，晚清之亂臣賊子 ！
    畢竟沒有接受過正規的外交培訓教育，歷史知識又過于稀爛，對近代歷史和近代外交一知半解的吳超越，終于還是出現了嚴重失誤，錯過了以外交手段逼迫沙俄放棄對吳軍開戰的最好機會。
    事實上，沙皇俄國剛向英法兩國遞交要求中立的外交照會后，英國駐湖北省城的公使普魯斯就已經向吳超越發出了警告，并表示愿意出面調停湖北臨時政府與沙皇俄國之間的矛盾，甚至還可以幫助湖北臨時政府與沙皇俄國重新談判建交。
    天地良心，普魯斯這么做雖然也是為了英國政府在中國長江流域的利益著想，也的確想從吳超越身上再敲些竹杠，然而吳超越當時如果答應的話，英國官方肯定會毫不猶豫的出手逼迫沙俄停戰，甚至直接沙俄艦隊攔在新加坡也不是沒有可能。
    然而很可惜，考慮到沙皇俄國那怕打了敗仗也要強行搶走一塊土地的無恥德行，不愿被沙俄敲竹杠的吳超越謝絕了英國方面的提議，還一度認定海軍弱小的沙皇俄國不敢冒著得罪英法兩國的危險，入侵早已被英國視為囊中物的長江內河。直到楊秀清派遣洪仁玕報警，吳超越才愕然發現沙皇俄國這次竟然是來真的。
    亡羊必須補牢，得知了沙皇俄國真的要向自己下手之后，吳超越當然是在第一時間跑到了漢口的英國公使館，請求英國出手施壓，禁止沙俄艦隊進入長江。可這么做還是晚了，與吳超越關系很好的普魯斯苦笑著說道：“吳，你來晚了，我的上司包令已經答應了俄國人采取中立，除非俄國佬侵犯到我們英國在長江流域的利益，否則我們就不會采取武力行動，更不會阻撓俄國艦隊自由通航于長江航道。”
    “可我們湖北臨時政府難道不是你們英國政府的利益嗎？”吳超越厚顏無恥的問道：“普魯斯先生，我和你們英國簽定了那么多的商貿合同，你們就不擔心湖北臨時政府如果一旦被俄國人推翻，那些商貿合同變成廢紙？”
    “吳，我們是朋友，有些話挑明了說也無所謂。”普魯斯笑笑，問道：“吳，假如你的湖北臨時政府被俄國人推翻，我們英國人拿著你和我們簽訂的商貿合同去找京城朝廷，要求他們替你兌現，你說他們會不會答應？”
    吳超越啞口無言，因為吳超越很清楚，別說自己和英國簽訂那些合同條約沒怎么賣國，就算自己和英國政府簽訂的合同條約把全部中國人的底褲都賣給英國人，只要英國人愿意改為支持滿清朝廷，慈禧和鬼子六也會連眼皮都不眨一下的一口答應！
    “吳，你必須得記住這個教訓。”普魯斯又微笑說道：“之前我向你知會沙俄立場的時候，你就應該馬上表明態度，請求我們英國官方為你提供幫助，可是你卻拒絕了。雖然我不明白你為什么拒絕，但我可以斷言，這是你建立湖北臨時政府之后，犯下的最大的一個錯誤！”
    “我當時是以為你們和法國人不可能容忍俄國人把熊爪伸進長江。”吳超越哭喪著臉解釋道。
    “只要俄國人尊重我們的利益，我們為什么要阻攔他們的艦隊開進長江？”普魯斯問得很直接，又更加直接的問道：“用武力阻攔俄國艦隊通航長江，我們難道不用花軍費，不用擔心軍人的傷亡問題？俄國人和你的軍隊交戰，對太平天國的艦隊開火，關我們英國什么事？我們為什么要阻攔？”
    普魯斯的話雖然說得既直接又難聽，吳超越卻繼續無言以對，因為換成了吳超越處在普魯斯的位置上，吳超越說的話可能更直接更難聽——沒有好處，憑什么要又死人又花錢的幫你？
    后悔沒有早些重視這個問題的同時，吳超越只能是趕緊向普魯斯問道：“普魯斯，我的朋友，開價吧，我要怎么做，才能讓你們英國軍隊出面阻止俄國艦隊開進長江？”
    “吳，已經來不及了。”普魯斯搖頭，說道：“第一，包令總督他已經答應了保持中立，并且已經把情況上報到了國內；第二，我們英國人目前沒有和俄國開戰的興趣，和你也沒有簽訂什么軍事同盟條約，不可能為了保護你和俄國人重開戰火。”
    言罷，普魯斯還又好心安慰了吳超越一句，說道：“吳，放心，你在上海的飛地不會有什么危險，包令總督他已經明確致文俄國人，禁止他們攻打上海，否則我們必然動用武力保護上海。”
    聽到這話，吳超越這才稍稍松了口氣，知道除非沙皇俄國腦袋進水，不然就絕對不敢對上海下手。接著再一盤算后，吳超越又向普魯斯提出了一個要求，道：“普魯斯先生，雖然晚了些，但我現在還是正式請求貴國政府出面，調停湖北臨時政府與沙皇俄國之間的武力沖突，避免我湖北臨時政府與沙皇俄國戰爭更進一步擴大。”
    “吳，你總算是低下了你高昂的頭顱了。”普魯斯微笑說道：“其實你早就應該這么做的，你知道我準備向你開出的交換條件是什么嗎？”
    “是什么？”吳超越有些提心吊膽的問道。
    “向我們英國采購二十條蒸汽炮船及配套武器，還有你新奪取的山西煤礦的優先開采權。”
    “就這么簡單？你怎么不早說？！”
    “你沒問過我啊？”
    普魯斯的微笑回答差點沒把吳超越氣死，然而在吳超越大吼大叫自責失誤的時候，普魯斯還又繼續打擊吳超越道：“吳，人是需要教訓的，請求國內出面調停的事包在我身上了，不過你可要挺住，千萬別被該死的俄國熊直接打敗了，那我們國內就算答應調停也來不及了。”
    打擊歸打擊，做為朋友，普魯斯還是無償為吳超越提供了英國方面所掌握的沙俄艦隊情報，同時答應在交戰期間替吳超越居中調和，勸說沙俄退兵。
    法國這邊的立場態度也和英國差不多，同樣不愿為吳超越火中取栗，動用武力逼迫沙俄退兵，僅僅只是答應出面調停。而更荒唐的是，因為拿破侖三世希望為大伯拿破侖·波拿巴報仇出氣，事事處處都喜歡和俄國人對著干，所以法國方面提出的調停條件，竟然是要吳超越向法國銀行貸款修鐵路和當軍費！——拿破侖三世的堅定支持者可都是大銀行家、高利貸者和金融貴族，在外交上當然要考慮他們的利益。
    “早知道就是買軍火借貸款這么簡單，老子早就應該請英法出面調停啊！老子還是太缺外交經驗了，太缺外交經驗了，這場仗其實完全有可能根本不用打啊！”
    再怎么后悔和痛恨自己缺乏外交經驗也晚了，英法兩國公使雖然都答應請求國內出面調停，然而隔著那么遠的路，等英法兩國做出反應，黃花菜都涼了。所以自怨自艾的同時，吳超越也只能是全力加強戰備，準備迎接即將到來的清俄聯合艦隊。
    這時，吳軍內部也出現了一些畏戰聲音，不少文武官員都擔心恐怕打不過俄國艦隊，軍隊里也同樣是人心浮動。好在吳超越及時察覺了這一情況，也馬上采取對策，邀請了以阿思本為代表的西方軍人出面演講，向吳軍將士介紹沙俄軍隊戰術習慣和作戰方式，介紹具體戰例，讓吳軍將士知道俄國士兵并不是打不死的妖怪，同樣是害怕子彈和炮彈的人類，而且還是裝備和技戰術水平都不及英法列強的準一流軍隊，實力只是和吳軍精銳在伯仲之間，憑此多少收到了一些穩定人心的效果。
    除此之外，自起兵后就沒離開過武昌老巢的吳超越還早早就做好了親自到大冶指揮決戰的準備，安排好了留守人選，從四川抽調了曹炎忠兵團回援大冶，與容閎擬定了在必要時撤離技術人員和設備機器的應急計劃預防萬一。
    還有，鑒于形勢的需要，吳超越也早早就決定在與俄國艦隊的交戰中亮出自己的最后一張底牌——硝酸甘油武器！
    與此同時，經過多番苦戰之后，在后勤運輸補給十分困難的情況下，山西吳軍終于還是攻破了山西清軍全力死守的雀鼠谷天險，攻占霍州、靈石和介休等地，基本殲滅山西清軍主力，還俘虜了山西清軍的定海神針徐繼畬。
    山西吳軍拿下了雀鼠谷，等于就是打開了直抵太原城下的寬敞大路，在已經無險可守的情況下，富商云集的祁縣、太谷和平遙三座商業重鎮連眼皮都沒眨一下，馬上就毫不猶豫的開城投降，主動獻上大把軍費糧草換取劉坤一下令嚴格軍紀，禁止劫掠。同時周邊的汾陽和文水等城也紛紛效仿，吳超越的老上司山西巡撫瑞麟更是早早就寫好了遺書，準備好了毒藥，以便在太原城破之后自殺殉職。
    吳軍突破雀鼠谷除了敲響山西清軍的喪鐘外，也加速了清俄聯合艦隊的出發，知道吳超越拿下山西后肯定要東方取直隸，垂死掙扎的滿清朝廷除了逼迫山西清軍繼續負隅頑抗爭取時間外，也把反敗為勝的最后希望寄托在了清俄聯合艦隊的身上。
    終于，祺祥（同治）元年六月二十二這天，清俄聯合艦隊在大沽口誓師出發，帶著滿清朝廷的最后希望揚帆南下，鬼子六親臨大沽口給清俄聯合艦隊送行，慈安和慈禧也親手縫了一件黃馬褂賞給清軍水師主帥吳全美，換來吳全美的眼淚汪汪，賭咒發誓一定要把廣東老鄉吳超越生吞活剝，嚼成肉泥！
    有一件事絕對值得吳超越慶幸，就是盡管曾經在湖北呆過一段時間的沙俄公使伊格納季耶夫一再提醒，指出吳軍水師實力不俗，絕對沒有想象中的那么好對付，俄國艦隊司令海軍少將諾沃西利斯基卻嗤之以鼻，還大模大樣的說道：“黃皮猴子的水師也用得著害怕？難道他們比奧斯曼帝國的海軍還厲害？”
    “尊敬的諾沃西利斯基少將，我知道你在錫諾普海戰取得的偉大成功，但是你最好還是不要小看了清國叛軍的艦隊。”伊格納季耶夫強調道：“他們不但有岸炮掩護，還接受過英國海軍退役人員的嚴格培訓，戰術戰法全都學自英國海軍，還每一條船上都有經驗豐富的英國皇家海軍老兵擔任技術指導，絕對不是那么容易對付。”
    “該死的英格蘭鄉巴佬，處處和我們俄羅斯帝國做對！”諾沃西利斯基先是咒罵了一句，然后才很是勉強的點點頭，說道：“好吧，感謝你的提醒，我會小心的。”
    地理位置放在那里，首先收到清俄聯合艦隊南征消息的當然是上海吳軍，雖然英法等國的領事都已經提前明確知會上海吳軍主將周騰虎，說俄國艦隊不會對上海下手，要求上海吳軍保持克制，不要主動招惹俄國艦隊。然而為了謹慎起見，周騰虎還是一邊立即派人向吳超越告警，一邊全力做好了防范準備，又早早就勸說吳老買辦和周秀英母子暫時移居法租界，以免大戰突起，受到戰火波及。
    除此之外，滿肚子壞水能夠熏陶出趙烈文這種缺德貨的周騰虎，還絞盡腦汁的琢磨起了這樣的可能，能不能在俄國艦隊補給食物煤炭時做些文章，削弱敵人艦隊的實力？或者，能不能提前挑起太平軍和清俄聯艦隊之間必定會發生的戰斗，借太平軍之手削弱清俄聯合艦隊？
    “弢甫，何不用弦高犒師之計？”
    同樣是滿肚子壞水的副手金安清提議道：“詐稱求和，派遣使者去和羅剎人、亂黨軍隊聯系，乘機把長毛提前告密、還有長毛準備和我們聯手夾擊他們的事抖出去，引誘他們先和長毛狗咬狗，也乘機試探他們的虛實。”
    周騰虎一聽笑了，點頭說道：“可行。”