東京都現由二十三區、二十六個市、五個町和八個村組成。二十三區指的是由二十三個特別區構成的區域。

東京二十三區的設立可以追溯到明治元年[1]。隨著德川幕府倒臺，江戶城被新政府軍控制，江戶城改名為東京府。新政府為了確定東京府的范圍，參考了撰寫于江戶時代后期的“朱引”。所謂“朱引”，是一種由寺社奉行[2]在地圖上用紅線標注其管轄范圍的一種做法。幕府根據“朱引”來劃定江戶市城區和其他地區的分界線。明治政府在此基礎上，制作了新的“朱引”，以此確定了東京府的范圍。當時東京府的范圍大致相當于現在JR山手線以內的區域，再加上江東區和墨田區。

之后東京府的面積不斷擴張，明治十一年，東京府設立了十五區行政規劃，分為麹町區、神田區、日本橋區、京橋區、芝區、麻布區、赤坂區、四谷區、牛込區、小石川區、本鄉區、下谷區、淺草區、本所區、深川區。

明治二十二年，東京十五區改制為東京市。

昭和七年[3]，東京市將周邊的郡、町、村納入編制，新設立了品川區、目黑區、荏原區、大森區、蒲田區、世田谷區、澀谷區、淀橋區、中野區、杉并區、豐島區、瀧野川區、荒川區、王子區、板橋區、足立區、向島區、城東區、葛飾區、江戶川區二十個區。這些區與以往的十五區一起構成了東京市的三十五區，其范圍大致相當于現在的東京二十三區。

昭和十八年，第二次世界大戰進一步激化，同時東京市與東京府合并為東京都。據稱，合并表面上是為了加強首都的行政職能，實則是因為當時東京市反對政府和軍部繼續推進戰爭，從而被剝奪了自治權。從此，東京市隨著合并而不復存在，東京都則走上了歷史舞臺。

昭和二十二年三月，在戰后重建過程中，三十五區被整合為二十二區。整合的理由是，戰爭導致了各區人口數量差異加劇，給復興重建工作帶來了阻礙。此時，通過整合又誕生了以下各區：

千代田區（麹町區和神田區）、中央區（日本橋區和京橋區）、港區（芝區和麻布區、赤坂區）、新宿區（四谷區和牛込區、淀橋區）、文京區（小石川區和本鄉區）、臺東區（淺草區和下谷區）、墨田區（本所區和向島區）、江東區（深川區和城東區）、品川區（品川區和荏原區）、大田區（大森區和蒲田區）、北區（王子區和瀧野川區）。

目黑區、世田谷區、澀谷區、中野區、杉并區、豐島區、荒川區、板橋區、足立區、葛飾區、江戶川區依然保留。

同年八月，板橋區又單獨分離出練馬區，形成了現在的東京二十三區。