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外灘洋行鱗次櫛比，道路寬闊，中旺街洋房小樓、中西合璧的瓦樓建筑一棟緊挨一棟，此時(shí)的上海卻已經(jīng)初見(jiàn)繁華。
小刀會(huì)占領(lǐng)上海縣城，署理江蘇按察使吉爾杭阿調(diào)集精銳在城郊盤(pán)營(yíng)以拒，加之鄉(xiāng)勇團(tuán)練，不下兩萬(wàn)人，真可謂營(yíng)壘相望，旌旗蔽天。
而美英法三國(guó)更組織洋槍隊(duì)守護(hù)租界平安，葉昭等人下船，就有幾名荷槍實(shí)彈的洋人過(guò)來(lái)盤(pán)查，當(dāng)瑞四倨傲的告訴他們這是大清朝欽差時(shí)，他們卻也聽(tīng)不懂，只是見(jiàn)葉昭隨從披甲，就驅(qū)槍來(lái)趕。
“唰”，幾名戈什哈鋼刀出鞘和洋兵對(duì)峙。
跟在洋人身邊跑前跑后的有一名中年華人，看來(lái)是為租界道路碼頭委員會(huì)服務(wù)的華人雇員，穿著硬領(lǐng)燕尾服，卻偏偏腦后帶了根辮子，他卻是鼻孔朝天大模大樣的對(duì)瑞四道：“洋大人說(shuō)了，不管你們是什么身份，都不許進(jìn)入租界，我們對(duì)大清國(guó)和反抗者一視同仁、保持中立！你們是欽差？那繞道南門(mén)去城郊你們的大營(yíng)！”
葉昭心里輕輕嘆口氣，現(xiàn)今國(guó)人頭上的辮子大多頂習(xí)慣了，就算接觸西洋后看不起自己的祖國(guó)，卻是跟辮子跟滿洲無(wú)關(guān)的。
“啪”一聲脆響，穿洋裝的辮子捂著臉連連后退，一臉錯(cuò)愕的看著瑞四。
抽了他個(gè)大耳刮子，瑞四卻還是不依不饒，大罵道：“小王八蛋，瞎了你的眼！也不打聽(tīng)打聽(tīng)爺是誰(shuí)，作死！”久居京師，區(qū)區(qū)幾個(gè)蠻子又豈會(huì)被瑞四爺看在眼里？
眼見(jiàn)瑞四又過(guò)去追打那“清奸”，被洋人攔下，嘰里呱啦溝通不便就要?jiǎng)邮珠_(kāi)打，瑞四卻是對(duì)頂在胸口的火槍全不在乎，想來(lái)覺(jué)得借洋人幾個(gè)膽子也不敢對(duì)大清欽差親王阿哥的隨從動(dòng)粗。
葉昭哭笑不得，忙走上幾步，用英文對(duì)洋人老幾位朗聲道：“各位，我是大清朝官員，我也了解各國(guó)中立的態(tài)度，但我這次是來(lái)同英法美三國(guó)使節(jié)談判的。還請(qǐng)各位通報(bào)一聲，謝謝！”
洋兵們怔怔看著葉昭，瑞四、老夫子等人也吃驚的看著他，任誰(shuí)也想不到小王爺幾時(shí)會(huì)講一口蠻子話了。
幾個(gè)洋兵嘰里呱啦商量了一會(huì)兒，有一位去報(bào)信，其余幾位還是端著步槍警惕的看著這伙兒傲慢的中國(guó)人。
十幾分鐘后，一輛豪華馬車(chē)飛奔而至，從馬車(chē)下跳下一個(gè)高大肥胖的白人，四十多歲年紀(jì)，灰褐色的眼瞳好似天生就帶著幾分狡詐。
他略帶懷疑的看著葉昭一行，大步走過(guò)來(lái)，脫帽致禮，用生硬的中文道：“您好，鄙人是大不列顛王國(guó)領(lǐng)事阿禮國(guó)，請(qǐng)問(wèn)各位從哪里來(lái)？”
想來(lái)聽(tīng)說(shuō)有自稱大清官員的人會(huì)講英文，驚動(dòng)了這位領(lǐng)事大人。
葉昭微笑走上兩步，卻是用英文道：“領(lǐng)事大人，你好，我是北京派來(lái)處理海關(guān)事務(wù)的官員，愛(ài)新覺(jué)羅；景祥。”好久沒(méi)用英文了，開(kāi)始尚顯生硬，漸漸就流利起來(lái)。
阿禮國(guó)吃驚的看著葉昭，他還從來(lái)沒(méi)有接觸過(guò)會(huì)說(shuō)英文的大清國(guó)官員，別說(shuō)大清國(guó)官員了，整個(gè)大清國(guó)民，也就有那么幾個(gè)活躍于通商口岸的買(mǎi)辦以及教會(huì)學(xué)校的學(xué)生尚能說(shuō)上幾句英文，而且不可避免的夾帶地方腔調(diào)，又怎有咬字這般清晰的？開(kāi)始聽(tīng)人送信，還以為夸大其詞呢。
“領(lǐng)事大人，我準(zhǔn)備將行轅設(shè)在租界區(qū)，這也不違背貴國(guó)嚴(yán)守中立的原則吧？因?yàn)槲也皇俏涔伲莵?lái)和貴國(guó)交涉海關(guān)關(guān)務(wù)的外交使臣。而且根據(jù)《南京條約》《五口通商章程》《五口通商附粘善后條款》，租界乃是我國(guó)租給貴國(guó)使用之土地，貴國(guó)無(wú)權(quán)驅(qū)逐前往租界避難之官員，貴國(guó)前些日子的行徑已經(jīng)違反了條約精神，損害了條約的合法性，我大清會(huì)正式照會(huì)貴國(guó)表示抗議。”
葉昭一臉的嚴(yán)肅，阿禮國(guó)腦子卻有些懵，因?yàn)樗麑?duì)這個(gè)腐朽帝國(guó)的高級(jí)官員們印象極壞，他們一個(gè)個(gè)是那么高傲自大，從來(lái)不按規(guī)矩辦事。
就說(shuō)兩廣總督葉名琛，對(duì)各國(guó)使者完全一副不予理睬的架勢(shì)。如法國(guó)公使布爾布隆自去年被任命為駐廣州領(lǐng)事，在澳門(mén)等候十幾個(gè)月，屢次請(qǐng)求拜見(jiàn)，卻到現(xiàn)在還不知道總督衙門(mén)口兒沖哪邊開(kāi)；又如美國(guó)代辦伯駕，四年兩次任期內(nèi)都沒(méi)有獲得接見(jiàn)；美國(guó)公使馬沙利去年到廣州上任，要求與兩廣總督葉名琛會(huì)見(jiàn)。總督大人的回復(fù)總是，日理萬(wàn)機(jī)，一俟有閑，當(dāng)選定吉日相見(jiàn)。一年多過(guò)去了，總督大人的黃歷里好像還未出現(xiàn)吉慶日子。
對(duì)這個(gè)帝國(guó)的官員作派，各國(guó)使節(jié)既無(wú)奈又郁悶，閑談起來(lái)更都恨得牙根癢癢，但阿禮國(guó)卻從沒(méi)想過(guò)突然會(huì)有一位來(lái)自帝國(guó)首都的年輕官員主動(dòng)跟他接觸，更能說(shuō)一口尚算流利的英文，而言談之間，更一副外交辭令，令阿禮國(guó)既新鮮又吃驚，進(jìn)而懷疑起這個(gè)年輕官員的身份真?zhèn)巍?br/>
怎么可能？大清國(guó)這個(gè)愚昧落后的官僚集團(tuán)中，怎么會(huì)有這樣的年輕人？
要知道大清國(guó)早就將十年前簽訂的條約當(dāng)廢紙一般對(duì)待了，各地方官員對(duì)中央政府與各國(guó)簽訂的條約內(nèi)容均聞所未聞。大清國(guó)皇帝第一個(gè)帶頭不守約，下面各級(jí)官員更不消說(shuō)，就說(shuō)廣州城這個(gè)通商口岸，十年過(guò)去了，各國(guó)商人還是不能進(jìn)城。偶爾偷偷溜進(jìn)廣州城的，幾乎都會(huì)遭到大清國(guó)國(guó)民的辱罵甚至群毆，生命安全是沒(méi)有一丁點(diǎn)保障的。
可突然冒出這么一位青年官員，竟然破天荒提起了多年前簽訂的幾個(gè)條約，而且用這幾個(gè)條約駁斥自己。若他的欽差身份是真實(shí)的，雖然可能在同大清的外交談判中多了一位強(qiáng)有力的對(duì)手，卻無(wú)疑是一件好事，因?yàn)樽钇鸫a終于有了一位不再那么不可理喻的清國(guó)官員作為溝通對(duì)象了，要知道以前，就算想談判，可沒(méi)人跟你談啊！
只是這青年官員的身份未免令人生疑！
懷疑歸懷疑，阿禮國(guó)做事何等老道，微笑點(diǎn)頭道：“景祥大人請(qǐng)放心，我會(huì)一力幫助大人安排行署事宜。”先監(jiān)視起來(lái)，確認(rèn)身份后再做對(duì)策。
……
就這樣，中旺路上一座花園般的洋房別墅成了欽差大臣的行轅。
而大夥安頓好之后，葉昭吩咐一名戈什哈攜蓋了關(guān)防大印的手諭出城，去南門(mén)軍營(yíng)傳令，請(qǐng)?zhí)K松太道道員、江海關(guān)監(jiān)督吳健彰來(lái)行轅敘話。
又傳令，在見(jiàn)到道臺(tái)之前，西洋諸國(guó)使者一律回避，如有人來(lái)拜訪，只說(shuō)等欽差大人同地方官員相見(jiàn)之后再與各國(guó)領(lǐng)事會(huì)晤。
玻璃罩、煤油燈，到了租界葉昭也就入鄉(xiāng)隨俗，用起了西洋的玩意兒，在小樓二樓辟了一間房為書(shū)房，葉昭卻是怔怔出神，茶早就冰涼，他兀自不覺(jué)。
咸豐帝說(shuō)的輕松，但葉昭卻知道，這差事從頭到尾就是件不可能完成的任務(wù)，西洋諸國(guó)好不容易有了將關(guān)稅權(quán)拿到手里的機(jī)會(huì)，豈會(huì)輕輕放過(guò)？
不過(guò)想想也可笑，據(jù)后世史書(shū)記載，英法美三國(guó)成立委員會(huì)實(shí)際控制上海海關(guān)事務(wù)之初，收繳的稅款反而要大大高于原來(lái)由大清國(guó)官員管事的時(shí)期，概因大清國(guó)官員對(duì)經(jīng)濟(jì)一道本就不明不白，又貪污成風(fēng)，這才鬧出了令史書(shū)官都尷尬的這么一個(gè)局面。
正因?yàn)檠笕丝刂屏撕ｊP(guān)之后收繳的銀錢(qián)反而日增，使得后來(lái)背地作主將海關(guān)利益出賣(mài)的兩江總督怡良、蘇松太道道臺(tái)吳健彰等可以上折子時(shí)含糊其辭，大清國(guó)又沒(méi)幾個(gè)真正明白這種事兒如果按照國(guó)際慣例多么“有辱國(guó)體”，咸豐帝也就沒(méi)有深究。海關(guān)權(quán)就這樣稀里糊涂被人家拿走了，再到后來(lái)明白人多了，那時(shí)候大清國(guó)卻早被欺負(fù)得不成樣子了，再想拿回海關(guān)權(quán)？那真是難如登天了。
可現(xiàn)在皮球卻被踢到了自己手里，葉昭不由得嘆了口氣，這差事兒，難辦啊。
還想維持小刀會(huì)起事前海關(guān)的狀態(tài)怕是不可能，也只能盡量爭(zhēng)取最大利益，盡人事而已，若民智開(kāi)化，國(guó)家強(qiáng)盛之日，這些問(wèn)題就統(tǒng)統(tǒng)不是問(wèn)題了。
最大的難題反而是怎么忽悠咸豐帝以及京師那幫強(qiáng)硬的大臣，這件事一個(gè)處理不好，被人上個(gè)折子，扣個(gè)“交好蠻夷”的帽子，那可就成了漢奸了，換了別人，罪過(guò)再夸張些，如果在北京城被凌遲老百姓還會(huì)拍手叫好，說(shuō)不定還會(huì)揀你的肉吃。
就是這么一個(gè)令人無(wú)奈的時(shí)代。
開(kāi)啟民智，又如何著手，又何其難也？
葉昭不由得又嘆了口氣。
燈芯突然一跳，葉昭猛然見(jiàn)窗簾上有條窈窕人影，啊了一聲，轉(zhuǎn)身看去，可不是，一襲紅紗高貴嬌媚，宛如神仙妃子下凡，蘇紅娘俏生生就站在書(shū)桌前。
“紅娘？幾時(shí)來(lái)的？”葉昭笑著問(wèn)。
蘇紅娘來(lái)了有一會(huì)兒了，卻是詫異的發(fā)現(xiàn)小色鬼皺著眉頭琢磨事情呢，站了好一會(huì)兒，小色鬼都沒(méi)注意到她，看小色鬼皺起眉頭認(rèn)真思索的模樣，簡(jiǎn)直和平時(shí)換了個(gè)人，卻不知道他聚精會(huì)神的在想什么？
但聽(tīng)到葉昭喊自己“紅娘”，還一副很親熱的樣子，蘇紅娘實(shí)在無(wú)奈，在這家伙面前好像什么道理都講不通，厚顏無(wú)恥到極點(diǎn)了，可偏偏他卻好像占著天大的道理一般。
對(duì)于兩人現(xiàn)在的關(guān)系蘇紅娘思及也頭疼，莫名其妙的被這家伙胡攪蠻纏為與他訂了鴛盟，可偏偏說(shuō)要將身子交與他又是自己先開(kāi)的口，現(xiàn)在卻又如何收?qǐng)觯?br/>
本來(lái)已經(jīng)到了上海，該當(dāng)馬上辭行的，可現(xiàn)在告辭，又好似欠了人家天大的恩情，畢竟今日別過(guò)后，未必有再見(jiàn)之日。
“公子真名可否見(jiàn)示？”不能臨了兒還不知道人家是什么人不是？雖然一路同行，但天地會(huì)眾小心謹(jǐn)慎，又怎會(huì)和這幫清妖混在一起？
葉昭笑道：“葉昭就是我的本名。”
蘇紅娘星眸一瞬不瞬的盯著他，卻沒(méi)再說(shuō)什么。
葉昭正了正臉色，問(wèn)道：“紅娘，你對(duì)上海局勢(shì)怎么看？”
蘇紅娘就輕輕嘆了口氣：“怕是兇多吉少，上海孤城，被清妖重兵包圍，太平軍自顧不暇，又怎能指望天王來(lái)救援？”
說(shuō)起小刀會(huì)境況，蘇紅娘心情就沉重起來(lái)，小刀會(huì)、三合會(huì)、天地會(huì)等等其實(shí)皆是洪門(mén)一脈，不過(guò)因地域領(lǐng)袖不同是以叫法不同而已，所以才有天下洪門(mén)是一家的說(shuō)法。而小刀會(huì)則多是蘇寧、廣東、福建等堂口的天地會(huì)眾，首領(lǐng)劉麗川本是天地會(huì)香港堂口的話事人，和蘇紅娘怎么都算同門(mén)師兄弟。
葉昭斟酌著，緩聲道：“這樣吧，過(guò)幾日我尋個(gè)渠道，可以著人混入上海城，你寫(xiě)封信也好，派人去面見(jiàn)劉麗川也好，勸說(shuō)他突圍去天京。他呢，是指望跟太平軍聯(lián)成一片兒做大，未免把天下事情看的輕了！你要人跟他講，上海地位何等重要，若能和發(fā)匪的地盤(pán)連成一氣那大清國(guó)豈不危在旦夕？就算傾舉國(guó)之力大清國(guó)也會(huì)首攻上海，再轉(zhuǎn)頭去對(duì)付長(zhǎng)毛。”
葉昭對(duì)雙方誰(shuí)勝誰(shuí)負(fù)并不放在心上，但思及一年后上海縣城被攻破，清軍對(duì)小刀會(huì)眾、對(duì)女兵的凌辱虐殺，心下終究不忍。
蘇紅娘本來(lái)正盤(pán)算哥哥腿傷養(yǎng)的七七八八了，若不然干脆和哥哥混入上海縣城，助劉麗川一臂之力，只是這話卻不好同葉昭講，突然辭別，倒好像不守信義一般。
沒(méi)想到葉昭會(huì)說(shuō)出這么番話，蘇紅娘詫異的看著他，實(shí)在不知道這個(gè)小滑頭到底是哪一邊的，心里又到底打得什么算盤(pán)。
“只怕，只怕清軍圍城，插翅難飛吧？”蘇紅娘秀眉蹙了起來(lái)。
葉昭微微一笑：“放心，我自有辦法，不過(guò)啊，還要等等看，不能急，慢慢來(lái)，我總能救得咱娘家人平安就是。”
娘家人？蘇紅娘卻沒(méi)在意，只是默默點(diǎn)頭，深深凝視葉昭，心里卻越發(fā)迷糊。