明建章三年，公元1646年正月底。
湖廣兩大藩鎮，鎮守豫鄂的高精忠同武昌的左良玉，忽然互相掐了起來。
左良玉趁著高精忠在豫南大戰之際，偷襲高精忠，結果幾萬人馬都丟在了北岸。
高精忠飛揚跋扈，被左良玉捅一刀，雖沒有捅成，但是湖廣眾人，都知道高精忠不會善罷甘休，必會尋左鎮報復，出心頭惡氣。
正當眾人以為，魏武軍會與左良玉在武昌激戰時，一個意想不到的情況忽然出現。
數萬魏武軍，沒選擇在武昌渡江攻擊左鎮，卻從荊州之南的虎渡口過江，并迅速擊敗明將張先壁，再次占據公安。
當日魏武軍便迅速南下，很快占據華容、澧州、石門、慈利、安鄉、南縣，并于二月初擊敗明將黃朝宣，攻下常德府，兵臨資水，似有直撲長沙之勢。
一時間，湘北被占，長沙告急，湖廣大震。
長沙府，滿城的軍民，心情可謂復雜至極。
湖南的士紳本來樂得看著高義歡和左良玉相爭，正準備搬來小板凳，看兩大軍閥狗咬狗，不想禍從天降，高義歡居然奔他們來了。
自從魏武軍打到常德，長沙城里的百姓就開始焦慮不安，感到驚恐起來。
南撫堵胤錫貼出布告，號召軍民一心，保衛長沙城，可是人心卻更加的惶恐不安。
城中的士紳并不希望朝廷和高精忠打仗，他們也知道湖南的明軍，同魏武軍比，連提鞋都不配，根本不夠看。
這時隨著魏武軍兵臨資水，進抵益陽附近，長沙城中已經是謠言滿天飛，恐懼像瘟疫一樣，在湘中大地蔓延。
長沙城中已經有些混亂，一些消息靈通的士紳，早就拖家帶口逃往湘南。
城中富人也開始低價變賣家產，房子酒樓都低價賤賣。
一時間，城中士紳、富豪，紛紛帶著細軟，往南逃離，長沙城中的富戶，幾乎走了大半。
長沙城，巡撫衙門內，人員進進出出，有將官，有官員，還有衙門內的小吏，顯得有些慌亂。
“堵撫院！堵撫院！”右布政使章曠，追著堵胤錫進入巡撫衙門，在后面急聲喚道。
二月間，寒氣未去，章曠額頭上滿是汗珠，卻顧不得去擦一下。
堵胤錫回過身來，臉上露出疲倦之色，眼中滿是血絲，似乎是沒睡覺一般，“章藩臺，有何事？”
章曠舔了舔干裂的嘴唇，“城中發生騷亂，三家糧號被歹人洗劫，城中謠言四起，都是高精忠反叛，就要打到長沙了。”
堵胤錫心中升起一股怒火，“本院調撥一支兵馬，城中有趁亂搶劫的，立刻就地正法。”
說完堵胤錫便繼續往衙門里走，章曠卻沒離開，而是跟進來，“這個高精忠真是飛揚跋扈，與左鎮一丘之貉。是武昌左良玉與他有隙，他不去找左良玉的麻煩，反而來找我們，這是何道理？”
章曠心里有氣，感覺到十分的委屈，也敢到冤枉的很，高精忠這明顯就是欺負人。
堵胤錫走回堂中，坐在椅子上，陰沉著臉，“左良玉愚蠢至極，他偷襲荊襄，只不過給了高精忠一個用兵的借口。高精忠在檄文中，將自己形容的很委屈，可實際上他心里卻是在竊喜，可以義正言辭的擴張勢力。武昌和黃州在左鎮控制下破敗不堪，加上左良玉重兵云集，高精忠自然將矛頭對準我們。”
章曠立刻就明白過來，武昌難打且窮，湖南富有且好欺負。高精忠一比較，不管你湖南有沒有背后捅他刀子，他都算你也害了他，然后便可以訛詐一筆。
“這個無賴！”章曠氣得臉頰漲紅，遂即又有點泄氣，因為他們拿這個無賴一點辦法都沒有。
“堵撫院，高精忠會打到長沙嗎？”章曠沉默一會兒，忽燃憂心道。
堵胤錫搖搖頭，“這要看高精忠想不想好好收場。不過不管高精忠怎么決定，本院都不會坐以待斃。本院已經飛報南京，并且招募青壯，調集人馬前來守城，絕不讓他占據長沙。”
章曠點了點頭，心里有些沒底氣，不過還是道：“好，堵撫院有這個決心，藩臺衙門也會出份力，本官這就去籌措糧餉去。”
這時一名明軍將領，卻忽然疾步進堂，單膝跪地，大聲道：“報，魏武軍攻破益陽，黃總兵棄城而逃。”
堵胤錫和章曠驚得一下從座位上彈起，但隨即又坐下來，半響堵胤錫開口問道：“現在前方戰事如何？高精忠占據益陽后，有沒有撲向長沙！”
將領急聲道：“回稟撫軍，魏武軍前鋒從益陽南下，暫時被張總兵擋在寧鄉縣喬口一線了。”
“張壁先？”堵胤錫眉頭一皺，感到很意外。
章曠心頭卻是一喜，還好有張總兵擋著，不然高精忠就打到長沙了。
常德府，魏武軍占據此地后，立刻張貼安民告示，內容與高義歡出征前所發檄文基本一個意思，就是先解釋了為什么要出兵，是朝廷被奸逆把持，捅我刀子，我出兵不是反叛朝廷，是要鏟除宵小之輩，至于鏟除宵小怎么殺到湖南來，則只字不提，然后就是強調魏武軍控制常德后的政策，強調軍紀，讓百姓照常耕種。
在常德城之東，沅江注入洞庭湖的入口，高義歡穿著常服，騎著駿馬，奔馳到岸邊，駐立在堤壩上，不時遠眺湖面。
他的身后數員將領，正竊竊私語，議論著什么。
“大帥，真不繼續向南，把長沙拿下來。”趙柱子有點惋惜道。
高義歡笑道：“長沙是大城，不是那么好打。再者打下來，南京只會感到憤怒，而不會感到驚慌。因為打下長沙，對南京威脅不大。你們別忘了，韃子同漠北蒙古的戰斗隨時可能打完，指不定什么時候就會南下，到時候我們還在和明朝打的話，情況就遭了。現在咱們只有進逼武昌，南京才會感到威脅，才能讓南京盡快屈服，否則怕會節外生枝。”
說著高義歡回頭問道：“柱子，你搜集到多少船只呢？”
趙柱子忙回道：“按著大帥的意思，俺把洞庭西岸的大小船只，都搜集起來了。”
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(本章完)
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