喬媽媽出了紫云堂，低著頭，也不看四周的人，慌慌張張轉出院門，左拐右繞，走過小花園、假山石林、九曲橋，鉆進長長的折廊，這才抬頭四下里看看，直往二奶奶白景玉住的會芳院去了。
    會芳院上房，白景玉倚靠在榻上，穿一件大紅軟緞繡牡丹花棉袍，仍掩藏不了蒼白泛青的臉色，一條毛絨絨的鑲寶石兔毛護額，圈住半個額頭，纏在發髻上，越發顯出她的嬴弱，若不是那雙黑沉沉的眼睛此時放射出能殺死人的凌厲光芒，昭示著她的強勢，估計這副形象和先前病中秦媚娘的憔悴沒什么兩樣。
    站在榻前侍候著的是她的幾個大丫頭，香云要上前喂她吃粥，被她推開，伸出雪白的手指著遠遠站在后頭的香蕊，狠聲道：“讓她來！我倒要看看，這賤貨有多大能奈！跟了我十多年，我竟不知道她這么會侍候人，都這樣兒了，還能把爺迷住，昨夜又宿在她那邊，連香雪都不要！”
    香蓮瞪著變了臉的香蕊：“奶奶的話你聽不見么？還不過來！”
    香蕊噙著淚，一手扶住臃腫的腰部，挺著隆起的肚子步履蹣跚走到榻前，還沒站穩，白景玉一把拖過她的手，從頭上拔出金簪子，沒頭沒腦地往她手上、肚子上扎，咬著牙罵道：
    “沒良心的賤貨！枉我平日里那樣待你，只叫你替我服侍爺，你竟敢偷著不吃藥，懷上了還不告訴我，跑去太太跟前邀功，太太說你梳得一手好發髻，跟我要了你去，我還蒙在鼓里……你有本事，你真出息了，太太保你是吧，如今怎樣？你還不是落回我手里了？太太辰時去了桂府，晚飯前是回不來的——你喊啊，叫啊，看今兒不掐死你這個賤貨和你肚子里的孽種！”
    香蕊一手護住肚子，豐滿細膩的手背剎時被扎出幾個血印子，疼得尖叫出聲，她流著淚跪下去，哭喊道：
    “奶奶饒命！奴婢不是不肯吃藥，是不小心把藥灑了，奴婢以為不會有的……奴婢不敢說，奴婢害怕墜胎……去年春兒、春兒就為這個死了啊！”
    “你怕死？”白景玉累了，丟開手里的金簪子，指著白了臉縮在一旁的香雪：
    “給我掌嘴，先打她幾個耳刮子，再拿布巾勒了她的肚子，賤命一條，早該死了！”
    香雪遲疑著，白景玉的黑眼睛狠狠瞪過去：“還不動手，等什么？”
    白景玉的奶娘黃媽媽端了一碗熱氣蒸騰的湯藥進來，見此情景吃了一驚：“這是怎么說的？香蕊眼看著到日子了，若是此時有什么閃失，太太和二爺那里只怕……”
    白景玉橫了黃媽媽一眼：“媽媽怕什么？這賤貨是我的陪嫁丫頭，可不是他徐府花銀子買的！怎么處置用不著跟他們商量，你們放機靈些，太太跟前只說香蕊想這院子里的人，自己走回來瞧看，不小心跌進金魚池子，淹死了！”
    香蕊嚇得癱軟成一團，捧著肚子，跪在地下哀哀痛哭，悲苦萬分。
    黃媽媽遞了湯藥過來：“奶奶先吃了藥，再處置她也不遲！”
    白景玉轉過頭：“拿走拿走！我再不要吃這又苦又臭的湯藥……”
    香蕊忽然止住哭聲，抬起頭來，眼里閃著希冀的光芒：“奶奶還是吃了藥吧，身子好起來，太太就沒什么話說……若嫌藥苦，不想吃，有個法子也能將身子調養好！”
    白景玉盯著香蕊看：“賤貨，你知道什么？”
    香蕊朝白景玉磕了個頭，顫聲道：“奶奶可憐奴婢，奴婢還不如奶奶鞋底的塵土！奴婢只求生下肚子里的孩兒，到時要死要活，任由奶奶處置！”
    白景玉冷笑一聲：“還敢跟我討價還價？好，說說看，值不值換你的命！”
    香蕊只是低著頭不作聲，白景玉抓起矮幾上的一只茶盅就要砸過來，香蓮忙接住了，勸道：
    “奶奶莫被這小蹄子氣糊涂了，這只老窯細瓷可是爺最愛的——且看她想說些什么！”
    白景玉吐了一口氣：“好，今兒先饒過你，一會就讓黃媽媽送你回太太院里，說吧！”
    香蕊又磕了個頭，才慢慢說道：“奴婢昨兒無意間聽到太太跟前的珍珠和玉墜閑話，她們說……太太給三爺尋了一戶好人家的女子做良妾，那也算是書香門第，只是近年沒落了，太太親自看過那家女子，八字都討了回來，三爺原也答應納了的，可不知為什么，昨兒晚飯前三爺又巴巴地跑來跟太太說：三奶奶已尋到良方，一兩個月里就能有消息，他不要妾了！太太好說歹說，三爺就是不松口，太太氣得沒轍，摔了茶碗，后來跟身邊趙媽媽說：實在舍不得那么好的姑娘，也沒跟人家說明要給哪位爺，三爺是個犟脾氣，不要就不要了。如今二奶奶又病著，不如討了來給二爺……”
    白景玉胸脯急劇起伏，蒼白的臉上浮起兩團紅暈，卻是恨怒交加，血氣上涌的癥狀，黃媽媽和香雪忙替她順著胸口，輕聲勸慰著，一邊對香蕊罵道：
    “下賤東西，若是敢亂搬弄是非，摘了你的舌頭！”
    香蕊垂著頭：“奴婢也是這房里的丫頭，媽媽從小教導著，但凡是關于奶奶的，怎敢不認真聽？并沒有說假話！”
    白景玉指著香蕊：“我說話算數，放你回太太院里，你莫忘了你是我的人，什么時候要你這條賤命不行？給我盯緊了，再有這個說法，立即給我傳話過來！起來，滾吧！”
    香蕊連磕了兩個頭，一手撐著地，一手扶肚子，掙扎著爬了起來。
    黃媽媽看了香雪一眼，香雪走到門邊打起簾子，香蕊低著頭剛要離去，白景玉喊住她：
    “你說，不用吃藥，還能有什么法子調養身子？”
    香蕊頓了一頓，怯怯地說道：“奶奶可去三奶奶院里問一問，她應該真的得了好方子，如今好好兒的，每日都到紫云堂幫著大奶奶處置事務呢！”
    白景玉點著頭，瞇縫起眼睛看香蕊：“好丫頭，你……”
    門外傳來婆子的傳報：“喬媽媽來給奶奶回話！”
    白景玉忙對黃媽媽說：“正等她呢，快讓她進來！”
    一邊在香云的幫助下坐正些，又讓香蓮在背后塞了一只墊枕，香云趁隙看了看門口，早已不見了香蕊的身影，她哼了一聲：
    “便宜這小蹄子了，跑得倒快！奶奶也真好說話，說放就放了她去！”
    白景玉輕輕彈掉衣袖上的一粒微塵，微嘆口氣道：“也就是嚇唬一下，難不成還真勒了她？要她死也不能死在這兒，沒的污了地兒，還讓太太和爺尋我的不是。太太自來不喜閆姨娘，閆姨娘生的五爺卻先有了男孫，老爺愛孫子，三天兩頭往閆姨娘院子里跑，把慎哥兒當嫡孫子看待，太太這兩年的病就是為這個來的！吃齋念佛，做夢都想要咱們爺和三爺生個嫡孫子，偏偏我這肚子不爭氣，生了姐兒之后就再沒消息……且看香蕊能生出個什么東西來，若是個男孩，我命中實在無子，也還有用。但凡我生有一個兩個兒子，什么旁門別支生的男男女女，不拘多少，一個都別想活！”
    香雪把白景玉膝蓋上的厚絨毯往上提了提，兩手微微一滯，小心冀冀替她掖好絨毯，悄無聲息地退到一旁站著。
    黃媽媽引著喬媽媽走進來，朝白景玉深深福了一福：“二奶奶！”
    白景玉看著喬媽媽：“怎么樣？沒什么事罷？”
    喬媽媽嘆了口氣：“明明已經打點好了的，那二十多個家丁，一個一個都交待過，許了好處，大奶奶早上倒沒點到我問，也不知是哪個該死爛肚的，把這事說給大太太知道了！”
    “啊？”
    白景玉楞住了：“會是誰？”
    喬媽媽不安地說：“大奶奶竟然知道制衣坊增加人手的事！我們只在二房各院里抽人，并沒動她們長房的人……該不會是三奶奶告訴她的？三奶奶如今是胳膊肘兒往外拐，也不管我是太太跟前的人，幫著大奶奶訓斥我……損了面子事小，那大奶奶卻是極精明狠利的，什么雜亂事到她那里，很快就能分出頭尾，就怕她查出咱們制衣坊那些事！”
    白景玉緊抿嘴唇，一臉的惱恨：“如蘭真是不知好歹，好好的大家閨秀，偏要和那小門小戶出來的女人摻合在一處，她不嫌掉價，我還替她丟臉！”
    喬媽媽忙轉頭看看房門處，趨前對白景玉說道：“奶奶小聲些罷！如今大奶奶可不同從前，精乖得不得了，言語舉止，端雅大方，一張粉臉兒不笑不怒，往紫云堂一坐，婆子們大氣兒都不敢出，那氣勢，那氣勢……奶奶是沒看見，竟是和大太太一樣的威儀！”
    白景玉哼了一聲：“威儀？也就是你們看著大太太在旁邊給她撐臉，就怕了她去。寒酸破落戶，仗著臉蛋兒長得好就想攀高枝，也得看看自己身上長了幾斤肉！什么長孫新婦，進門長輩都不受敬茶，洞房第二夜才有元帕出來，能有得好的？一輩子落魄的命！我最恨看她那窮酸背時樣，走路不敢抬頭，盡躲著人，活像只老鼠過街，大清早看到她一天里做事都不順……不過生了個恒哥兒，大太太沒了七爺，把恒哥兒抱去，滿府里誰不懂她的心思？且看著吧，好戲在后頭，老太太在呢，她早說過：總要另給大爺尋一個出身顯貴、門當戶對的正室。到時莊姑娘上來，還能有秦媚娘的位子？另院養著就不錯了。老太太和大太太，這明里暗里，有得爭論，咱們只穩住自己人，慢慢來……”
    “可現在……”
    “你不要怕！”白景玉安慰喬媽媽：“盡量讓她們趕工，我再讓劉媽媽帶幾個人過去幫忙，總能趕出來——那二十個繡娘得今晚掌燈才能回，繡莊上的活兒非得午后弄出來不可，還是買了定國公夫人情面，否則日后咱們再接不到這么大批的活。你仍和平時那樣，面上撐住就行，制衣坊里的事，不用管，有我呢！”
    喬媽媽內心惴惴：“奶奶看這事，要不要跟二太太回一聲兒？”
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