大船順江而下，不多時就到了潤州對岸的揚州，“揚一益二”，不過此時的揚州還算不得是很繁華，尚比不上對岸的潤州。憶起了幼時的一些事，小蓮在邊上指指點點，大有些興奮的樣。這次出行，沒帶過多的人，從周宗府上要了十余個人同來，小蓮同我前來，現(xiàn)在她已被視為少夫人一般。鐵船已被祖笛開了出去，我們乘一艘大帆船同下江而來，一路上有美為伴自也好過。船過揚州北上折入運河，二日之后到了楚州，我們一行人在此下船。
自壽州一戰(zhàn)（公元958年）后，江北之地盡歸于大宋，楚州也在其中，到了故國，令人頓生物是人非的感慨。自上次同趙普說好鹽鐵一事之后，鐵原料的運輸自有人前去打理，這產(chǎn)鹽一事事關重大，雖借了趙普的名仍然不得不低調(diào)進行。我的設想是以趙普的名義建立自己的一片鹽場，反正多交些錢物給那貪財?shù)睦虾偩褪恰?/p>
這楚州是運河同淮水的交流處，也就是現(xiàn)代的淮陰一帶，此時也有了些規(guī)模。韓信就在此封候，一入楚州城，街邊即有淮陰候故里字樣的一塊大碑立著。到得祖居之地，小蓮反而顯得有些落寞，不再發(fā)一言，只是用足了眼神在搜尋著過去的痕跡。
“快走，到了地界還不讓老子消停。”
對面走來一隊囚犯，幾個差役在后面指著罵，有了老百姓的圍觀自然要賣力地喊上兩嗓子。
“快來看，賣私鹽的被捉回來嘍！”
小蓮捉住我的臂，眼盯著一眾私鹽販，人卻緊張地躲在身后。
“別怕小蓮，就幾個私鹽販子。”我回頭安慰小丫頭，卻見她早已是一臉的眼淚了，眼眶中還在大滴大滴的往外流。
“怎么了？小蓮。”
小蓮欲向我下跪被我拉住了沒能跪下去，遂一只手抓緊我另一只手指著一個囚犯說：“那人好象是我哥哥！”
此時販私鹽是重罪，若量大則是死罪。一般人不是到了活不下去的局面誰會干這個營生。原來小蓮父親在官場上被人告了個貪腐，自己在流放途中死去，妻女入妓藉，唯一的兒子也被迫去做了販私鹽的勾當，這也是小蓮后來聽說的。
此次到此地做鹽場反正也得到府衙中有一番交割。不如就此事問一下，再說那人是不是小蓮的哥哥也不一定，這么多年了她也不敢肯定，只問了她哥哥的名叫姚期。
入得府衙，師爺引入書房，拿了趙普的介紹信出來，聽得是丞相趙普介紹的人府官忙不迭地趕來。一通謙禮之后，馬上安排人將文書拿去辦理，府官自陪我在書房中用茶，不過我對此茶一直就不感冒，跟我的那小廝周起定是奇怪得很，這小爺一下子就轉了性似的，最愛的茶也不喝了。
談及此次建鹽場一事，我說尚需一些人手，剛才在路上見了一班被捉的私鹽販子，問能否將之押來做奴隸。府官當然順著我的意思，說這些人也是從山東販鹽回來在楚州境內(nèi)被捉，我遞一個眼色，周起忙將早準備好的一筆厚禮呈上，府官一番推斥后接下，見如此厚禮馬上就陪同我們來到監(jiān)中查看。
“汝等聽著，本該重罪于爾曹，今有丞相大人欲借你等之力，故特批賦身為奴。如有不從者或不聽令于大人者，一旦被執(zhí)，死罪一條！可聽清楚了？”
應聲一片，哪有不答應的呢，這種好事！有的人都在商量最后的一嗓子了：兄弟，還是叫聲十八年后又一條好漢的來勁。
“這位軍爺，可否將他們的家屬地址全部備案？”
“大人，已經(jīng)派人去通知家屬，盡皆州邊人家，有的已準備前來收尸，有的就在府外等候。”
“勞煩軍爺前去告知各位家屬，這些鹽販我全部帶走為奴，一兩年之內(nèi)家屬不得州府之令不得外出。”這年頭還是連坐最有效。
幾個差役押著這一班鹽販到得我的住處，在這大旅社的天井中站著。將一眾差役每人一腚紋銀高高興興的打發(fā)走了，我走到堂前，讓人將鹽販們身上的繩索去掉，每人一個大碗先將水飲夠。
“我相信各位都是良民，不是到了非常境地也不會去作此營生。！也不須瞞各位，我是南唐人，想到這一帶建一個鹽場。你們多次到過北方山東和兩淮的鹽場，有一定的經(jīng)驗，所以我要你們同我一道去，幫我，幫我們吃不上鹽的百姓們一把。”
“現(xiàn)在你等是待罪之身，你等的家屬還因為你們受到限制，我在此對天對你們作出承諾，我們的鹽場做好，出鹽的那一天，就是你們的家屬自由的一天。”
身前的眾囚犯們一陣歡呼，身后的窗后，小蓮的啜泣聲不停地傳入耳中。
果然是小蓮的哥哥姚期，兄妹二人在房中私下相見，好一番痛哭！我輕輕地關上門，天井中，鹽販們正圍著桌上的飯菜一通大嚼。
乘舟東去，淮河兩岸越走越是荒涼，這一帶土壤鹽堿化嚴重，往往幾十里才得見人煙。我們的船上裝了大量的糧食、衣物、用具，生活幾個月不成問題。半日即到入海口，停舟搬物資上岸，鹽販和從人們都好賣力，我也從不閑著，現(xiàn)代來的人沒這種高高在上指揮的習慣，整個船上的人只有小蓮不出體力，她也在一邊用筆在清點記錄著物資明細。
“周大人，這一帶的樹林不少，但均不是大木，松、樟等好燒的樹木就更為稀少，我看是不是再找一片地點？”一個上點年紀的鹽販說。
“不必了，我們不煮鹽，我們用曬鹽之法！”