從河南前往湖廣的官道，一共有兩條，一條從洛陽到汝州，進入南陽，經過新野到襄陽。另一條是從許昌過郾城，進入汝寧府，然后經信陽、武陽關，跨躍大別山，順著白泉河河谷，直接通向武昌。
這兩條道路中，南陽那條比較好走，汝寧境內的需要翻山越嶺，加上土寇橫行，所以走的人便少一些，小股人馬根本不敢過境。
遂平縣就坐落在汝寧通往湖廣的官道上，這里原本交通便利，商業繁華，不過隨著土寇時常在大別山和伏牛山活動，商道不通，縣城便逐漸衰落下來。
自從李自成出了商洛山，點燃中州戰火，官軍連戰連敗，朝廷無力守衛地方，河南的士紳豪強便紛紛結寨自保，整個河南就是一副漢末鬧黃巾賊的畫面。
官府對付李自成還來不及，自然無力去管他們，時間一久，這些豪強、土寇就演變成了割據勢力。
劉洪起就是這些割據勢力之一，而除了他之外，還有許州的韓甲第、登封的李際遇，這些人都是割據的豪強勢力，只是他們有的誰也不服，有的則名義上歸順一方。
劉洪起從前是個私鹽販子，橫行于汝寧一帶，后來流寇作亂，商路斷絕，他便領著一眾人揭竿而起，上山筑寨。
他本來只是一個普通的土賊，不過丁啟睿北上解開封之圍時，抽光了汝寧的兵力，結果不僅沒有解圍，還大敗而歸，連自己都被下獄革職，便給了劉洪起機會。
他趁著汝寧空虛，便乘機出山，占據了遂平縣，使得他的勢力迅速擴大，擁眾十多萬人。
實力增長之后，劉洪起的野心，便也隨之增長，早以將汝寧視為盤中之物。可是不想半路殺出個程咬金，居然搶在他前面占據了汝寧，這讓劉洪起眼睛都紅了。
黑夜中，遂平縣衙內，酒樂大張，堂內燈火通明，正位上坐著一人，正是寇首劉洪起，他年約三十余歲，身材魁梧，膀大腰圓，一臉的橫肉。
這時他正同一眾屬下飲酒作樂，“三當家，這次你干得不錯，來，把這碗酒喝了。”
“這都是大當家安排的好，俺只是聽命行事，不敢居功。”一名精瘦的漢子端起酒杯，一飲而盡。
大堂內氣氛十分熱烈，下面一個山羊胡子的老頭，卻面帶憂郁道:“大當家，這個高義歡是李自成的部將，咱們劫了他的兵甲，萬一李自成過來報復怎么辦？”
說話的是劉洪起的軍師，名字叫楊冬青，是縣里的老秀才。
“哈哈~”劉洪起卻不以為然，端起酒杯笑道:“軍師多慮了。李自成忙著和朱家爭天下，豈會為一個部將出頭，你把心放在肚子里。”
楊冬青還是有些不放心，“據說郾城伏擊左良玉的人，就是高義歡，他能擊敗左良玉，又能占據汝寧。老朽覺得他不簡單，大當家不該搶那些兵甲。”
“郾城伏擊是李自成的大將趙應元，高義歡一個都尉，最多打個下手，我何需怕他！”說著劉洪起目光陰冷起來，嘿笑道:“我不只是要搶高義歡的東西，我還要把他趕出汝寧。眼下這個世道誰有兵，就可以稱王稱霸，我拿下汝寧，再給李自成服個軟，李自成還會為難我么？他要是為難我，老子也不怕，我們可以投靠大明嘛！”
劉洪起高舉酒杯，大笑道:“你們說，是不是這個理？”
“當家的說的對。”堂上眾多土賊，紛紛將酒杯舉起，大笑著回應道:“就是，只要咱們兵強馬壯，哪里沒飯吃！”
一時間，滿堂的歡聲笑語，氣氛十分熱烈，然而就在此時此刻，一名穿著破甲的頭目跑進堂來，急聲稟報道:“大當家的，不好了，汝寧的高義歡，快打過來了。”
一語既出，堂內的笑聲戛然而止，劉洪起送到嘴邊的酒杯也僵住在半空中。
“你說什么？”劉洪起仿佛聽了個笑話，“你說高義歡要打我，他有那個實力?”
“大當家，高義歡放出消息，說咱們劫了他的車輛，要弄死咱們，讓大當家洗干凈脖子等他來砍。”
“你說什么，直娘賊的，李自成、丁督師都沒說這話，高義歡什么東西，敢要老子腦袋，他好大的口氣。”劉洪起將酒杯砸在桌岸上，蹭的一下站了起來，大怒道:“那個龜孫到哪里呢？看老子宰了他！”
劉洪起對高義歡有些了解，知道他之前只是一個都尉，千把來人，靠著偷襲的手段得了汝寧。
這讓劉洪起十分的不服氣，并沒把高義歡放在眼里。堂下的眾賊也都義憤填膺，他們在遂平，官軍和流寇都不管，這個高義歡居然這么大口氣。
眾人在堂上紛紛開口大罵，不說他們好幾萬人，高義歡能不能打的過，就算他們打輸了，往山里一貓，高義歡能拿他們咋地。
“回稟大當家，高義歡現在正在汝寧集結人馬，還沒動身，不過風聲已經傳了出來，整個汝寧都知道高義歡要打怎么了。”頭目稟報道。
聽了這話，劉洪起更氣了，龜孫人馬還沒動，就敢放狠話。
“大當家，高義歡放出話來，人馬卻還窩在汝寧，這是什么意思？”一名壯漢，端著酒碗站起來，笑問道。
“我看這廝是覺得被咱們搶了沒有面子，于是便故意放些狠話，想找回一點面子，其實跟本沒打算打我們。”又一名漢子站起大笑道：“咱們這里靠山，官軍都不打我們，他會打我們么？”
劉洪起卻一揮手，“我不管他來不來，高義歡既然放了話，我不給他點顏色看看，汝寧的豪杰們，還以為老子怕了他。”
“傳我的命令！老子要點起人馬，去給這廝一點教訓。”劉洪起笑道：“這廝不是說要來打我么，老子先把他打了，看他還有臉待在汝寧······”
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(本章完)
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