徐穎家，破堂屋之中。
全家都在，愁眉苦臉，茫然等待著世界末日。
昨天上午，費(fèi)家惡奴已來(lái)過一次。
說(shuō)徐穎打壞了費(fèi)少爺，讓賠十兩銀子湯藥錢。又清算往年積欠的租子，加上滾動(dòng)利息，一共折銀四兩七錢二分六厘。
家里省吃儉用，總算養(yǎng)大幾只雞，眼看著就能下蛋了，全被惡奴捉走抵債。
甚至，家中糧食也被奪走，讓他們今后無(wú)米下鍋。
惡奴們離開時(shí)說(shuō)：“老爺仁義，允你們拖欠田租，便是少爺被打壞了，也不將你們逼上絕路。這般慈善的老爺，整個(gè)鉛山上哪找去？也算你們八輩子積德。老爺說(shuō)了，再給你們一天時(shí)間，把剩下的銀錢湊足便罷。若是湊不齊，那就準(zhǔn)備好田契過戶。咱家老爺真真善心，只要田皮，田骨還留給你家。今后可要記得老爺恩德！”
全家嚎啕大哭。
若按新中國(guó)的劃分標(biāo)準(zhǔn)，徐家也曾富裕過，可評(píng)為“富裕中農(nóng)”：有自己的土地，生活還算富足，但無(wú)力雇傭長(zhǎng)短工。
但十年前，鉛山大災(zāi)，旱蝗齊至。
徐穎的祖父、祖母相繼餓死，父親兄弟三人，帶著全家逃荒求生。
逃荒途中，徐穎的大哥、大姐、堂哥餓死，堂姐被賣給牙婆換糧食。徐穎的二叔也餓死，嬸嬸后來(lái)改嫁。還沒結(jié)婚的三叔，入山做了土匪，至今音訊全無(wú)。
幸而遇到好官，知縣笪繼良上任，立白菜碑，施粥放糧，以工代賑，徐穎全家總算沒有死絕。
回鄉(xiāng)之后，只能借高利貸種地。
利滾利，連利息都還不起，田產(chǎn)陸續(xù)被收走大半。
一下子從“富裕中農(nóng)”，變成半耕半佃謀生，還得打短工的“下中農(nóng)”。
如今又遇這種事，看來(lái)僅剩的土地也要沒了，等待他們的結(jié)局是成為“貧農(nóng)”。
……
“就不該讓三子讀書，老實(shí)種田哪里會(huì)闖禍……”徐父臉上有傷，是昨天被打的，嘴里反復(fù)嘀咕著幾句話。
徐母無(wú)聲流淚：“總得有個(gè)念想，萬(wàn)一考上秀才呢。”
徐父不敢反抗惡奴，只能責(zé)怪妻子：“秀才沒考上，倒闖了天大禍?zhǔn)隆Ｈ淤I書買筆的錢，還不如給浩娃娶親討媳婦！”
浩娃，是徐穎的堂哥徐浩。
二嬸改嫁時(shí)，不便帶著拖油瓶，就過繼給徐父喂養(yǎng)，今年二十歲了還沒成親。
徐浩老實(shí)巴交，性格有些沉悶，他說(shuō)：“三弟打小就聰明，是該去讀書的。做了秀才相公，咱家就不用出役，我晚幾年成親也行。”
徐母低聲說(shuō)：“要不去尋珍娘和姑爺幫忙？”
珍娘，是徐穎的姐姐徐珍，嫁給鄰村一個(gè)普通農(nóng)戶。
徐父搖頭說(shuō)：“珍娘能幫上什么忙？她還沒出月子呢，這事莫要讓她知道。”
全家再度陷入沉默。
只有徐穎的弟弟徐茂，三歲小屁孩兒一個(gè)，還拖著鼻涕滿地玩耍，不明白家里的天就要塌了。
左等右等，徐父出了堂屋，攏著袖子蹲在門口，遠(yuǎn)遠(yuǎn)打望費(fèi)家惡奴的身影。
一直沒有出現(xiàn)，仿佛劊子手的刀，始終舉著不砍下來(lái)。
惡奴沒來(lái)，卻等來(lái)三個(gè)學(xué)童。
費(fèi)如鶴穿著華貴絲袍，一看便知是富家少爺。
徐父自慚形穢，不敢與之直視，埋頭問候道：“少爺安好！”
不管是哪家的少爺，反正先問候總沒錯(cuò)。
徐母卻認(rèn)出他們，知道是兒子的同學(xué)，連忙回屋倒水：“少爺們請(qǐng)喝水。”
一路走來(lái)，費(fèi)如鶴確實(shí)渴了，接過陶土碗就猛灌。他是尋機(jī)出來(lái)玩耍的，懶得管這種破事，對(duì)趙瀚說(shuō)：“你來(lái)講吧。”
趙瀚將碗放下，拱手道：“見過伯父、伯母。”
徐父連忙起身，點(diǎn)頭哈腰，惶恐道：“不敢的，不敢的，少爺莫要折咱莊稼漢的壽。”
“少爺有禮了。”徐母竟道了個(gè)萬(wàn)福。
徐母是見過世面的，年輕時(shí)在費(fèi)家做丫鬟。因?yàn)橐鈭D勾引老爺，遭主母掃地出門。先被許配給一個(gè)瘸腿老鰥夫，待丈夫病死后，才改嫁給徐穎的父親。
徐母行禮之后，忙問道：“穎娃……我家徐穎沒事吧？他已兩天沒回家了。”
趙瀚沒有說(shuō)出真相，微笑安撫道：“徐穎無(wú)事，山長(zhǎng)憐他聰慧，今后就住在書院里。”
“那就好，那就好。”徐母終于放下心來(lái)。
徐父雖然埋怨不該送兒子讀書，但也只是口頭說(shuō)說(shuō)，心里還是盼望兒子出人頭地。
甚至面對(duì)惡奴欺壓，要被收走僅有的土地，全家都不敢讓兒子知道，免得影響了兒子讀書的心情。他們也沒去含珠山，心想兒子躲在書院，總好過回到家里受欺負(fù)。
趙瀚又說(shuō)：“伯父，伯母，徐家欠的租子和利錢，今后都不用再還了。”
“真的？”徐家人難以置信。
趙瀚解釋道：“費(fèi)太公已然病逝，他們無(wú)暇來(lái)催租，今后恐有大變動(dòng)。你們佃租的田畝，今后也會(huì)被收為學(xué)田，山長(zhǎng)答應(yīng)多佃給你們幾畝。”
徐父噗通一聲跪下，瘋狂額頭道：“多謝山長(zhǎng)，多謝先生，多謝少爺。今后咱當(dāng)牛做馬，也要報(bào)答你們的恩情。謝謝，謝謝……”
其他人也跟著磕頭，呼啦啦跪一地。
甚至三歲小屁孩都在跪，似乎覺得這特別有趣。
趙瀚見徐家男丁個(gè)個(gè)帶傷，想必家里也被搶過。他沒有阻攔對(duì)方磕頭，而是留下一粒碎銀子，叫上費(fèi)如鶴、費(fèi)純默默離開。
徐家人磕頭好半天，才發(fā)現(xiàn)三位少爺都走了，地上還放著碎銀子在那兒。
徐父淚流滿面，抹淚道：“好人啊，都是好人啊，今天遇到好人了！”
……
費(fèi)氏內(nèi)卷，已經(jīng)持續(xù)二三十年。
主要還是分出去的宗支太多，無(wú)法擰成一股繩對(duì)外，且附近的土地和生意，都已被費(fèi)家占得差不多。
還想繼續(xù)擴(kuò)張，就得對(duì)同族下手！
費(fèi)松年被氣死的消息傳出，附近的族人搶先下手。
趙瀚來(lái)回這一路上，已經(jīng)目睹了幾場(chǎng)好戲。
“不準(zhǔn)動(dòng)，這是我家老爺?shù)奶铮 ?br/>
“你家老爺？你家老爺都被氣死了。你家夫人干得好事，丟光了咱們費(fèi)氏的面！”
“再敢扒田基，我們可要?jiǎng)邮至耍 ?br/>
“你還動(dòng)手？抄家伙，打死他們！”
“……”
兩伙家奴就在田邊打起來(lái)，屬于費(fèi)松年家的田基，被族人生生給扒掉，然后挪到十多丈外。
就硬搶，完全不要臉的。
費(fèi)松年死后，只剩孤兒寡母，幾個(gè)女兒早已嫁出去，此時(shí)不搶又更待何時(shí)？
不僅如此，跟費(fèi)松年血緣較近的侄兒、侄孫，也紛紛上門討債。說(shuō)當(dāng)年老太爺（費(fèi)松年之父）分家不均，某某店鋪該歸我，某某宅子該歸他，還說(shuō)費(fèi)松年霸占了老太爺留下的名人字畫。
張氏穿著一身喪父，帶兒子去祖宅哭訴，族長(zhǎng)很不巧的就生病了。
于是乎，張氏又派人回娘家求救，她的兄弟們義憤填膺，率領(lǐng)上百家奴前來(lái)討還公道。
此舉惹來(lái)費(fèi)氏公憤：費(fèi)家的族內(nèi)之事，哪容得了外人插手？張家這是要搶奪費(fèi)家的產(chǎn)業(yè)嗎？
兩族鬧得不可開交，已經(jīng)決定打官司了，把知縣馮巽搞得焦頭爛額。
作為一縣主官，遇到家產(chǎn)官司，可以吃了上家再吃下家。
可那也得看苦主是誰(shuí)，就費(fèi)氏和張氏，馮知縣哪個(gè)都不敢吃，于是馮知縣也生病了。
兩族上演械斗，鬧出幾條人命。
費(fèi)氏人多，張氏打不過，直接派人去南昌，給巡按御史遞狀子。
巡按御史很快過來(lái)，吃拿卡要一番，轉(zhuǎn)身就不見蹤影，說(shuō)是去微服調(diào)查案件經(jīng)過。
含珠書院。
胡夢(mèng)泰譏諷道：“大昭兄，費(fèi)氏門風(fēng)，真讓愚弟大開眼界。”
費(fèi)映環(huán)居然還笑得出來(lái)：“鬧唄，讓他們鬧，反正已經(jīng)爛透了，索性脫光衣服讓外人看個(gè)清楚。”
胡夢(mèng)泰愕然，竟無(wú)言以對(duì)。
費(fèi)映環(huán)搖頭嘆息：“走吧，找詹老弟讀書去。我算看明白了，費(fèi)氏已經(jīng)無(wú)可救藥，只看我自己能否考中進(jìn)士跳出去。閉關(guān)閉關(guān)，發(fā)奮讀書，三年后赴京會(huì)試，若落榜了就捐官做知縣。”
費(fèi)映環(huán)和胡夢(mèng)泰，便去找詹兆恒一同讀書制藝。
三人志在科舉，平時(shí)里互相切磋，日子倒也過得十分充實(shí)。
特別是詹兆恒，雖然年僅十五歲，甚至還沒有中舉，八股文章竟能碾壓費(fèi)映環(huán)、胡夢(mèng)泰。
江西鄉(xiāng)試屬于地獄難度，對(duì)詹兆恒而言卻如探望取物。他兩年后若是中舉，崇禎四年就能進(jìn)京會(huì)考，說(shuō)不定反而更先考取進(jìn)士。
三人互相勉勵(lì)，不問紛繁雜事。
至于幫忙整頓書院，費(fèi)映環(huán)只需以獨(dú)苗舉人的身份，關(guān)鍵時(shí)候出來(lái)表明立場(chǎng)便可，輕輕松松就能撿來(lái)河口鎮(zhèn)的一家商鋪。