大約在5萬～6萬年前，第四次冰川期的嚴寒達到頂峰之前，地球上曾經生活著一種生物。它們與人類十分相似，直到幾年前科學家仍把它們當作人類。我們找到了它們的頭骨和遺骸，以及大量它們制造和使用的器具。這種生物可以生火，在洞穴里躲避寒冷，很可能披裹毛皮，像人類一樣慣用右手。

現在民族學家告訴我們，這種生物不是真正的人類。它們與我們是同一屬下的不同種。它們的下巴突出，眉骨很高，額頭很低。它們的拇指不像人類的可以和其他手指相對。它們的頸部結構使它們無法回頭或抬頭看天空。它們可能耷拉著腦袋，彎著腰走來走去。它們的顎骨不像人類的，而更像海德堡人的。牙齒也與人類的大不相同，頰齒結構比人類的更復雜。它們沒有我們擁有的又長又尖的頰齒，也沒有明顯的犬齒。它們的頭骨容量與人類的接近，但它們的大腦后側更大，前側位置更低。它們的智能與人類不同。它們不是人類的祖先。它們在精神和肉體上都異于人類。

這一特殊人種的頭骨和遺骨的主要發現地是德國尼安德特，因此這一原始人種被命名為尼安德特人。它們應該在歐洲存在了數百甚至上千年。

那時，世界的氣候和地理環境與現在有著天壤之別。歐洲從南邊的泰晤士河到德國中部和俄羅斯，都被冰雪覆蓋著。英國和法國沒有被海峽相隔。地中海和紅海則是大峽谷，谷底覆蓋著一系列湖泊。一片廣闊的內海沿著如今的黑海穿過俄羅斯南部進入中亞。西班牙和歐洲沒有被冰雪覆蓋的地區則遍布著荒涼的山地，那里的氣候比拉布拉多更惡劣。只有到達北非才能發現溫和的氣候。歐洲南部寒冷的干草原上長著稀稀疏疏的北極植被，長毛猛犸象、長毛犀牛、大公牛和馴鹿等耐寒的動物在這里漂泊，它們春天在北方生活，秋天去南方尋找植被。

尼安德特人就是在這樣的環境中徘徊，盡其所能地捕捉著小型獵物，采集果實、漿果和根。尼安德特人可能主要以嫩枝、根等植物為食。它們的牙齒較平，結構復雜，說明它們的飲食結構以植物為主。人類還在它們的洞穴里發現了大型動物的長髓骨，骨頭被鑿開以便吸食骨髓。雖然它們的武器在與野獸正面對抗時不占優勢，但它們可能會利用河流渡口的地形優勢用長矛捕獵，甚至搭建陷阱。它們可能跟在獸群后面并捕捉在打斗中喪生的野獸，也可能像豺一樣吃當時尚未滅絕的劍齒虎吃剩的獵物。在冰川時代的惡劣環境下，長期以植物為食的尼安德特人可能開始了捕獵生活。

我們無法猜測尼安德特人的長相。它們可能渾身長滿了毛，完全不像人類。我們甚至不知道它們是否能直立行走。它們可能手腳并用地把自己支撐起來，也可能獨自行動，或者以小型家族為行動單位。我們從它們的顎骨結構推測出它們不會說話。

幾千年來，尼安德特人一直是歐洲最高等的生物。大約在3萬～3.5萬年前，隨著氣候變暖，一種智力更高、知識更豐富、會說話并且能互相合作的同類從南方一路漂泊到了尼安德特人的地盤。他們把尼安德特人從洞穴和棲息地里趕走了。他們捕獵同樣的食物，并可能發起戰爭，殺死了很多討厭的先民。這些來自南部和東部的移民——目前我們還不知道他們的發源地——最終把尼安德特人徹底滅絕了。他們就是我們的祖先——最早的人類。他們的頭骨、拇指、脖子和牙齒的結構與我們的一樣。在克魯馬努和格里馬爾迪的洞穴里，我們發現了一些骸骨，這是最早的人類遺骨。

于是我們的族類進入了巖石記錄里，人類的故事開始了。

盡管氣候的寒冷仍然較為嚴峻，那時的世界正在變得越來越像現在的世界。歐洲的冰川在消退；隨著干草原逐漸變得茂盛，法國和西班牙的馴鹿被馬群取代；南歐的猛犸象越來越少，最終全部退居北方。

我們不知道人類最早的發源地在哪里。不過在1921年的夏天，考古學家在南非布羅肯希爾發現了一塊極其有趣的頭骨和一堆骸骨。這些骨頭似乎是第三種人的遺骨，他們的特點介于尼安德特人和智人之間。頭骨顯示出他們的大腦和尼安德特人的相比前部更大，后部更小，并且這塊頭骨像智人的一樣直立在脊椎上。牙齒和骨頭也與人類的很相似。然而他們的面部像猿一樣有著很高的眉骨和鼻梁。我們可以稱這種生物為長著猿類和尼安德特人的面孔的真正的人。這種人被稱為羅德西亞人，他們與智人的血緣關系比尼安德特人更近。

羅德西亞人只是我們發現的第二種亞人，可能有更多的亞人生活在漫長的冰川時代，直到他們共同的后繼者，或許也是共同的終結者——智人出現。羅德西亞頭骨的年代或許并不久遠。直到本書出版之際[5]它的年代仍然沒有定論。這種亞人很可能在南非一直生存到了不久之前。