半月后，一輛馬車在杭州府衙后院的大門口停定。陸小虎跳下馬車，首先下車的是一個年輕的少婦。此少婦大約二十七八歲的樣子，朱唇皓齒，很有幾分顏色。只一雙美目顧盼生威。她便是葉勛的繼母潘若蓮。潘若蓮早年家中在京城開了一家綢緞莊，生意興隆，一家人豐衣足食，也算殷實之家。后因其父病逝，其母軟弱，便開始家道中落。若蓮當年剛12歲，是家中的長女，身后還有兩個妹妹，一個弟弟，弟弟尚在襁褓中。若蓮被迫擔起整個家。因為年紀小不會經營，她便把店鋪租了出去，靠微薄的租金勉強度日。一直到她16歲時才把店鋪收回來，繼續經營綢緞生意。但因為別人知道他們孤兒寡母的，經常有地痞無賴變著法的要錢、收保護費。辛苦經營所得大部分流進了這幫人的口袋，也就剛夠糊口。四年前，若蓮陰差陽錯嫁入葉府，那些流氓地痞被葉勛收拾了兩次就再也不敢來了。這兩年生意蒸蒸日上。論理說她應該對葉勛心生感激，但她卻將這個只小自己四歲的繼子視為眼中釘似的，經常滋事找茬，處處與他為難……
    一聽人通報，葉勛和文度連滾帶爬地跑了出來。葉勛氣息未勻，便垂手弓腰站立車旁迎接。見潘若蓮下車連忙把手伸過去讓潘若蓮搭著，“夫人，一路辛苦了！”
    潘若蓮白了一眼葉勛，把手伸向小虎，“這一路骨頭都快顛散了，這都是拜你所賜。好好的不是說去打仗嗎？怎么又跑到這來了？”若蓮下了車，回頭對車上的葉時清道，“老爺，咱們到了，下車吧。”
    一個年輕的女孩攙著葉時清下車，葉勛巴巴地瞅著父親，說不出的親近，只見葉時清除了眼神有些許恍惚外，面色紅潤，還像以前一樣威儀堂堂。
    “父親，您一路舟車勞頓辛苦了。感覺有哪里不舒服嗎？”葉勛關切地問。
    葉勛伸手要接父親下車，被若蓮一把推開。“起開！天天只會動嘴的孝子誰不會做？”若蓮攙著葉時清往屋里走去。
    葉勛對后面那位姑娘笑笑，“桃兒，你也一路辛苦了。”
    那位叫桃兒的姑娘望著葉勛淺笑含羞，輕喚了一聲，“少爺……”只見她身穿一件粉紅色的衣裳，一臉明媚，暖暖的陽光撒在她身上，像一道絢爛的霞，又像一簇鮮艷的桃花。
    文度碰了碰小虎低聲道，“這位漂亮的姑娘是大人的姨娘嗎？”
    小虎白了他一眼，“什么姨娘？她是全世界最好的桃兒。是伺候少爺生活起居的丫鬟。”
    “通房丫鬟嗎？”
    小虎又嫌棄地瞅了一眼他，“不是！我看你們這些讀書人怎么滿腦子都是這些烏七八糟的？”
    “食色性也。大人沒有婚配連個通房也沒有，他的那方面需求怎么解決？”文度小聲嘀咕著。
    小虎壞壞一笑，“你去問他呀。”
    葉勛對桃兒說，“辛苦桃兒去幫忙備飯，我讓小虎幫你。我得趕緊去伺候老爺夫人了。”
    桃兒乖巧地點點頭。
    葉勛剛要去追老爺夫人，小虎拉著他，“少爺，我這一路可是緊趕慢趕，馬不停蹄得一路趕來的。”
    葉勛對小虎笑道，“你也辛苦了！快去幫桃兒做飯，老爺、夫人該餓了。”
    “嗯！”小虎點點頭，屁顛屁顛地離去了。
    葉勛將父親和若蓮引進院子，若蓮一見這院子不由贊道，“別說這院子還真不錯。”她前后看了看問葉勛“這么大的院子，下人應該不少吧？”
    “目前…還沒有。”葉勛小心翼翼地回答。
    “什么？”若蓮不敢相信，“你打算什么時候進下人呀？”
    “夫人，事情是這樣的。這一段時間一直在路上，花銷有點大……”
    “少廢話！你就直接回答我，什么時候下人能來就行！”若蓮一吼把旁邊的文度都嚇了一機靈。“我還不知道你！一天到晚跟我繞彎子，是不是就不打算進下人了？”
    葉勛怯怯地點點頭，“一時半會添置不了下人。”
    若蓮突然想到了什么，問道“那剛才通報的人是誰？”
    “那是衙門的衙役。”葉勛老實答道。
    若蓮氣不打一處來，指著葉勛數落起來，“你說你到底怎么想的！這么大一個院子，這么大個家，好幾口子人吃喝拉撒，又要做飯、買菜、洗碗、擦地、洗衣服，還有擔水、劈材、買菜，這些活都誰來干？我干呀？我嫁過來是給你們當老媽子的！好容易有個干活的柱子，你還把他留在家里了。劉媽身體是不好，但就她自己的飯還是能湊合弄出來吧，你天天把她當老祖宗供著呀！你父親還沒有個人專門伺候呢？”若蓮說得唾沫橫飛，葉勛不敢反駁，一直低頭聽她訓話。“我嫁到你們家，表面上看著多風光，別人都想著還不得奴婢成群、錦衣玉食？誰能想到不但沒有一點積蓄，一大家子人還得眼巴巴的等著每月的俸祿下鍋！要不是我每月精打細算，節衣縮食，連飯都吃不飽！我真是瞎了眼！”
    葉勛心里頗不服氣，卻一臉虔誠、畢恭畢敬地聽著。
    若蓮一眼看到文度，問葉勛，“這人是誰？不能幫家里干活嗎？”
    葉勛連忙解釋，“這是皇上指派給我，協助我辦公的通判，六品官員呢。”
    “你也住這院子？”若蓮問向文度。
    “是的，夫人。”文度低頭答道。
    “記得每月交伙食費！”若蓮干脆地說。
    文度一愣，連忙回答，“好的。”
    若蓮想了一下，又望向葉勛，“這樣，你每天派幾個衙役來家里干活。”
    “夫人，這樣不妥吧？再說，這是內府也多有不便。”葉勛面露難色。
    “哪有那么多講究？你讓小虎每天帶幾個人過來，干幾個時辰就走。我們會把重活給他們留著。有小虎看著有什么不妥的？”若蓮厲色道。
    “嗯……好吧！一切聽夫人安排。”葉勛只得答道。
    若蓮還要說什么，被一旁的葉時清打斷了，“若蓮，我渴了，還很累。”
    “好好，老爺咱們進屋。”若蓮像哄小孩似的對葉父，然后又扭頭，怒視葉勛，“前面帶路！沒聽見你父親說的話嗎？”
    葉勛連忙弓腰前面帶路。
    回到書房，葉勛已經精疲力盡。文度問道，“都安頓好了？”
    葉勛閉上眼睛點點頭。
    “別說你這個小媽，還真挺厲害的。怒目一瞪，我看著都害怕。”
    葉勛苦笑一下，“見識了吧？她那個嘴呀，罵你一整天都不帶重樣的。在她眼里我就是滿嘴仁義道德，一肚子的男盜女娼，并一肚子壞水。我都做什么了？我怎么就那么不招她待見呀？”
    正說著有人敲門。葉勛忙問：“誰呀？”
    “少爺，是我。”門外傳來桃兒甜甜的聲音。
    “桃兒，快進來！”葉勛驚喜道。
    桃兒端著一個托盤笑顏如花的走進來，“我給少爺，端點茶水和點心來，少爺工作一定很辛苦。”
    葉勛笑眼彎彎地望著桃兒道，“桃兒，你來了太好了。我們總算是有人管了。就是辛苦你了，一下車都沒休息就忙著給大家做飯。”
    “沒事。”桃兒搖頭笑笑。她看了一眼文度，望向葉勛，“少爺，這位是……”
    葉勛連忙介紹道，“這是沈大人，和我們都住在這個院子，以后會天天見面。”
    “沈大人。”桃兒沖文度嫣然一笑。
    文度感覺心被什么擊了一下，有些臉紅地說：“什么沈大人？以后就叫我文度就行。”
    桃兒沖著文度笑著點點頭，又問葉勛，“少爺，這些日子我不在您身邊，您有沒有要縫補和要洗的衣服？拿給我。”
    葉勛想了想，從一把椅子上拿來一件衣服，“桃兒，你幫我把這件衣服洗洗，疊好。麻煩你了。”
    桃兒拿起那件衣服反復看了看，“這件衣服不是少爺的，我沒見過？”
    “是別人借我，你洗好了，我還回去。”葉勛道。
    桃兒見文度眼神閃著狡黠的笑，知道事情不會那么簡單，但也不便當面問，就說：“少爺，你們繼續工作吧，我洗好幫你拿過來。”
    “桃兒，你也早早休息。”
    文度一直目送著桃兒離開，文度對葉勛說，“這個女孩真可愛呀！剛開始我還以為他是你的……通房呢。”
    葉勛瞪了他一眼，“胡說八道什么呢？她叫葉桃，兩三歲就來我們家了，是我妹妹。”
    文度搖搖頭，表示不能理解，“這么好的一個姑娘天天在你身邊晃悠，你就沒有別的想法？你是正常人嗎？”
    葉勛上前將文度的胳膊翻到身后，“你會對自己的親妹妹有想法嗎？我不正常？我看你才不正常呢！”
    “疼！君子動口不動手！啊！疼，疼！我不正常！我不正常！”文度只得認慫道。
    葉勛在家時就養成習慣，每天晚上睡覺前都會去父親房間看看，陪父親說說話、問候一下他的身體，給他洗洗腳，然后在磕頭拜別父親。這天他伺候父親泡了腳，才回到書房。
    “哪去了？說好了研究公文的，讓我等了你半天。”文度坐在書房快睡著了。
    “我去我父親房間了。”
    “還每天都得去？”
    “可不每天都去。”
    “嘿，這還晨昏定省的。你們家規矩還真大？我看人家皇親顯貴之家也不跟你家似的。”
    葉勛白了他一眼，“我愿意，管得著嗎？趕緊干活吧，就知道貧嘴！”
    “我這里有一封信。要看嗎？是從安徽寄來的。”文度揚了揚手中的信道。
    “安徽來到？我杜大哥的信？快給我！”葉勛驚喜道。
    葉勛展開信，細細讀完，然后合上信，深舒一口氣，“我大哥這個人呀，自己那邊千頭萬緒，麻煩得不行，卻還記掛著我這邊，囑咐我一定不能徇私枉法，要造福一方百姓。”
    “怎么？杜大哥那邊很棘手嗎？”
    “朝廷就撥了那一點治水修河堤的錢，所有人都惦記著。那些人都是做慣了層層扒皮的勾當，看到銀子不貪點就難受。我大哥想讓每一分錢都用在治水上，所以天天像防賊一樣防著他們。那些人都快恨死我大哥了。我大哥和母親一起搬到壩上吃住，就是為了防止那些人偷工減料、以次充好的。”
    “可是一直這樣也不是個事呀！那些人和杜大哥對著干，就會消極怠工，治河進度怎么辦？靠杜大人一個人怎么行？”文度不無擔心地道。
    葉勛也一臉憂慮地道，“所以說才麻煩呢！我打算寫信勸勸他，別跟這幫人較真。先糊弄著讓他們幫忙把工程進度趕完。要不，皇上怪罪下來是小，到時候洪水來了，毀堤淹田、屋傾房倒的，遭殃的可是老百姓。”
    文度點點頭，“你說的極是。希望杜大哥能聽的進去。只是像杜大哥這樣眼里揉不得沙子的人，怕是一時半會兒不好轉變。”
    葉勛嘆了一口氣，“我們離著遠也幫不上他忙。我只能在信中多多寬慰他、開導他，讓他知道他并不是孤軍奮戰。”