn)正經(jīng)話。不過(guò)郭自強(qiáng)，你們是好友，我也勉強(qiáng)算你的朋友吧，今日見(jiàn)你我也開(kāi)心，你說(shuō)是不是？”
    郭自強(qiáng)默默點(diǎn)頭，說(shuō)道：“當(dāng)年，可真沒(méi)想到會(huì)遇到陛下，想想，當(dāng)年的婦女會(huì)，若沒(méi)有陛下，恐早就被人抄了；我等沐陛下圣恩，自己卻不自知。”
    提起當(dāng)年往事，朱絲絲也心甜，可不是嗎，現(xiàn)今想想，自己和郭自強(qiáng)似模似樣的操持什么婦女會(huì)，那時(shí)候自己相公可定然覺(jué)得自己幼稚的很，或許，覺(jué)得自己可愛(ài)？
    葉昭擺擺手道：、‘這可沒(méi)我什么事’我當(dāng)時(shí)巴不得有人抄了婦女會(huì)，殺一殺這個(gè)猴子的威風(fēng)?！闭f(shuō)著話，笑著指了指朱絲絲。
    郭自強(qiáng)撲哧一笑，說(shuō)：“我是說(shuō)陛下才是思想啟蒙之導(dǎo)師?！?br/>     葉昭道：“導(dǎo)師？這可就是戴高帽了。不聊這個(gè)了，怎樣，生活上有困難么？”
    郭自強(qiáng)忙搖頭，道：“民女生活安定的很?！彼哪屈c(diǎn)破事又如何能在皇帝和皇妃娘娘面前提？…………………………、…………………………………………
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