第二天，楚名棠夫婦領著五個孩子來到了鎮遠侯府。
    這是楚夫人近十年來第一次回娘家，鎮遠侯王烈夫婦早早就吩咐下人將府中打理得干干凈凈。楚夫人到了侯府，與母親王老夫人抱頭痛哭，楚夫人在京的兩個妹妹也在一旁陪著落淚。王老侯爺和楚名棠勸慰了好久，幾人才止住了哭聲。
    楚夫人讓幾個孩子上前拜見外公外婆。不出楚夫人所料，王老侯爺一見楚錚兩眼放光，拉著他的手問個沒完。說起來王老侯爺也是個苦命之人，連著生了七個女兒，而且是五個妻妾分別所生，楚錚不由得感到奇怪，照常理來說是不大可能的，若是一夫一妻還情有可原，這么多妻妾生的都是女兒那只能說是王老侯爺命該如此了。
    楚錚通曉世故，知道眼前這老頭子是必須討好的，于是故作乖巧天真，把王老侯爺夫婦樂得不知東南西北，對這外孫真是喜歡到了心里。楚軒和楚原畢竟已經長大，實在拉不下臉學楚錚承歡膝下的可愛狀，只好眼睜睜地看著楚錚身旁的禮物越堆越高。
    王老侯爺戎馬半生，當年也曾當過北疆大營統領，如今雖年已老邁，但仍喜歡舞槍弄棒。聽到楚夫人半帶夸耀地說起楚錚的本事，王老侯爺有些不信，命人抬過當年他所用的丈八長矛，放到楚錚面前。楚原在一旁搖搖頭，這根長矛雖比夏漠所使的看來粗重許多，但對于小弟來說，仍是小菜一碟。
    楚錚走上前足尖運勁一挑，長矛便騰空而起，楚錚一把抓住，舞得呼呼生風。王老侯爺看直了眼，不停叫好，對楚錚更是喜愛，恨只恨他不是自己孫子。
    楚名棠在一旁輕輕咳嗽了一聲，楚錚知道父親要和外公談正事了，便使了個借口要和外婆到內府去。王老侯爺戀戀不舍地放開楚錚，轉頭對楚名棠夫婦說道：“你們到書房來吧。”
    到了書房，楚夫人也不拐彎抹角，直接將楚名棠近況向王老侯爺說了。
    王老侯爺緩緩說道：“皇上對楚家不滿由來已久。不過楚老狐貍也有不對之處，他是聰明一世，糊涂一事，楚氏直系族人在下面郡縣干不了幾年，就把他們調到朝堂之上，搞得每天早朝楚家的人越來越多，一有什么有損楚家利益之事，呼啦啦走出來四五十個楚氏官員，能不惹皇上心起殺機嗎。但楚家歷經百多年，在大趙國內已經根深蒂固，也不是可以輕易鏟除的。當年名棠不為楚家所看重，皇上原本想扶持你來對付上京楚家，然后通過名棠掌握楚氏一族，卻沒想到楚老狐貍覺察到皇上的意圖，斷然許諾將楚家宗主一職傳給名棠，名棠也因此決定重歸楚家。此舉老夫不想評論是對是錯，名棠你是楚氏族人，這么做也有你的道理，只是這樣一來，楚家的勢力大增，皇上更是寢食難安。若不是外憂西秦，內忌老夫，皇上可能已經對楚家動手了。”
    楚夫人在一旁撇撇嘴，楚王兩家的關系大有貓膩，自己和夫君已經推測出七七八八，可父親仍在自己面前裝模作樣，不就是因為自己是女子，不能接掌王家宗主之位嘛。
    王老侯爺看了看楚夫人夫婦，道：“秀荷，老夫可以為名棠從中游說，但名棠也要做一些事，楚家在朝中為官之人也太多了些，官職也大都只是令吏和侍郎，而且還有很多是酒囊飯袋，根本不堪大用，名棠可將這些人調離出朝，既不損楚家勢力，也給了皇上面子。”
    楚名棠想想道：“此事容名棠考慮一下，名棠雖說已是楚家宗主，但還需和大伯商量一下。”
    王老侯爺道：“那是自然，不過老夫想那只老狐貍會同意的，他應是個知輕重之人，老夫跟他斗了幾十年，還不知道他的心思，他恐怕早就料到名棠會來找老夫的。”
    說完正事，王老侯爺開玩笑道：“名棠，你那幼子錚兒老夫實在喜愛，要不過繼給老夫當孫兒吧？”
    楚名棠有些猶豫，楚夫人在一旁笑道：“父親，你少尋名棠開心了，錚兒改姓王倒沒什么問題，可那幾個叔伯兄弟可就要犯疑心了。楚家已由名棠任宗主了，明遠他們幾人也正盯著您呢。”
    王老侯爺有些喪氣道：“老夫此生最大的憾事就是膝下無子，幾個侄兒與名棠相比實在是差遠了，老夫不是很看得上眼，但這又如何，宗主這一位子總要在他們中選。”
    王老侯爺搖了搖頭，不再想這些煩心事，對楚名棠道：“名棠，讓錚兒在這邊住段時日吧，老夫看此子乃是個不世出的大將之才，老夫可以為你好好調教一下。”
    楚名棠喜道：“錚兒能得您老垂青，實是他的福氣。”
    楚錚沒想到自己在王老侯爺面前表現好得過頭了，他老人家不肯放他走了。楚夫人怕他住不習慣，還派人將柳輕如和紫娟、翠苓都送了過來，擺明了是要他長住了。
    王老侯爺很快發現這個外孫有些悶悶不樂，便問他是怎么了，楚錚原本只想推諉幾句蒙過去算了，可想起父親所說的楚家危機，暗道王家也是三大世家之一，實力不容小覷。外公目前看來是幫著父親的，但究竟能幫到什么地步就不得而知了，先探聽一下也好。
    楚錚看了看王老侯爺，嘆了口氣，卻欲言又止。
    王老侯爺問道：“錚兒，有什么事盡可對外公說，只要外公能做到的什么都可答應你。”
    可楚錚依舊不答。
    急得王老侯爺都快許諾到上天摘星扯月了，楚錚才苦著臉道：“孫兒發現自從來到京城后，父親便愁眉不展。孫兒很想為父親解憂，前日父親與娘親在房中密談，孫兒悄悄在一旁偷聽，這才知道是皇上欲對我們家不利，外公，您說孫兒該怎么辦啊。”
    王老侯爺安慰道：“錚兒放心，有外公在，皇上還沒那本事能把你父親怎么樣。”
    楚錚道：“可孫兒聽說皇上是最大的，還說什么君要臣死，臣不得不死啊。”
    王老侯爺疑道：“錚兒，你是從哪的聽來的，那些都是酸儒們所鼓吹的，皇上倒是最愛聽這些，可這大趙江山也是我們幾家為他們趙家打下來的，憑什么要人死就死，僅憑他趙家就能治理好天下嗎。以前有幾大世家是覷視皇位，才被皇上和王楚等家族聯手消滅，如今你父親并無反意，皇上想殺你父親，外公第一個不答應。你父親讓外公去游說皇上，外公明天就去，把話給皇上挑明了。”
    楚錚睜大眼睛道：“那怎么可以，外公你不怕皇上嗎？”
    王老侯爺傲然道：“只要外公和你們楚家聯手，在京城無人可敵。”
    “皇上也不行？”
    “當然。如今在京城，共有四種勢力，一當然是皇上，掌握著一半禁衛軍和大內侍衛營，還有以郭懷為首的非三大世家之人；二是方家，方家宗主方令信已當了十年相國，提攜了一大批族人，朝堂之外還有西線大營支持；楚家和王家可各算一種，當年外公和你堂祖父年輕時也斗得死去活來，后來年紀大了退下來后，雄心也淡了，覺得對方順眼多了。六年前你父親重回楚氏，外公也不好意思和你父親作對，兩家來往也多了起來。外公沒有兒子，最疼愛的就是你娘，你父親既然已是楚家宗主，外公當然也向著楚家了。皇上想要同時對付楚王兩家，哼，不自量力，楚家在朝堂能與皇上爭鋒，朝堂之外楚家六大執事在各地也是稱霸一方；王家掌控大趙四成軍隊，不要看郭懷是上任北疆統領，外公在北疆時間比他還長，雖說郭懷是個名將，但當年若不是外公看在你父親的面上不想與他為難，他郭懷哪有今日風光。如今北疆的幾個主要將領，哪個沒在外公手下待過？何況還有你堂舅王明泰在那里坐鎮。如今方家雖然倒向皇上，但想對付王楚兩家，還是差了點兒。”
    楚錚突然又問道：“外公，那除了朝堂之上，市井之中可有什么勢力？”他想到自己師父吳安然武功如此了得，江湖中似他這種高手也有不少，若能聚集到一起也是股不容忽視的力量。
    王老侯爺卻不屑地說道：“市井之中會有什么勢力，京中各大產業哪個不是依附在三大世家門下，只不過方家比較不堪，京中的青樓和賭場都收到自己門下，所以外公和你堂祖父都看不起方令信。”
    青樓和賭場？楚錚頓時無限向往，來到這個世界，還沒去過這兩個歷史最悠久的行當見識見識，有機會的話把這兩個產業也奪過來，照書上說那里是最好收集情報的地方。
    “孫兒這次來京的路上，在太平府遇到一個什么武林世家，在當地好像很有勢力的樣子，不知京城有沒有？”
    王老侯爺笑道：“京中哪有這種人物，有些能耐的都讓幾大家族收為家將了。剩下的都是些潑皮無賴，府中無論哪個下人出去便可好好教訓他們。
    王老侯爺想了想又道：“錚兒你方才所說的那種高來高去的人物外公也知道，可是以個人之力終究有限，難以和世家大族相抗衡，何況外公和你堂祖父府中也有不少高手，就算大內那個也無法來去自如。”
    楚錚聽王老侯爺語焉不詳，問道：“大內是誰啊？”
    王老侯爺猶豫道：“這個錚兒就不要問了，以后會有人告訴你的。”
    第二日天方破曉，王老侯爺便起身前往皇宮。
    快到皇宮時，斜刺里突出駛出一輛馬車。駕車的王家管事有些緊張，小聲向車內道：“老爺，對面來了輛馬車，好像是楚老侯爺的坐車。”
    王老侯爺唔了一聲，閉目不語。
    兩車交會時，窗簾同時拉開，楚天放向王烈拱手示意，王烈微微頷首。
    路邊一人將此情此景全看在眼里，等兩車駛遠，那人飛身上馬，向城西去了。
    方令信也起得很早，站在府內園中的臨風亭里，看著絲絲朝霧，一言不發。吏部尚書湯受望坐在亭中，享用著方府下人送來的早點。
    一個人突然匆匆走過來，氣息有些急促，躬身道：“啟稟相爺，鎮遠侯王烈一大早就出府往皇宮趕去，逍遙侯楚天放在半路等候，但兩人并未下車交談，只是相互致意。”
    湯受望放下筷子，道：“姐夫，果然不出你所料，王烈今日要去見皇上了。”
    方令信揮揮手，讓那人下去，哼了一聲道：“昨天楚名棠去拜見王烈，回來時將他幼子留在鎮遠侯府，顯然兩人已經談妥。王烈今日去參見皇上，這并不奇怪。”
    湯受望抹抹嘴道：“王烈這老匹夫也真是的，除掉了楚家，朝中就剩下方王兩大世家不是更好嗎？”
    方令信看了他一眼：“如果王烈也有和你類似的想法，他肯定會覺得朝中只留楚王兩家更合他心意。”
    湯受望笑道：“怎么，他還想不自量力對付姐夫嗎，姐夫今年才五十歲，這相國位置還要坐好幾年，王烈他有這本事嗎。”
    方令信哼了一聲，這個內弟到京城不過五年，此前一直在西線潼陽郡任太守，從未見識過楚天放和王烈的厲害手段，真是無知者無畏。想當年楚王兩人在朝中如日中天之時，方令信雖也已是尚書，但見了二人連說話都不敢大聲。
    方令信不由得暗嘆，方家真是人才凋零啊，同輩之人中只有堂弟西線大營統領方明信老成穩重，可堪大用，但兵部尚書一職為郭懷牢牢把持，看來是沒什么機會來朝中了。第二代當中杰出子弟倒有幾個，自己的兒子方中誠就是其中翹楚，但畢竟年紀還輕，不足以服眾啊。
    方令信看了看湯受望道：“今日王烈去宮里拜見皇上，肯定是替楚名棠去的。如不出老夫所料，皇上應該暫時不會再針對楚家。如此一來楚名棠這太尉的位子也就坐穩了，你可要小心些了，不要讓他抓到你的把柄。”
    湯受望不解道：“難道皇上就這么放棄了，楚家在朝中尾大不掉，留著始終是個禍害啊。”
    方令信斥道：“你懂什么，就算王烈此次不去，老夫過些時日也要向皇上進諫，勸告皇上不可輕易動楚家。”
    湯受望目瞪口呆，他實在沒想到方令信心中會是如此想法。
    方令信知道不與這內弟說清楚他是不會明白的，道：“此中原因有二，一來即使王家束手旁觀，皇上聯合我們方家也絕沒有輕易鏟除楚家的實力，楚家勢必全力反抗，分散在各地的楚家六大執事也不會善罷干休，大趙國將大亂數年，西秦必會伺機而動。皮之不存，毛將焉附？大趙國若是不保，方家也會家破人亡；二來楚家若倒了，受益最大的也絕非我們方家。說起來朝中是三大世家，但刑部新任尚書梁上允等人也已是數代為官，還有你手下的吏部侍郎成奉之也是皇上的心腹，他們忠于皇上，皇上器重的肯定是這些人，到時他們肯定視方家為眼中釘、肉中刺。楚、王、方三家雖然爭斗數十年，但畢竟都是開國重臣之后，相互之間還有些香火之情，若是那些新貴掌權，將來方家若稍有疏忽，便可能被趕盡殺絕。老夫寧可費心費力打壓楚家，也不愿楚家被滅后讓梁上允等人掌控朝中大權。”
    方令信悠悠說道：“為官之道，只求‘平衡’二字。如今楚王兩家勢大，老夫當然要幫皇上，若朝中之臣都歸心皇上，那老夫則要聯合楚王兩家了。這套手段，我們方家百年來已玩過多次了。”
    ※※※
    在王老侯爺的斡旋下，楚家與皇上之間的矛盾暫時緩和下來。
    楚名棠三日后在楚府大擺宴席，在朝為官的楚氏族人同聚一堂，宴后楚天放和楚名棠將楚名南等身居高位者留了下來，將不久要把朝中一些低級楚氏官員外放到郡府之事對這幾人說了。楚名南等也知楚家正處危難時分，亦覺得去蕪存精乃是明智之舉，均表示了愿意支持新任宗主。
    不久，朝中楚系族人幾乎少一半。雖有些被貶之人心懷不滿，但在楚天放的鎮壓下，很快便沒了聲音。
    湯受望那天聽了方令信的勸告，變得小心翼翼，對楚名棠也不再抵觸，反而有些奉承巴結。楚名棠雖有撤換他之心，但忙著辦理數十個族人到地方任職，還需湯受望協助，只好將此事先放著了。
    而楚錚在外公家里住了近兩個月。王老侯爺有心栽培，將自己當年馳騁沙場的絕技一一傳授給楚錚。這些馬背上的武功倒挺合楚錚脾胃，都是只求一擊而中，甚少有拖泥帶水之處，楚錚身具內功底子，沒多久便學會了。
    王老侯爺對他進境之快極為高興，便開始傳授他用兵之道。楚錚原本對此不以為然，以為自己在知識領先那個時代上千年，隨便用幾個后世戰爭的經典戰例便可對付外公。沒想到幾次戰事模擬下來，楚錚連戰連敗，無一勝績，任憑他絞盡腦汁想出什么計策來，總被王老侯爺一眼看穿，連捎帶打，將楚錚擊得潰不成軍。
    楚錚總算明白了，孫子兵法在這世界也已流行近千年，三十六計在三國時代便已成形，這兩者幾乎囊括了所有冷兵器時代的戰術，而且兩軍對陣也并不像演義里所說的雙方軍隊一字排開，兩位主將先對打數百回合后再混戰的，武功再高的人在千軍萬馬中最多只能自保而已。別說自己在前世只能算是個軍事愛好者，就算專業人士過來，面對外公這樣久經沙場的名將也未必能穩操勝券。楚錚只能拋去浮躁，靜下心來誠心向外公學習，一個月后，總算能在十次當中能贏上兩三次了。
    這已經讓王老侯爺極為驚奇了，大呼自己外孫是天才。楚夫人聞訊后，特意趕到侯府，拜托父親保守秘密。王老侯爺覺得自己女兒說得有理，只好放棄了準備和楚錚各領一千家將到京城外進行實戰的想法，不過這樣一來，王老侯爺覺得自己已沒什么可教的了，剩下的只能讓楚錚到戰場上去自己體會了，畢竟經驗是教不來的。
    王老侯爺畢竟年紀大了，前些日子天天忙著教導楚錚倒還不覺得，這一松懈下來就覺得有些身體不適，靜心休養去了。
    楚錚在侯府的日子頓時輕松好多，除了每日必須練功外，便躲在房中與柳輕如三人談笑。經過這段日子，紫娟和翠苓覺得這少爺還是挺好相處的，除了那天發了一次火，平時都很和氣，漸漸地也就不再懼怕了。
    不知不覺便是兩個多月過去了。一天楚錚正在房中與兩個小丫頭調笑，把兩人逗得臉紅撲撲的。冷不丁看到母親站在門口，笑吟吟地看著。
    紫娟和翠苓嚇得臉色蒼白，連忙站了起來。柳輕如在一旁也忐忑不安。
    楚夫人倒覺得沒什么，世家大族里什么事沒有，和他兩個哥哥比起來，楚錚可算是正人君子了。
    楚錚奇道：“娘，你怎么又來了。”
    楚夫人笑罵道：“什么又來了，你倒和你三哥一樣，有了丫環忘了娘。”
    楚錚笑道：“哪能啊，孩兒跟娘最親了。”
    楚夫人道：“別耍嘴皮子，今天你在北疆大營的堂舅王明泰回來，外公讓你到客廳去。”
    楚錚到客廳時，王明泰已經到了。
    王老侯爺見楚錚來了，沖他和楚夫人招招手，對王明泰道：“明泰啊，來見過你姐姐，這個是你小外甥。”
    王明泰先見過楚夫人，沖楚錚笑道：“你就是錚兒吧，洛水給舅舅的信中可把你夸得不得了啊。”
    楚錚有些郁悶，這世界通信并不發達啊，可怎么這些人都知道他的名字。
    王老侯爺點頭笑道：“錚兒的確是個聰明的孩子，這些天一直跟老夫學習武藝和兵法，將來成就不可限量啊。”
    眾人又寒喧了一番，王明泰道：“伯父，北疆也沒什么特產，明泰沒帶別的，只帶了五百匹良駒給府中的家將吧，請伯父笑納。”
    王老侯爺笑道：“你有這心就好，老夫府中還會缺東西嗎？”轉頭對楚錚說道：“錚兒，你還沒有一匹好坐騎，你舅舅既然帶來了這些好馬，去挑一匹吧。”
    王明泰起身道：“好，錚兒，跟舅舅去挑一匹馬齡小一點的，算舅舅給你的見面禮吧。”
    眾人到了外院新搭的馬棚。楚錚在江邊大營黑騎軍內待過多日，倒也粗通相馬之術，見這些馬雖然均可算上乘，但最多也只與周寒安、夏漠等人的坐騎相當，不覺索然無味。
    王明泰見楚錚不停搖頭，奇道：“錚兒，怎么這些馬都不入你眼？”
    楚錚垂頭喪氣地說道：“這些馬是不錯，可惜比洛水哥的差遠了。”
    王明泰頓時醒悟：“舅舅倒真忘了，洛水那匹馬都讓你馴服過了，這些當然看不上了。”
    王明泰猶豫地看了王老侯爺一眼，道：“這里好馬倒有一匹，可這原本準備到京中來好好馴養后送給伯父的。”
    王老侯爺一擺手，道：“老夫都那么把年紀了，再好的馬也只能看不可騎了了，不如給錚兒吧。”
    王明泰應了聲是，帶著眾人來到一個單獨的馬棚邊。
    一個十五六歲的少年迎了上來，沖王明泰行禮道：“將軍。”
    王明泰對楚錚道：“那馬性子暴烈，除了這小廝歐陽枝敏能給它喂食，沒有人能靠近它身邊。”
    楚錚饒有興趣地看著這小廝，道：“你叫歐陽枝敏？這姓挺少的啊，是不是胡人？”
    楚錚兒時對史書極感興趣，知道正是由于劉阿斗突然改變了歷史，晉朝時間的五胡亂華基本就沒有發生，中原大地仍是純粹的漢人，像慕容這種胡人復姓在中原根本就沒有，眼前這小廝居然姓歐陽，這個姓氏楚錚今生還是第一次遇見。
    歐陽枝敏卻嚇得臉都白了，連聲道：“小的是漢人，絕不是胡蠻。”
    也難怪此人如此害怕，當時無論是北趙還是西秦，對胡蠻人都深惡痛絕，百姓若碰到是胡人，定會一擁而上將之活活打死。
    楚錚見此人嚇得如此模樣，心中有些歉然。王明泰在一旁說道：“此人是舅舅早年收留的孤兒。歐陽是北疆的一個姓氏，不是胡人。”
    王老侯爺轉到馬棚前，突然一聲驚呼：“火云駒！”
    王明泰說道：“正是。侄兒聽北疆大營的老將們說，伯父當年的坐騎就是火云駒。也是機遇湊巧，侄兒屬下軍士在草原上發現此駒，侄兒用了兩千騎兵才將它捕獲，特獻給伯父。”
    王老侯爺眼神復雜，突然喝道：“錚兒，將此駒馴服，外公便把當年的馬具和威震北疆的麒麟盔甲送于你！”
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