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    同樣是少小離家老大回，崔皓是怒中含恨，劉萬山則是怒中含愧。
    當年他剛及弱冠就中了舉人，信心滿滿地進京應試，十年時間，四次應試，都是名落孫山。家財散盡，加上妻子高氏亡與產關，妻兒具亡，心灰意冷加上無顏回鄉，他就應了別人的請，以幕僚身份隨人出京，去了臨洮府（治在蘭州）。
    在離京前，他曾叫內弟高鳳遠捎信回鄉給已經出嫁的妹妹劉氏，言明自己的無奈，并且將自己的落處寫明，省的妹妹擔心。
    到了蘭州沒兩年，他就收到高鳳遠的信，提及劉氏典賣嫁妝，妹婿王青洲準備鄉試。他內弟有心幫襯，可外九房長輩固執，他那邊雖勉強算是姻親，可也有些遠。
    劉家既與王家做姻親，對于王寧氏也是相熟的，看到這封信，只有感慨老人家的清高固執。
    劉萬山接到信，心疼妹子，將自己攢下的薪俸收拾收拾，合計百余兩銀子，兌成一塊金子，托送信人帶回鄉。
    次年，高鳳遠的第二封信到了，是報喜的信，提及王青洪中舉。
    劉萬山想著自己京城居、大不易，就又收拾了五十兩銀子給妹子捎帶過去。
    收到王青洲暴斃的消息時，已經是他到又一年后。
    此時，在上官的介紹下，他娶了上官守寡的外甥女做填房，也以舉人身份補了吏員。對于家鄉有個妹子需要接濟之事，他絲毫沒有做隱瞞。
    妻子亦是賢惠的，除了銀兩外，另置辦了幾樣體面又輕便的禮給未曾見面的小姑子。
    劉萬山想著蘭州離安陸雖路途遙遠，可總算走動起來。妹婿既過世，剩下一門孤寡，自己能幫襯就幫襯些。
    外甥回了信，寫的字并不好看，可是想想外甥的年紀，劉萬山就不好計較了，只是在回信時，給外甥帶了兩張好字帖。兩家就這樣往來了起來，雖說隔著三千多里，可信件始終沒有斷過。從一封封書信中，劉萬山曉得外甥很出息，過了童生試。
    想著外甥要娶妻、外甥女兒要出嫁，劉萬山又吩咐妻子準備了財物，使人帶回安陸。
    然后，沒有然后了……
    不僅沒有回信，身邊送禮回鄉的舊仆也了無蹤跡。
    劉萬山想著兩地數千里之遙，是不是老仆被謀財害命了？
    使人打聽了一番，也不見有什么消息。原想要請人走一趟安陸，結果正好地方有一知縣出缺，劉萬山被推舉上去，為一地父母，暫時無暇他故。
    西北雖苦寒，民風彪悍，可當地人性子多質樸，嫌少有狡詐奸猾之輩。
    雖說西北馬賊向來不絕，可劉萬山運氣好，正趕上西北馬賊青黃不接的時候，地面上太平了幾年。
    這個時候官場考評，不是看“破案率”，而是看“案發率”。就算這邊十起案子都破了，也比不上那邊只發了一起案子的。
    劉萬山“治下清平”，加上他本身是舉人出身，重視教化，使得地方的生員人數終于突破個位數。
    僅此兩項政績，就使得他歷年考評都是卓異。
    劉萬山終于騰出手來，打發安排人手去安陸，結果趕上寧王叛亂，各地府衛戒嚴。臨洮地處西北邊線，出入人口也限制起來。
    寧王造反時，江西官場不少官員被裹挾，而后紛紛落馬。劉萬山的舅丈人正好調任江西為布政使，劉萬山就托其代為打探故鄉消息。
    沒想到得來的消息卻是劉氏與王大郎早就病故，順娘已出嫁，王寧氏與嗣孫相依為命。
    劉萬山再遲鈍也察覺出不對，再往下涉及發妻岳家，就不好使舅丈人這邊繼續幫忙打探。
    正好他因政績卓越，得以“減俸升遷”，請舅丈人尋了人情后，補了河南南陽府通判。
    上任的期限在明年二月，中間有空暇，劉萬山便攜妻子兒回鄉祭祖。
    等使人打聽一番，曉得外九房多年貧寒，一直靠祖上傳下的十來畝地勉強維生，直到過繼嗣子后，在宗房幫襯下生計才起色后，劉萬山哪里還有不明白的。
    他去了高家，高家日子過得越發紅火，鋪子添了兩間，名下的良田也多了不少，一副興家景象。
    高鳳遠沒有否認，劉萬山前前后后使人送回來的五百余兩銀子都被高家密下。那個失蹤的老仆，本就是高家遠親，早年隨著高氏跟在劉萬山身邊的，所謂“失蹤”也不過是回了高家。
    最后準備的那些添妝，已經做了高家長女出嫁時的陪嫁。
    劉萬山面色鐵青，質問高鳳遠緣故。
    高鳳遠道：“姐夫灰心會試，遠遁他鄉，只記得關心已出門的親妹子，對于岳父母一句也不問，何其心狠？我姐姐是光著身子入劉家的么？姐夫顯達，周濟先頭岳父母一二，盡盡孝道，又有何不可？要是姐夫得了新人，不愿意再認高家這門親，只管告去，什么罪責我都認了。”
    見他說的這般理直氣壯，劉萬山連辯白都懶得辯白，站起身來，看著高鳳遠道：“既是我盡了孝道，那劉高兩家就再無往來的必要！”
    高家與外九房同為他的姻親，可兩家怎么能相比？高家日子富裕，高鳳遠兄弟數人，子孫繁茂;王家外九房貧寒，人口伶仃。
    自己哪里是對岳父母不聞不問，是二老一只對他這個女婿不待見。他發妻都喪了，哪里還好意思再去給二老添堵。
    十數年的功夫，高父高母早已相繼故去，高鳳遠口中的所謂“孝道”，不過是笑話。
    被扣下銀兩，劉萬山心中并無太大怨恨。財帛動人心，只能說小舅子沒做君子，而自己又太輕信了;他恨的，是小舅子沒有將自己的下落告知劉氏，隔絕兩家音信十數年。
    若是劉氏知曉她還有個哥哥可以依靠，還會不會郁郁而終？若是大郎曉得親舅父已經出仕，能幫襯外九房一二，還會不會朝夕必爭、嘔血苦讀？
    沒有如果。
    要是他當年沒有倉促出京，要是他這些年仔細些發現高鳳遠的異常，一切都會不同。
    現下說這個，已經晚了。
    抱著悔恨愧疚的心情，劉萬山登上外九房大門。
    早在聽聞外九房過繼嗣子時，他是心里不自在的，畢竟不是胞妹所出，算是便宜外甥。可是回到安陸這兩日，仔細調查了外九房這兩年的事情后，他對于道癡只剩下滿心感激。
    今日當年見到道癡時，他心中也多了親近，少了疏離。
    道癡面上客氣有禮，將客人引至南廳看茶，眼角余光在打量劉萬山。劉萬山身上穿著鑲了裘皮的大氅，加上踏著官靴，雖不知品級，可也能瞧出是官身。
    劉萬山也在打量道癡，半新不舊的細布瀾衫，頭上是儒巾，是個眉眼清秀的儒雅少年。面容雖稚嫩，可言行之間氣度不俗。
    劉萬山即便是官身與長輩，可是懷著愧疚而來，不愿在道癡跟前擺架子，和聲細語地問了順娘在京的詳情，還有外九房這兩年的近況。
    道癡都一一答了。
    聽聞順娘已經生下一子，外甥女婿也拜得名師，科舉有望，劉萬山不免唏噓。
    對于高家的事情，他原本想要隱瞞下來，畢竟不是光彩的事。自己但凡多用心些，也不會被騙了一次又一次。
    可是見到道癡后，劉萬山十分喜歡，思量一番后，決定還是如實告知。
    省的對方以為自己是個狠心的舅舅，兩家因此生嫌隙，反而不美。
    聽了這段烏龍往事，道癡真是愣住。
    尋常人家，幾兩銀子能過一年。五百兩銀子，高價買地，也有五十畝，一年收益幾十兩銀子。要是外九房真得了這份貼補，順娘打小就不用吃那么多苦。
    不過那樣的話，外九房也就不會這樣冷僻，被族人嫌棄，遲遲定不下嗣子人選，讓自己撿了空子。
    一飲一啄，皆有定數。
    最難受的怕是劉萬山，本是個心疼妹子的好兄長，卻是半點力都沒助上。多年后回鄉，物是人非。
    只是自己是晚輩，勸慰的話也不好說。進內宅請王寧氏時，道癡便三言兩語轉述了劉萬山的話。
    王寧氏顯然信任劉萬山的人品，立時就信了，嘆氣道：“怪不得這些年不知音訊，原來是這個緣故。就是你母親生前，也以為你大舅人沒了，才會斷了音訊。屢試不第、妻兒具亡，一般人哪里能挨得住這打擊。”
    對于那陰錯陽差沒得到五百兩銀子，王寧氏雖沒見著，可還是對道癡道：“雖說銀子高家得了去，可歸根結底是你大舅舅想要貼補咱們家才失了財，這份人情得領。劉家舅爺不僅是你舅舅，還是你父親的同門學長，早年對你父親也多有照拂。”
    道癡口中應著，扶著王寧氏出了二門，進了南廳。
    劉萬山聽到動靜，已經起身，見了王寧氏，立時屈膝拜了下去：“侄兒萬山給您見禮。”
    看著劉萬山，王寧氏也是一陣恍惚。
    劉萬山當年進京前，曾來王家拜別，彼此劉萬山弱冠年紀，自家兒子與劉氏正新婚燕爾。
    一轉眼，二十多年過去，昔日弱冠青年已經雙鬢染霜，自己兒子、媳婦早已是黃土一抔……