康熙四十二年正月壬子，康熙帝五旬大壽，群臣賀祝五旬萬壽，恭進“萬壽無疆”屏，請上尊號，帝不允。禮部尚書繆彤以年老乞骨求致仕，帝允之，以一代大儒、東閣大學士熊賜履代之。康熙四十二年正月壬戌，康熙帝第四次南巡，三月戊申，帝還京，以熊賜履、何龍令為正副主考會試天下學子。
    科舉，國之論元大典，天下士子入仕之道也，實為國之盛事。自打來了這朝代，胤祚對科舉早已見識了多回，卻也不怎么在意，依胤祚看來以科舉為選拔人才之道，雖有其利，但弊端更多，且不說選出來的大半是只知讀死書的庸才，即便是號稱公正取士也未必真的能做到公正。往日里，胤祚對科舉向來是不怎么重視的，雖說他門下奴才有不少都是進士出生，但在這些人中進士前胤祚便已考察過其人的真實能力，倒也不是因中了進士才能入胤祚的法眼，只是此次會試卻有些不同胤祚收養的那幫子書童今兒個也要參加會試了。
    跟別的王公貴胄不同，胤祚收的那些個書童并不全是當書童來使，這幫子書童全都有西席夫子教著，其中楚翹者更是能得到鄔、林這兩位名師的指點，算得上飽學之士，到如今已然有陳前、王勝、蕭天亮、林成四人中了舉，有了會試的資格。這四人雖說都是胤祚的門下奴才，進王府也有七、八個年頭了?？蓵図毜帽芟?，會試前這四人是不能住在王府地。這不，胤祚正給四人訓話呢。
    “爾等初次會試，本王并無刻意要求，中與不中各安其命就是了。但有一條：不得打著本王的旗號行茍且鉆營之事，否則休怪本王不講情面，爾等自行到賬房支取二百兩銀子，到外頭住下罷了，莫惹事，都記住了么？”胤祚一臉子嚴肅地高坐上首，看著跪在堂下的四位舉子平靜地吩咐道。
    “是，請主子放心，我等定不會辜負主子的厚望?！彼娜丝牧藗€頭。徑自下堂去了。
    陪侍在胤祚身邊的李衛巴扎著那雙賊眼，一臉子羨慕地樣子小聲叨咕道：“有銀子拿，還有官做，嘿，這等好事啥時輪到咱也爽爽?！?br/>     呵，這臭小子，平日叫他讀書就跟要他命一般。這會兒看別人要當官了，倒眼紅起來了，嘿，整日里四下瞎混，盡干些狗屁倒灶的事兒。胤祚冷哼了一下道：“狗兒，你的功課呢？都讀到哪了？”
    李衛盡自聰明，可就是不愛讀書，每回拿起書來就能打瞌睡，最怕的就是自家主子問起功課的事兒，眼瞅著胤祚那張沉著的臉。那小心肝可就有些跳得急了，若是答不出個所以然來，指不定又得吃家法，兩眼珠子一轉，緊趕著答道：“爺，他們四個初次出府也沒個照應，怕是要鬧笑話的，嘿嘿，丟了爺的臉面也不好，要不主子讓奴才跟著去。一來長長見識，跟著學點，二來也讓奴才照應著他們一些，成不？”
    ***，這臭小子跟咱玩起避實就虛來了。嘿。跟著學點？府里頭那么多地夫子，這臭小子都不好生學著。跟陳前等人就能學了？不過讓這臭小子跟去看看也成。胤祚又好氣又好笑地斜了李衛一眼，哼了一下道：“好啊，你既然有心要學，那就給他們當書童去吧?！?br/>     書童？李衛頓時有些傻了眼，大家一體都是書童，這會兒自個兒卻成了書童的書童，那身份算啥來著？苦著臉看了看胤祚沒敢吭氣。胤祚懶得跟李衛嗦，哼了一聲道：“去吧，你就幫他們拎包磨墨好了?！?br/>     京師三月大比之期，京師大小客棧都住滿了那些外地來京趕考的學子們，這時節要訂個好客棧并不是件容易的事兒，不過對于毅親王府來說卻是件小事而已，陳前等人出了王府，自然有下人幫著送到了“鴻鵬客棧”這一京師最大的客棧，安排了個四合院子作為陳前等人考前溫習功課的住所。一伙子人剛住下，李衛的苦難可就開始了：
    “李衛，打盆水來?！惫穬?，磨墨，本公子要作文。”
    “李衛，沏茶，本公子口渴了。”
    李衛這小子平日里就喜歡惡作劇，大家伙可沒少被他折騰，這會兒好不容易有個機會消遣李衛，自然是可著勁使喚了，愣是將李衛折騰得暈頭撞向，可又不敢反抗胤祚地戒令擺在那兒呢，沒奈何只能由著王勝等人差前使后，忙得腳不沾地，心中那個惱火可就大了，好不容易忙完了眾人的吩咐，湊到陳前跟前笑嘻嘻地道：“浩明大哥，嘿嘿，這都快用晚膳了，爺不是賞了不少銀子嗎，要不咱們出去樂呵一下，順便以文會友成不？”
    陳前，字浩明，眾人中年歲最長者，他也是自幼進了王府，所不同的是他是胤祚的家生奴才子，其父管著胤祚名下的一個大莊園。陳前自幼好文，寫得一筆好字，偶遇到莊園巡視的胤祚，被胤祚所看中，帶回王府加以培養，其身份要比王勝等人高出不少，性子向來隨和，眾人消遣李衛之際，他也只是笑著看而已，并未參與其中，此時見李衛發問，笑了一下道：“爺賞的錢卻不是讓我等去逍遙的，你啊，還是老老實實地當書童吧?！?br/>     李衛原本就是耐不得眾人差遣，想著法子騙眾人出去散心也好躲過被差遣的命運，此時見陳前道破心機，卻也不氣惱，眼珠子一轉道：“浩明大哥，小弟可是聽說三元酒家乃是趕考之人必到的去處，嘿，一來是以文會友。二來嘛也討個好彩頭不是？嘿嘿，莫非哥幾個不想高中？”
    李衛這小子不好讀書，時常溜出府去逍遙，加之胤祚也沒少派他外出公干，京城里地那些破事兒倒是懂得不少。這一點大家伙可都是知道的。陳前等人一心苦讀，甚少出王府公干，對李衛所說的“三元酒家”還真是不知情，此時大比在即，就算再如何用功也不可能有大的突破，雖說胤祚沒要求他們一定要高中，可身為讀書人，又有哪個不想金榜題名了？年歲最小的林成首先意動了，笑著道：“狗兒哥。你該不會是酒蟲子上來，又想騙酒喝了吧？”
    “切，這話咋說地，我李衛堂堂男子漢，怎會騙你的酒，嘿嘿，據說考前到這三元酒家喝過酒的可是中過三個狀元了。你們啊，愛去就去，不去拉倒，小爺我還不想帶路呢?！崩钚l撇著嘴道。
    蕭天亮、王勝等人見李衛說得跟真的似的，不禁也有些心動，相互看了眼，都笑了起來道：“狗兒這話若是有譜，我等倒也不妨去看看，就算不為中狀元，沾點兒喜氣卻也是好地。浩明兄以為如何？”
    陳前是眾人之首，此時見哥幾個都眼巴巴地看著他，不由地笑了起來：“去就去吧，聽狗兒吹了半晌，怎么著也得去看看，倒也不為沾什么喜氣，見識一下外地來的才子也是好的?！?br/>     三元酒家不算大，一棟三層的樓房，位于京城西邊，在京師眾多地酒家中并不算很有名氣。比之有京師第一酒樓之稱地望月樓差得遠了，裝修也普通，唯一可取地是古香古色，文風濃厚，來這酒樓用膳的大體上都是士子。也可稱得上往來無白丁了罷。
    陳前等人出王府前都領了不少地銀子。卻也不差那些個包廂雅座的錢，到了酒樓。在大堂上聽了陣外地學子的論文，覺得沒什么出奇之處，便自行上了樓，找小二要了間雅座，哥幾個用著酒菜倒也談笑歡聲，樂呵得很。酒方半酣，但見門簾輕響，行進個游方道士，三綹長須，面如如畫，頗有番道骨仙風地樣子，打個稽首道：“無量天尊，各位舉子，貧道張鴻哲有禮了?！?br/>     李衛喝得有點高了，眼見道人入門，笑著道：“我等一不信道，二不算命，三不布施，道士走錯門了罷？”
    道士見李衛一身書童裝扮出言不遜卻也懶得理會，只是一臉笑意地看著陳前等人道：“貧道一不算命，二不化緣，只是來送樁大富貴的，不知爾等可是有福之人？”
    胤祚不信道、佛，連帶著王府之人也很少擺弄那些子騙人的把戲，陳前等人自幼追隨胤祚，自然也是不信鬼神，此時見這張道人裝神弄鬼的樣子，不由地哄堂大笑起來。
    道士卻也不著惱，只是等眾人笑完才幽幽地道：“爾等須知道可道非常道，名可名非常名，貧道自幼得仙人點化，卻能算出些名堂來，諸位士子寒窗苦讀十年，卻不知場中莫論文，論文愧煞英雄乎？”
    陳前等人在胤祚府中苦讀經年，甚少出門，對道士等玩意兒雖是不信，但此時見道士談吐不俗，且話中有話，一時間也不敢太過輕視，陳前起了身笑著說道：“張真人有話請講，我等倒想頓悟一、二?！?br/>     道人將手中的拂塵輕輕一甩，笑著道：“施主印堂發亮，原本該是文魁星高照，今科有望，然前庭稍有陰霾，恐因文不切題而有失?！?br/>     陳前素來不信這些算命的東西，聞言哈哈大笑道：“中與不中原本就是各人所命，卻也無甚可言之處，難不成道人能解此厄？”
    道人一拈長須笑著道：“本真人得仙人指點，倒也能勘破一線天機，施主若是真要解此厄卻也不難，本真人這里有副解藥，不貴，爾等四人，本真人只收六百兩銀子便是?！?br/>     “六百兩？你怎么不去打劫？”李衛首先跳了起來，借著酒勁大聲嚷嚷道。道人壓根兒就沒理會李衛的嚷嚷，含笑不語地看著陳前。
    陳前雖向來沒有參與到王府的具體事務中去，可卻不是那種讀死書之人，聽到此處，心中已然起了疑心，沉吟了一下道：“愿聞其詳?！?br/>     道士笑了一下，從大袖中取出一張折疊好的紅紙，遞了過去道：“本真人算出了今科三題，此為其一，先生若是有信，可以先付一半，余者等先生出了考場，若是無誤再付清如何？若是有誤，盡管來這三元酒樓取回銀子，本真人言而有信，諸位若是不信可讓酒樓出保?！?br/>     陳前等人都聽傻了眼，一時間也不知該說些啥子，唯有李衛卻猛然醒了過來，心中一動，笑呵呵地說道：“既如此，道人且將三道考題都拿出來，銀子卻是不會少的，只要這三元酒樓肯作保，我等即可將銀子奉上。”
    道人斜了眼李衛，卻沒有答腔，只是微笑地等著陳前發話。李衛是何等人陳前可是清楚得很，此時見李衛已然同意，料知李衛定已是有了主張，卻也不再猶豫，笑著說道：“好，就是這話，我等先付一半，其余等出了考場再說如何？”
    道人含笑一稽首，再次取出兩張紅紙道：“此三題皆為今科命題，本真人只能算到此處，至于哪道題先，哪道題后，卻不是本真人所能算清地了?！?br/>     陳前接過紅紙，示意李衛上前付了三百兩的銀票，又收下了酒樓的保單，酒也不喝了，匆忙打道回府，一進了“鴻鵬客棧”，李衛對陳前等人道：“哥幾個先等著，待小弟先回王府尋主子匯報去。”話音一落，趁著天黑，溜出客棧，徑自往胤祚的王府而去</br>