次日卯時(shí),早朝。
時(shí)隔近兩月，關(guān)霖終于又站在了金殿之中。
他神色一如往常淡然，面對(duì)他人的問(wèn)候也只是客氣而疏離地應(yīng)下。唯有在同鎮(zhèn)國(guó)公寒暄時(shí),他特地?fù)P了揚(yáng)唇角，讓自己的神色看起來(lái)更柔和。
不知為何，面對(duì)路域的父親,他總有種淡淡的心虛感，話也免不得多了些。
鎮(zhèn)國(guó)公卻是有些奇怪，擔(dān)憂道:“關(guān)大人為何嘴角抽搐，若不是這一病，留下了什么……后遺癥？我認(rèn)識(shí)一位專(zhuān)門(mén)治療面疾的大夫,若關(guān)相需要，我今日便派人給你請(qǐng)去相府。”
關(guān)霖:“……無(wú)礙,多謝國(guó)公爺關(guān)懷。”
關(guān)相毅然決然地放棄了自己的“柔和”表情。
張福的一聲“圣上到”，讓金殿中的朝臣立即安靜下來(lái)。元康帝在張福的攙扶下，緩緩走來(lái),坐上了臺(tái)階之上的龍椅。
他抬眼就看見(jiàn)了關(guān)霖，便問(wèn)了幾句關(guān)霖的身體,末了又感慨:“關(guān)卿一日不在,當(dāng)真是讓朕如隔三秋啊。”
“承蒙陛下厚愛(ài)。”關(guān)霖淡淡道。
若是他人被夸贊,可能還會(huì)擔(dān)心元康帝是不是在捧殺，但關(guān)霖從來(lái)便是這幅不卑不亢的樣子,元康帝也最是喜歡他這幅模樣，知道他就算被夸贊，也從來(lái)不會(huì)浮躁，只會(huì)踏踏實(shí)實(shí)地做應(yīng)做的事情。
元康帝又問(wèn)候了幾個(gè)身體不太好的老臣，得知大家都很康健,一時(shí)心情大悅，繼續(xù)聽(tīng)起了眾朝臣的上奏。
關(guān)霖壓軸在最后，元康帝微笑著看過(guò)來(lái)時(shí)，關(guān)霖突然有些恍然，仿佛看見(jiàn)了五年前殿試時(shí)，元康帝便是這么笑著，指著他說(shuō)，這就是朕要的狀元。
他深吸一口氣，沖著元康帝深深一拜。
元康帝登時(shí)一愣，早朝上奏之時(shí)，明明無(wú)需大禮。
接著，便聽(tīng)關(guān)霖一字一頓道:
“臣請(qǐng)，重查當(dāng)年江州貪污一案。”
金殿之中一片嘩然，元康帝的臉色驟然暗了下來(lái)。
“關(guān)卿，”他沉聲道，“可是兩月之期，不曾讓你醒悟？”
他聲色嚴(yán)厲，關(guān)霖卻不為所動(dòng):“還請(qǐng)陛下看一看此物。”
他從懷中掏出一封陳舊的信封，那信上，赫然有一個(gè)“孟”字。
張福將東西接了過(guò)來(lái)，遞到元康帝手上，元康帝冷著臉拆開(kāi)，只見(jiàn)其中居然有一張泛黃的奏折，還有一張末尾按了血印的信。
信看起來(lái)似乎是近期寫(xiě)就的，那封奏折卻顯然是當(dāng)年之物。
許久之后，元康帝將兩樣?xùn)|西看了一遍又一遍，最終，他緩緩收了東西，雙眉深深擰起，神色幽深:
“祝章何在？”
朝臣們頓時(shí)一驚，元康帝這副模樣，顯然是動(dòng)了真火。
而他所說(shuō)的那個(gè)祝章，分明是五年前早已告老歸鄉(xiāng)的朝中左相！
跪在地上的關(guān)霖則目光悠悠，一時(shí)間，思緒飄回到了數(shù)月之前。
當(dāng)時(shí)還未開(kāi)春，江南巡撫一案剛開(kāi)始清查，某日他回府時(shí)，正巧路過(guò)了一戶(hù)看著頗為富庶的人家。
那戶(hù)人家的宅子外，有一對(duì)夫婦帶著一個(gè)小孩兒瑟縮著跪在地上。正值二月中，早些天還下了雪，他們卻衣著襤褸單薄，手腳都臟兮兮的。
關(guān)霖叫人停車(chē)，去路邊的茶肆給這一家三口買(mǎi)了熱湯，又詢(xún)問(wèn)幾人為何跪在此地。
為首的男人說(shuō)，他們本是江南人家，但江南這兩年時(shí)逢大旱，他們實(shí)在過(guò)不下去，便舉家想前來(lái)投靠表弟。誰(shuí)知表弟這兩年在京城發(fā)達(dá)了，看不上他們，只給了兩塊硬餅子便將要他們打發(fā)走。
但連日奔波，他們唯一的女兒染了風(fēng)寒，身子日漸虛弱，若是沒(méi)有藥，想來(lái)是撐不到開(kāi)春。
這對(duì)夫妻多年不曾有孩子，這個(gè)女娃還是五年前自人販子手里抱養(yǎng)來(lái)的，是他們唯一的期望，他們本來(lái)是想請(qǐng)求表弟能幫忙醫(yī)治一下女兒，奈何表弟府中家丁連門(mén)都不讓他們進(jìn)，便只好跪在這里，苦苦哀求。
關(guān)霖當(dāng)時(shí)聽(tīng)著久違的江南口音，神色有些恍惚，他又看向那被夫人抱著的小孩子，瘦瘦小小得像只小猴子一般，額頭上還有塊一寸大小的紅色梅花狀胎記。
他不禁想起，當(dāng)年被父親帶著從江南來(lái)到江州的自己，好像也不過(guò)就這么大。
于是他派人將這戶(hù)人家接到了相府，讓他們?cè)谙喔簿幼鍪拢I(lǐng)與其他人一樣的月錢(qián)，還找來(lái)了專(zhuān)門(mén)為孩童看診的郎中醫(yī)治小女孩。夫婦倆這才知道眼前的年輕人竟是當(dāng)朝右相，當(dāng)即感恩戴德，做事也十分勤快利落，很快地和相府的眾人仆役打成了一片。
而這對(duì)夫婦對(duì)江南境遇的形容，則讓關(guān)霖對(duì)范正初一直疑心不減。據(jù)范正初所言，江南人民安居樂(lè)業(yè)，即使這兩年遇了大旱，官府開(kāi)倉(cāng)放糧，百姓勤懇耕作，日子也照樣過(guò)得很好，完全是一派官民和諧的蒸蒸日上之景。
但在這一對(duì)夫婦口中，江南官員已經(jīng)數(shù)年沒(méi)有作為，百姓流離失所，甚至有人在易子而食，還有流民在聚集人手，想來(lái)不久就會(huì)爆發(fā)動(dòng)亂。
奈何空口無(wú)憑，僅僅是兩個(gè)流民的話語(yǔ)，并不能作為證據(jù)，而二皇子一派又竭力保著范正初，官官相護(hù)，所有的證據(jù)都在被盡力遮掩。關(guān)霖被皇上指去弘文殿的當(dāng)日，他接到了一封書(shū)信，隨信封同時(shí)寄過(guò)來(lái)的還有一支剛綻放的梅花。
而信中無(wú)字，只在反面蓋了一方小小的印章，是一個(gè)“祝”字。
這樣新鮮的梅花不可能遠(yuǎn)道而來(lái)，而京郊多山，山上常有寒梅，那送花者或許就在山中。
關(guān)霖去京郊的山里尋了兩次，都未果而回，最終在第三次，他發(fā)現(xiàn)了一座山中小屋。屋外籬笆簡(jiǎn)陋，田圃二三，一道佝僂的身影正在院子里除草，雖然他須發(fā)皆白，但關(guān)霖還是認(rèn)出了院中那人——他是當(dāng)年的大殷左相，祝章。
祝章辭官時(shí)已年逾古稀，他年紀(jì)大了，這時(shí)候辭官也無(wú)可厚非，但關(guān)霖一直覺(jué)得他或許有些難言之隱。
不然祝章當(dāng)年為何會(huì)離開(kāi)得那么匆忙，明明是在春闈看了他的考卷、親手提攜他的人，走時(shí)卻連一句話都沒(méi)有留下。
關(guān)霖敲響院門(mén)，神色恭敬，仿佛仍是當(dāng)年那個(gè)有些稚嫩的狀元郎:“祝大人。”
祝章渾身一顫，他枯瘦的手?jǐn)f起一根野草，放到一旁，又去水桶邊凈了手，方才轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)。
關(guān)霖本以為他是在山中隱居，過(guò)著貧苦但悠然的日子，可等祝章轉(zhuǎn)過(guò)身他才發(fā)現(xiàn)，老人瘦得仿佛只剩一副骨架，已然脫了相，雙眼眸光暗淡，臉上還有大片燒傷留下的陳年疤痕，整個(gè)人都散發(fā)著行將就木的氣息。
“關(guān)大人，”祝章深深嘆了口氣，“草民總算是將你等來(lái)了。”
祝章將他請(qǐng)到屋中，他連寒暄都不曾，上來(lái)便平鋪直敘。那股迫切的心情仿佛不是講述過(guò)往，而是在傾訴一個(gè)縈繞心頭多年的噩夢(mèng)。
當(dāng)年，祝章雖正值花甲之年，但他身體康健，精神矍鑠，等到年過(guò)古稀再辭官也不成問(wèn)題。
而且他親人俱在京中，子女皆已經(jīng)成家立業(yè)，兒孫繞膝，四世同堂，甚是熱鬧，他也有在京中頤養(yǎng)天年的念頭，直到那一日，江州的消息傳來(lái)，他在趕往政事堂的途中，被二皇子攔了下來(lái)。
他至今無(wú)法忘記，看似儒雅隨和的二殿下所出之言卻是字字狠毒。二皇子笑著向他保證，若是他肯聽(tīng)命，事成之后告老，他的一家老小自會(huì)安然無(wú)恙；但若是他不肯，那他的親人便都無(wú)法幸免于難。
彼時(shí)他的次子恰巧落了水，最近一直在家里休養(yǎng)，也是二皇子說(shuō)了，祝章方才知曉，他次子的落水竟是人為所致，倘若挑了無(wú)人之地下水，他的次子甚至不會(huì)被路人看見(jiàn)救下，早便沒(méi)了命。
他驚出了一身冷汗，但二皇子之舉太過(guò)出格，他若同意，近乎等同于陷入黨爭(zhēng)、甚至謀逆。他同二皇子說(shuō)自己打算考慮一番，但他考慮的次日，他尚在牙牙學(xué)步的曾孫女便被在人擠人的大街上拐走，京中遍尋不得。
他一時(shí)崩潰，同意了為二皇子所支使。他私自壓下了孟實(shí)秋往京中遞來(lái)的、訴說(shuō)了清白的折子，壓下了江州眾知縣乃至百姓們的請(qǐng)?jiān)笗?shū)，然后以一個(gè)重臣良相的身份，向皇上請(qǐng)求，治孟實(shí)秋的罪。
可他分明知道，孟實(shí)秋哪里會(huì)貪污？孟府上那一箱珍寶，原是孟實(shí)秋為了研究改良作物、讓百姓能多些收成，才找來(lái)的農(nóng)科古籍，只是暗中被人更換。
于是孟實(shí)秋成了導(dǎo)致路疆戰(zhàn)敗的間接兇手，也成了為那些真正的貪官頂罪的替罪羊，而祝章一世清白，盡數(shù)毀在晚年這一樁事情中，也是這時(shí)他才驟然得知，他的曾孫女并非是二皇子下手，而是真的叫人販子拐了去。
這件事后，祝章心念俱灰，他覺(jué)得自己不配再為朝臣，不顧家人的質(zhì)疑反對(duì)，一意孤行告老，并舉家南遷回了故土。只是當(dāng)他們?cè)诰┏峭獾囊患殷A站休息時(shí)，當(dāng)夜，驛站燃起熊熊大火，祝章的家人皆死在了那場(chǎng)火中，可笑的是，卻只有年紀(jì)最大的他一人茍活了下來(lái)。那時(shí)他才明白，二皇子根本沒(méi)有想要放他回去過(guò)。
“我自知有罪……可我的妻兒老小，又為何要為我的過(guò)錯(cuò)而造此橫禍？”祝章老淚縱橫，“但我不可能再回京師……更無(wú)顏見(jiàn)陛下。”
“那場(chǎng)火后，我大病不起，近來(lái)才剛剛能下床行走，又聽(tīng)聞了京中的事情，便給你遞了信物。一切罪過(guò)皆是我一時(shí)不省導(dǎo)致……只是……”
他喉頭微動(dòng)：“若是將來(lái)，關(guān)大人見(jiàn)著一個(gè)額頭上有梅花胎記的女娃娃，還請(qǐng)不要為草民之錯(cuò)，牽連于她。”
關(guān)霖的神色微動(dòng)。
他沉默半晌，也沒(méi)將府上那個(gè)女孩的事情告訴祝章。
祝章的家人是家人，那被他這一錯(cuò)所牽連的其他人的家人，便都不算是人了嗎？孟府一家，鎮(zhèn)國(guó)公府，還有千千萬(wàn)萬(wàn)死在北疆的將士，他們的家人難道就不曾悲痛嗎？
祝章的確不是始作俑者，但為虎作倀者，也是一樣的無(wú)可饒恕。
但在離開(kāi)小院前，他看著老人形銷(xiāo)骨立的身影，突然便想起當(dāng)年佝僂著在田地里看莊稼的孟實(shí)秋。
孟實(shí)秋笑著對(duì)他說(shuō)，咱們是一家人。
家人，不論是對(duì)他，還是對(duì)祝章……都是最重要、也最挽回不得的存在了。
于是關(guān)霖駐足在門(mén)口，他低聲說(shuō)了一句，他若是見(jiàn)了那個(gè)孩子，會(huì)善待于她。畢竟幼子何辜。
他沒(méi)回頭，只知道祝章應(yīng)當(dāng)是聽(tīng)見(jiàn)了，還謝了他，接著便是一聲“撲通”。
關(guān)霖猝然回頭，院子里卻空空不見(jiàn)人影，只有井水晃蕩。
“關(guān)卿，祝章何在!”元康帝的怒喊讓關(guān)霖回過(guò)神來(lái)，“朕要治他的罪!誅他的九族!”
“稟陛下，”關(guān)霖回道，“祝章自知愧于陛下，在臣離開(kāi)時(shí)便投井自盡。在此之前，他親人皆亡，九族離散。還請(qǐng)陛下先追究當(dāng)年其他問(wèn)題，比如為何他一世忠良，卻會(huì)在晚年清白不辨，不顧名節(jié)攔下孟知府的奏折。”
關(guān)霖的目光淡淡掃過(guò)旁邊一直低著頭的二皇子:“他到底是出自自愿，還是為他人所要挾？”
元康帝狠狠一拍龍椅的扶手，他受不得這么大的情緒波動(dòng)，狠命咳了幾聲，張福顫巍巍地想扶他，卻被他一揮手揚(yáng)開(kāi):“查!給朕好好的查!當(dāng)年到底是誰(shuí)，陷害了朕的忠臣們!”
“查出來(lái)了，”元康帝怒氣沖沖，“朕誅他的九族!”
“關(guān)卿，此事你須得避嫌……但朕答允你，定會(huì)給孟實(shí)秋討一個(gè)公道!”
關(guān)霖深深一拜:“多謝陛下。”
“還有路卿……”元康帝的目光轉(zhuǎn)向鎮(zhèn)國(guó)公，卻一時(shí)啞言。
畢竟他從一開(kāi)始，就虧待于這一家忠良。
鎮(zhèn)國(guó)公卻是心里通透，當(dāng)即跪拜道:“路疆之事，老臣全憑陛下決議。”
元康帝深吸了一口氣:“路卿且放心……朕不會(huì)虧待忠臣，也不會(huì)放過(guò)每一個(gè)居心叵測(cè)之人。”
“朕是老了，但還在這兒呢。”
元康帝聲音沙啞，而金殿之中，二皇子的身體卻早已有些發(fā)僵。
與此同時(shí)，距京城三百里外。
路域?qū)⒁粔K豆餅喂給烏啼，拍了拍汗血馬的馬頭。烏啼自鼻孔里輕輕噴出一口氣，親昵地蹭了蹭他的手。
他跟隨行的人一起將馬都拴在了林中，并將那一身在白天有些過(guò)于明顯的夜行衣?lián)Q下來(lái)，露出里面穿的普通百姓常見(jiàn)的粗布衣裳。
而不遠(yuǎn)處的密林里，隱隱現(xiàn)出一座規(guī)模不大的莊子——那便是范府馬車(chē)所駛向的地方。
作者有話要說(shuō)：采訪員阿酒:路先生，請(qǐng)問(wèn)關(guān)于評(píng)論區(qū)都在喊你老婆卻沒(méi)有人想念你這個(gè)事情，你是怎么看的呢？
路域:我也很想念我老婆，聽(tīng)說(shuō)我下一章才能見(jiàn)到他，你知不知道什么叫一日不見(jiàn)如隔三秋，我和他已經(jīng)兩天沒(méi)有見(jiàn)面了這是隔了六個(gè)秋了你要怎么賠給……
采訪員阿酒:保安！保安！請(qǐng)把他叉出去，我懷疑他被譚子樂(lè)傳染了話癆病。
此時(shí)遠(yuǎn)在宮中的六殿下連打了三個(gè)噴嚏，以為有人在想他并為此開(kāi)心得多吃了兩碗飯。