進(jìn)了城，再行了差不多半個(gè)時(shí)辰，便就到了喬家三叔家所住的梧桐巷子，才到了巷子口，就見(jiàn)得有個(gè)小廝模樣的站在巷口張望著，見(jiàn)得有馬車(chē)行來(lái)，那小廝就上前打聽(tīng)了起來(lái)。
    “你們可是自秀州來(lái)的？”小廝揚(yáng)著嗓子問(wèn)。
    “正是秀州送姑娘上京的，勞煩管事的去通報(bào)三老爺和三夫人一聲。”喬五哥慢下車(chē)速答話(huà)道。
    “原來(lái)真是姑娘到了，快隨我走就是了！老爺和夫人接到姑娘要來(lái)的信，喜得跟什么一樣，算著日子估摸著這兩天能到，天天叫我在巷口候著。”那小廝說(shuō)得歡天喜地。
    不多時(shí)，馬車(chē)在巷內(nèi)一朱漆大門(mén)的宅院前停了下來(lái)。她雙腳才落地，就見(jiàn)得門(mén)前臺(tái)階已是走來(lái)幾道身影來(lái)。走在最前面的那個(gè)，是個(gè)中年的婦人，面容生得白凈，眉眼含笑一臉可親之狀。
    “三嬸……”喬曉棠激動(dòng)著聲音喚了一聲，忙又趨前一步行了禮。
    “曉棠，你可算是到了！”喬三嬸快步幾步上前了，一把扶了喬曉棠起了身，將她上下打量一番，臉上的笑意就越發(fā)多了。
    “小的時(shí)候就是個(gè)美人胚子，如今長(zhǎng)大了越發(fā)好看了！”喬三嬸歡喜著聲音道。
    “見(jiàn)過(guò)三夫人。”朱櫻與喬五哥忙也上前見(jiàn)了禮。
    喬三嬸忙叫他倆起了身，然后松開(kāi)喬曉棠，轉(zhuǎn)過(guò)身，一把拽出站在自己身后的一個(gè)年輕人來(lái)。
    “你猜猜這是誰(shuí)？”喬三嬸指著那年輕人問(wèn)喬曉棠道。
    喬曉棠一抬眼，就見(jiàn)得眼前站著的人，高高的個(gè)頭，穿件細(xì)布襕衫，五官生得清朗，他朝喬曉棠笑著，神色稍稍有些拘謹(jǐn)。
    “是……九思哥哥嗎？”喬曉棠看著那年輕人，面上有些遲疑，說(shuō)完又看了看他，竭力想從他臉上尋找從前的模樣。
    “曉棠眼力不錯(cuò)，可不就是你打小就喜歡粘著的九思哥哥？”喬三嬸笑了起來(lái)。
    果真是堂哥喬九思，喬曉棠也笑了起來(lái)，笑完又露出一絲驚訝來(lái)，印象中，喬九思是個(gè)頑皮淘氣的，怎么這八年功夫過(guò)去，他看起來(lái)這般斯文內(nèi)斂了？
    “不用懷疑，他就是你九思哥哥，打小兒淘氣，也不知怎么的，四五年前突然就開(kāi)了竅了，將從前那些淘氣就改了，一門(mén)心思讀書(shū)，這性格也變了，不大愛(ài)說(shuō)話(huà)了，你瞧，見(jiàn)著妹妹也沒(méi)了話(huà)……”喬三嬸看著兒子絮叨了起來(lái)。
    “九思哥哥！”喬曉棠脆著聲音喊了一聲，臉上笑意燦然。
    這一聲“九思哥哥”終于喚起了喬九思的記憶，他搓了搓手，也呵呵笑了起來(lái)。
    “曉棠這變化太大了，我這不是一時(shí)沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)嗎？”喬九思一邊說(shuō)著話(huà)，一邊又將喬曉棠打量一番，似是不敢相信眼前這嬌俏柔美的姑娘，就是當(dāng)年那個(gè)成天追著他一塊玩的頑皮小女孩兒。
    喬曉棠聽(tīng)得也笑，然后又想起一件事來(lái)，忙轉(zhuǎn)向喬三嬸問(wèn)道：“三嬸，三叔還沒(méi)回來(lái)嗎？”
    “還沒(méi)呢，不過(guò)已著小子去報(bào)了，你三叔今日定是會(huì)早些到家的。”喬三嬸一邊說(shuō)著，一邊上前的挽了喬曉棠的手，帶著她進(jìn)了喬府的大門(mén)。
    喬曉棠進(jìn)門(mén)不過(guò)兩盞茶的功夫，就有小丫鬟前來(lái)傳話(huà)，說(shuō)是老爺回家來(lái)了。喬曉棠忙趕至廳堂拜見(jiàn)。喬三叔四十來(lái)歲，中等身材，一副儒雅板正的模樣。見(jiàn)了這久未見(jiàn)面的侄女兒出落得跟朵花兒一樣，又是個(gè)端莊知禮的，喬三叔一向嚴(yán)肅的臉上也露了笑意來(lái)。
    “曉棠，你好不容易才來(lái)了一趟，可別想家，安心住著，只當(dāng)這里是自己家，有什么事，缺些什么，也只管和你嬸子說(shuō)。”喬三叔看著她溫和著聲音道。
    “嗯……”喬曉棠點(diǎn)了點(diǎn)頭，不知為什么，她只覺(jué)鼻子酸酸的，眼眶一時(shí)也濕了一點(diǎn)來(lái)。五年前，她母親不幸病逝，父親悲傷了兩年，還是于三年前繼了弦，娶了一名年輕的女子進(jìn)了門(mén)。這幾年，繼母周氏接連生下了一子一女，父親自是歡天喜地，雖說(shuō)對(duì)她這個(gè)長(zhǎng)女還是關(guān)愛(ài)的，不過(guò)在喬曉棠心里，總是有些芥蒂。這會(huì)兒聽(tīng)得三叔這般叮囑她，她心里竟一時(shí)酸澀了起來(lái)。
    “唉，要是大嫂子還在世就好了……”一旁喬三嬸注意到了喬曉棠的神色，口中低語(yǔ)一聲，面上也露了些惋惜唏噓之色。
    “母親，妹妹坐了一路的車(chē)，腹中定是饑餓了，快些叫開(kāi)飯才是！”見(jiàn)得屋內(nèi)氣氛一時(shí)變了，喬九思忙開(kāi)口岔開(kāi)話(huà)題道。
    “瞧我糊涂的，連吃飯這樣的大事都給忘了，你們稍等，我這去叫開(kāi)飯！”喬三嬸一時(shí)意會(huì)過(guò)來(lái)，忙笑著出門(mén)張羅去了，看著她風(fēng)風(fēng)火火的背影，喬曉棠笑了起來(lái)，再不想從前傷心之事，只在下首坐了，與喬三叔及喬九思說(shuō)些秀州的風(fēng)土人情來(lái)。
    ……
    一晃大半個(gè)月過(guò)去，這些日子以來(lái)，喬三叔夫婦對(duì)喬曉棠關(guān)愛(ài)有加，喬九思也拿她當(dāng)親妹妹一樣地看。她住在了后院名喚印月小居的二層小樓內(nèi)，平日里讀些書(shū)寫(xiě)字習(xí)畫(huà)，或是跟著喬三嬸學(xué)著做些女紅，這日子過(guò)得倒是清靜愜意得很。
    這一日剛用過(guò)了晚膳，喬三嬸卻是囑咐喬曉棠明日要和她出一趟門(mén)。
    “明天什么日子，你要帶曉棠去哪里？”喬三叔問(wèn)了一聲。
    “老爺是不是忘了，明天是二十五，安平侯府崔老太君的生辰，可不得帶曉棠去拜見(jiàn)一回老太君？”喬三嬸笑著道。
    喬三叔聽(tīng)得點(diǎn)頭，原來(lái)這安平侯府的崔老太君閔氏，和喬曉棠祖母是一對(duì)同胞姐妹。閔家祖上也曾風(fēng)光過(guò)，閔氏姐妹的父親，還曾在朝中任過(guò)殿閣大學(xué)士，與當(dāng)年的安平老侯爺交情頗好，因此將自己才貌雙全的次女嫁與其長(zhǎng)子為妻，也就是如今崔家老太君。論起來(lái)，喬曉棠要喚崔老太君為姨祖母。
    喬家祖母早已經(jīng)過(guò)世，可這位崔老太君雖已是古稀之年，聽(tīng)說(shuō)身體仍是硬朗得很。喬曉棠既是來(lái)了京城，自是要去拜望一回。
    “曉棠，那侯府不像咱們家，規(guī)矩大禮數(shù)也多，你去了要處處小心留意。還有……”喬三叔說(shuō)到這里頓了下。
    喬三叔遲疑了下，抬眼看著眼前侄女兒一副嬌弱單純的模樣，還是開(kāi)了口。
    “那侯府的二公子，生得一副好模樣，卻是個(gè)膏梁輕薄之徒，你若見(jiàn)了他，切記避著點(diǎn)。”
    喬三叔說(shuō)得一臉凝重之色，喬曉棠連忙重重點(diǎn)頭應(yīng)下。喬三叔是國(guó)子監(jiān)博士，一向正直儉樸，最是不喜勛貴子弟的奢靡紈绔之氣。只是，不用他叮囑，喬曉棠心中也知曉，自要遠(yuǎn)離這樣的人。
    “老爺，你別危言聳聽(tīng)將曉棠嚇著了。那崔家二公子雖是個(gè)頑劣的，不過(guò)聽(tīng)說(shuō)只在打小只在外面鬧騰，從不在內(nèi)宅女孩堆里混，曉棠此去定不會(huì)遇上他的。”喬三嬸走過(guò)來(lái)嗔怪著道。
    喬三叔聽(tīng)了點(diǎn)點(diǎn)頭，可面上還有隱有擔(dān)憂(yōu)的模樣，喬曉棠見(jiàn)狀忙起身道：“三叔放心，我去了那里，定會(huì)處處小心，一步都不會(huì)離了三嬸。”
    喬三叔這才放心下來(lái)，喬三嬸則笑了笑，然后示意喬曉棠和她一道回房去。
    喬三嬸帶著香曉棠回了房，卻是吩咐丫鬟們開(kāi)了箱子，取出來(lái)幾樣首飾與一套衣裳出來(lái)，又遞到了喬曉棠跟前。喬曉棠抬眼一看，就發(fā)現(xiàn)一只匣子里，放著一對(duì)梅花垂珠耳墜，一支纏絲鑲珠金簪，還有幾朵精巧別致的珠花。匣子下面，是一套水紅素面的輕紗衣。
    “三嬸，這？”喬曉棠有些疑惑地問(wèn)道。
    “這幾樣首飾是我這兩年新打的，還算看得過(guò)去。我娘曾在宮中做過(guò)女官，這套衣裳的布料還是宮中老太妃賞給她的，她又給我做了這件衣裳，做好后我一直也沒(méi)舍得穿，如今再穿，這顏色怕是不太合適了。你如今正當(dāng)好時(shí)候，就一并都送你了。”喬三嬸笑著道。
    “三嬸，我……”喬曉棠一時(shí)說(shuō)不出話(huà)，她心里明白，明日要去侯府赴宴，三嬸是見(jiàn)她平日里穿得素凈，也沒(méi)幾樣像樣的首飾，因此特意尋了這些出來(lái)給她的。
    “傻姑娘，別這樣，咱們家自不能和那鐘鳴鼎食之家相比，不過(guò)穿得得體些，盡到禮數(shù)罷了。再說(shuō)了，明日是老太君的壽宴，打扮些喜氣些，老太君見(jiàn)了也高興。”喬三嬸忙寬慰著道。
    “嗯，曉棠明白，多謝三嬸了。”喬曉棠點(diǎn)點(diǎn)頭致了謝，身后朱櫻欣然上前將首飾和衣裳都接了。
    次日上午，才吃過(guò)了早膳，喬曉棠與喬三嬸坐了同乘一輛馬車(chē)往安平侯府去。一路之上，喬三嬸又與喬曉棠說(shuō)了些安平侯府諸事。
    安平候府的祖上是原是武將出身，先祖曾跟著本朝太/祖皇帝打過(guò)仗，先是封了威遠(yuǎn)大將軍，天下太平后又封了安平侯。這安平侯爺?shù)膶O女又入宮做了皇后，也就是當(dāng)今圣上的祖母，已過(guò)世的仁孝圣皇太后。
    如今的崔府老祖宗是閔家的二小姐，嫁于崔家之后，生下兩子一女。老安平侯爺十年前已去世，如今安平侯爺為長(zhǎng)房長(zhǎng)子，娶得長(zhǎng)興侯的長(zhǎng)女為妻。膝下有兩子一女。次子崔二老爺在吏部當(dāng)差，娶了寧遠(yuǎn)伯鄭家的女兒，生得一子兩女。崔老太太還有一女遠(yuǎn)嫁平州去了，聽(tīng)說(shuō)也是個(gè)顯貴人家。
    安平侯爺原先在朝中任要職，后來(lái)先帝駕崩，新帝登基，便稱(chēng)病辭了官職。近些年來(lái)，更是常以隱士自居，也不大理會(huì)府中諸事。因此如今侯府對(duì)外之事大多由其弟崔二老爺出面料理，而侯爺夫人又是個(gè)身體孱弱的，一年有大半時(shí)間抱病臥床，這內(nèi)宅管事之事，便也落在二房鄭氏的頭上。
    一路說(shuō)著話(huà)，不多時(shí)侯府也到了。馬車(chē)才到門(mén)口，就有那衣著光鮮侯府家仆趕上前來(lái)，領(lǐng)著喬三嬸及喬曉棠進(jìn)了門(mén)由步入后院，待到了一處名為“怡福堂”的所在，眾人停下了腳步，門(mén)口處已有丫鬟迎了過(guò)來(lái)，迎著幾人往門(mén)內(nèi)去了。
    “老祖宗，喬夫人來(lái)了！”一綠衣丫鬟脆著嗓音通報(bào)了一聲。
    屋內(nèi)好些人，有坐著有站著，多是有些端莊精致的婦人，一片衣香鬢影之狀。當(dāng)中上首的一張榻上，坐個(gè)著老太太，雖是上了年紀(jì)，可是氣色紅潤(rùn)，眼神清亮，周身氣質(zhì)也極是優(yōu)雅。這老太太的模樣讓喬曉棠一見(jiàn)就生了親切之感，恍如一時(shí)間又見(jiàn)到了已是逝去多年的祖母。
    “老祖宗萬(wàn)福！”喬三嬸忙上前行禮道。
    “原來(lái)是喬家的表嬸來(lái)了，快，快去扶了起來(lái)。”崔老太太笑呵呵地，眼光落在喬曉棠身上，有那么一瞬間的失神，正待開(kāi)口問(wèn)時(shí)，便見(jiàn)得眼前那嬌怯怯的人兒已是拜了下來(lái)。
    “拜見(jiàn)姨祖母。”喬曉棠脆軟著聲音，納頭拜倒在地。
    “呀，這是誰(shuí)家的姑娘？生得嬌弱弱怪可憐見(jiàn)的，快扶起來(lái)說(shuō)話(huà)。”崔老太太抬著手，臉上的驚訝里含著一絲慈愛(ài)之息。