聽見媚娘被王媽媽和幾個丫頭勸著拉走，鄭夫人才從內室出來，問何媽媽：
    “恒哥兒呢？”
    何媽媽說：“在后院子看鳥雀，玩得正高興呢！”
    “快讓抱回來，外邊有風，小心吃了冷風進肚子！”
    “哎，這就喚回來！”
    夏蓮抱著恒哥兒回到上房，恒哥兒舉著手里一根小竹枝讓鄭夫人看，鄭夫人笑得臉上皺紋都舒展開來：
    “好孫兒，撿到寶了？給祖母是吧？好好，祖母陪你一起玩！”
    她抱過恒哥兒，鄭美玉也從后邊轉出來，坐在床沿逗弄恒哥兒，恒哥兒卻不喜歡她，將她拿在手上的小竹枝奪了過去。
    鄭夫人笑了：“哥兒真能干，搶得過表姑姑了！”
    鄭美玉捏捏恒哥兒的小胖手，說：“媚娘真就肯把恒哥兒給姑母帶著？”
    鄭夫人替恒哥兒將衣襟拉平：“她肯也得肯，不肯也得肯！她是媳婦，我是婆母，她還能反得了我去？以前孩子小，我讓她自己帶著，前陣子為了杰兒，我想死的心都有了，沒顧上他。現在，看著恒兒忽忽就這般大了，他可是嫡長重孫，將來就是世子……我怎能再讓他那個糊涂的娘養著！你看看她，讓孩子穿得這么紅艷艷的一片，刺我的眼，恒兒是能穿這個的嗎？”
    她眼神凌厲，四下里一掃，見丫頭們都不在房里，何媽媽領奶娘去看房間還沒回來。
    鄭美玉輕聲道：“難道姑母還想讓恒兒戴孝不成？這可就……”
    鄭夫人冷冷地看著她：“我自有辦法，我的孫子不給我兒戴孝，還成什么禮法？他們以前的事連何媽媽都不懂，你卻成日里沒事做，東走西竄專刺探人家的隱情，你心里是清楚的，此事除了我和你，再沒人知道，媚娘如今迷糊著，不記得了也好，就算記得她也不能害了她的兒子。若有半點風聲走漏，必定是你——諒你也不能那樣隨便亂說！”
    鄭美玉低下頭：“侄女不敢！”
    鄭夫人輕哼一聲：“你對俊英那點心思，能收就收起了罷！老太太接了莊玉蘭來，原也是要替了媚娘，如今媚娘又活了，你們倆誰也占不了便宜去，難道你還想給俊英做妾？還是等我得閑了，再慢慢另尋一門親事吧！”
    鄭美玉垂淚道：“姑母以為我還能尋什么樣的人家？父親病成那樣，家里景況一落千丈，哪個好人家愿意與我這樣沒多少嫁妝的女子結親？”
    “你祖父官至三品，你父親沒有功名是因為身子骨太弱，你好歹也是官家女兒，嫁個門當戶對的有什么難？去年寧遠候夫人說的高家，從鄭州調升京官那個高振邦，你又不肯！”
    鄭美玉漲紅了臉：“姑母又不是沒見過那人，又瘦又黑，尖嘴猴腮他像個男人嗎？還是續弦！”
    “偏你會挑！若媚娘不好了，你跟了俊英不也是續弦？尖嘴猴腮怎樣？人家好歹是個五品的京官兒了，他原是看上你，你不應，他轉去求另一家女兒，如今成了親，新夫人都有五個月身孕了——你道他那樣人才如何能調任京官？原是寧遠候夫人的表哥！寧遠候與俊英，和皇上的關系再好不過，你失了這一樁親事，可冤得很呢！”
    鄭美玉低著頭不做聲，良久才道：“姑母可聽府里有人傳說什么？”
    “說了什么？”
    “說大奶奶未死，大太太就帶了侄女來，侄女又日夜待在清華院，服侍病中的表嫂，也去東園書房服侍英表哥……如今，侄女與英表哥已是牽扯不清了！”
    鄭夫人怔了一下，怒道：“誰敢傳這樣的話？查到撕爛她的嘴！”
    她轉念一想，盯著鄭美玉：“俊英不是那樣輕浮的男子，我從小帶大的男孩兒我懂！莫不是你……媚娘已經好回來，我卻不想你伏低做小，另尋一門正頭親事最妥當，但你若真有那個想頭，我也不攔你，畢竟做他的良妾總強過嫁給一般五六品的官，你年紀又偏大些了，等我尋個時機與他說說……唉！”
    鄭美玉仍是低了頭，手上絞著帕子，一言不發。
    錦華堂暖閣內，徐老太太坐在榻上，莊玉蘭半跪在她身后，雙手輕按她肩膀，徐老太太皺眉道：
    “力道太輕了！剛才瑞雪手兒又太重，唉，就是不如媚娘捏得好！”
    莊玉蘭泄氣道：“姑祖母偏疼媚娘，那又叫她回來給您按捏！”
    徐老太太嘆道：“她此后只怕是沒多少空閑給我按捏嘍！季媽媽去看了來，將鑰匙帳冊都交給到媚娘手上了——我說從未見鄭氏有這般爽快過，原來她還會這樣：讓媚娘掌管中饋，自己搶了恒哥兒去養。唉！也罷了，可憐她剛失了杰兒，拿了恒哥兒去解解愁也是好的，就怕媚娘想不開，心里堵著呢！”
    莊玉蘭倒不關心誰養恒兒更好些，只問徐老太太：“英表哥并不想讓媚娘掌管中饋，姑祖母卻為何要讓她管？”
    徐老太太看了她一眼：“我還不是為了你！”
    “為我？”莊玉蘭看看瑞雪她們幾個丫頭都乖巧地走到門外去站著，便放心大膽地再問：“她自成了掌權管家的大少奶奶，有我什么事？”
    徐老太太微瞇起眼：“你也知道我為什么接了你來，誰能想到媚娘會活回來？你對英兒那點小心思我豈有不懂的？原也有意讓你們做一對兒，是英兒太年輕任性……如今若巴巴地送你這樣回去，反讓你那些眼淺舌長的嬸娘們笑話，再去尋好人家，你年紀又看長，耽擱不得，也難找到似英兒這般情投意合的。我唯有舍了老臉去，求太后一個恩典，成全你和英兒這段姻緣。媚娘早進了門，封了誥命，她又先生了恒兒，長子自然就是世子，你的孩子日后唯有靠恒兒護著。媚娘病好后，像變了個人，伶俐乖巧，又聰敏機靈，我許她管家，實則讓她慢慢學著，漸漸從鄭氏手上搬移了實權來。你也是知道的，鄭氏不是英兒親生，只生了杰兒和娟兒，娟兒出嫁了，杰兒殞了，她如今唯有靠英兒，若是信不過英兒，保不定她將徐家的產業轉些去給鄭家……我讓媚娘跟了她管家，她趁機占了英兒的長子去，這就對了，這婆媳的仗，打也打不完！只要媚娘舍得下，鄭氏得了恒兒，便成她的依靠，也就不會有什么心思鬧騰了。媚娘一心一意打理家事，中饋落在你們長孫房里，等你進了門，我再許你與媚娘一同管家，將來你的孩子也不吃虧！”
    莊玉蘭低著頭玩弄手上的帕巾：“姑祖母莫要弄錯了，咱們那樣的人家，是不做妾的，貴妾也不成！”
    徐老太太眼皮撐了撐，說道：“由太后出面，應不至讓你做貴妾！只是眼下還不行，媚娘剛好回來，外邊尚傳著她的奇事，聽說連皇上皇后也驚動了的，此時若讓英兒再娶，不大妥當，便是納妾都不成，除非媚娘自己替英兒帶了人進房……你這事，且停一停再說！”
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