盛夏將過, 溽暑漸消，為預備長治帝九月下江南，嚴宵寒被指派先行趕赴金陵, 安排行宮防衛等一干事宜。
    臨行前一天, 他與魏虛舟等人交接完公務, 回家坐在廊下，看下人們忙進忙出地收拾行李, 游手好閑又百無聊賴地撥弄身邊一從雪白的繡球花。天邊的夕照灑落一地金光，嚴大人臨風嘆了一聲, 總覺得自己再這么下去，一開口就要吟出諸如“斜暉脈脈水悠悠”之類的詞句。
    傅深遠征西南已有三個多月，嚴宵寒倒是不擔心他的安危，只是覺得想得慌。分離漫長，相思煎熬, 在金陵時已嘗夠的滋味, 如今又要回頭重新嘗過, 也就是他耐性好，理智尚存, 否則還管什么長治帝, 早下撂挑子千里尋夫去了。
    “老爺！”管家從庭院另一頭快步走來，手里拿著一封薄薄的信, 雙手呈上，道，“老爺, 方才有軍吏登門傳書，說這是剛從西南帶回的國公爺的家信。”
    嚴宵寒的手劇烈地一哆嗦，繡球花瞬間被揪禿了一塊，搖落一地白花。他耳朵里充斥著自己的心跳聲，面上勉強鎮定地道：“拿來我看?！?br/>     信封很薄，封口嚴實，里面只有一張薄透的紙箋，嚴宵寒往外抽時都怕自己手勁太大把紙給撕了。
    為什么只有一張紙？當年那“吾妻安否”四個字還重重地烙在他心里，這一次萬水千山之外，他又會寫什么？
    等打開那疊了兩折的信紙，嚴宵寒保持著舉信的姿勢，整個人徹底僵住了。
    這是什么玩意？
    沒有只言片語，只有一團鬼畫符似的黑乎乎的墨跡。嚴宵寒瞪著眼看了半天，才憑借著自己貧乏的想象力，跟上了傅深天馬行空的筆觸。
    黑的是背，白的是肚皮，前面伸出來的是嘴，后面翹起來的是爪子，上面旁逸斜出的幾筆是……翅膀？
    那也不對，什么玩意有四只翅膀？
    傅深好歹是個世家公子，書畫就算不能傳世，總得讓人看出畫的是什么，這能貼出去辟邪的一大團黑算怎么回事！
    嚴宵寒完全沒意識到，自己一邊啼笑皆非一邊咬牙切齒的模樣在別人眼里可能比畫還嚇人，他就像個被新奇玩意兒吸引住的小孩子，全神貫注地尋找答案，完全沒考慮過這畫是信手涂抹，沒有任何意義的可能。
    當然，傅深不會千里迢迢地消遣他，但能畫成這個樣子，他也是真的盡力了。
    嚴宵寒辨認了半天，正著看倒著看，最后發現自己剛才的判斷有誤，前面伸長的不是嘴，而是兩個鳥頭，后面翹起來的也不是爪子，而是尾巴，四條墨痕是兩對翅膀，再配上黑背白肚皮，答案終于呼之欲出。
    紙上畫的是……一對大雁。
    想明白的那一刻，他的眼神忽地軟和了下來，像突然被什么擊中了心房，嘴角微微勾起，眼睛里卻似有水光盈動。
    書信是和軍報一起傳回來的，因為會有被偷拆的風險，傅深不能直陳心緒，所以就用這種方法，給他送了一封“雁書”。
    “鴻雁”究竟意味著什么，那是只有他們兩個人才能心領神會的默契。
    雁乃忠貞之鳥，終身一侶，天涯共飛。
    這天夜里，當嚴宵寒被這封家信攪得睡不著覺，輾轉反側時，京城的另一頭，薛尚書府中，也有睡不著的人。
    最近都察院彈劾了兩個六部官員，皇上看了折子后，依例準許二人暫且去職，閉門自省，案子交由大理寺查明。這原本是正常流程，所謂“彈劾”也不過是些無關痛癢的小毛病，誰都沒把它當成大事。可萬萬沒想到，大理寺一鏟子下去就掀了老底——竟然真查出了兩人貪贓枉法，收受賄賂的證據！
    口子一旦開了，就一發不可收拾。大理寺卿朱燦是朝中出了名的剛正不阿、軟硬不吃，哪怕知道這兩人是江南一派中的人物，也絲毫沒有要抬手放過的意思。沒過多久，大理寺折子上達天聽，長治帝震怒，準刑部將二人擬斬監候，待秋審后處決。
    薛升一下失去了兩個得力干將，處境頓時變的微妙起來，長治帝最近對他的態度也稍顯冷淡。今晚他家中來了客人，是同為江南出身的禮部右侍郎、侍講學士鄭端文，給他帶來了一個不知是好是壞的消息。
    “今日下午，信使從西南帶來軍報，大軍已在城外駐扎一月有余，兩邊卻不曾交鋒試探，靖國公在軍報中寫，段歸鴻多次派使者到駐地求見主帥，他過些日子要與西平郡王面談勸降?！?br/>     “皇上看完軍報，那臉色簡直沒法看了，手氣得直哆嗦，問我‘朕三番五次派人到西南，他稱病不肯相見，怎么傅深一到，便上趕著來陳情？他有什么不白之冤是朕不能處置的，非得到傅深面前才能申張？’”
    薛升是最早贊成長治帝征討西南的人，因此每當遇上西南軍情，長治帝都會叫他入宮商量。然而眼下他身上沾了泥點子，竟錯失機會，叫鄭端文在皇上面前露了臉——聽起來長治帝竟還頗為信重他。
    事關重大，鄭端文拿不定主意，小心翼翼地問：“云平兄，你說，皇上這是對西平郡王不滿，還是對那一位……有些想法？”
    江南一黨，向來視靖國公傅深為心腹大敵。此人手握重兵不說，當年黃金臺上那一招險些把江南士族掃出朝廷，以致于薛升他們時不時就要在長治帝面前進幾句功高震主、擁兵自重之類的諫言。如今長治帝一提起傅深就沒好臉，多半是拜這伙人所賜。
    薛升心中冷冷一哂，收起百轉千回的心思，不急著回答，反而問道：“方德是如何應對的？”
    “這……”鄭端文遲疑道，“弟只說段歸鴻大逆不道，此人就算招安，以后也未必不會再生反心，靖國公此舉，未免有些欠妥?！?br/>     薛升舉手撫須，意味深長地道：“方德還記得那年韃柘來使到金陵，要與我朝議和的事？那時嚴宵寒與傅深同在前線，發回的奏折上就只有六個字，‘寧戰死，不議和’。怎么如今面對區區一個郡王，反倒畏首畏尾起來了？”
    “您是說……”
    “段歸鴻是北燕舊部不假，可那都是父輩們的交情，老掉牙了。傅深跟他哪還有什么同袍舊情？不過都是說辭借口罷了。”薛升道，“別管他是為了什么，傅深不肯與段歸鴻兵戎相見，這是誰也抹不掉的實情。我朝竟用這樣的人與敵軍對壘，萬一他與段歸鴻里應外合，豈不是要鬧出大亂子？”
    可那不是你一力攛掇陛下，讓他去西南前線的嗎？
    鄭端文生生從他不緊不慢的話中聽出了一股殺機，不由得背后一寒：“云平兄，你的意思是……傅深與段歸鴻勾結，意欲謀反？這可是要掉腦袋的大罪！他何至于此？”
    “不是他‘何至于此’，而是我們‘何至于此’，”薛升平靜地道，“朝中明顯有人在針對我們，再不動作，下一個保不住烏紗的就是你我。傅深謀不謀反不重要，只要皇上相信他謀反就行了。”
    “只要扳倒了他，北人的同盟自然會瓦解，不用我們出手，他們自己就要內訌，到那個時侯，才是我們放手施為的機會。”
    夏夜悶熱，卻有一滴冷汗從鄭端文鬢角滑落。
    他是站在薛升這邊不假，可也聽了多年北燕鐵騎蕩平外敵、守衛疆土的贊譽。結黨是一回事，可怎么突然就到了構陷功臣，意欲將傅深殺之而后快的地步？
    “只要皇上相信他謀反就夠了”，這不就是……莫須有么？
    鄭端文神思恍惚地辭別薛升，由管家領路，穿過庭院，來到大門前。
    夜深了，可門外還有人聲。兩人走到門前，發現外頭臺階下站著個身量不高的青年，乜斜著眼看過來，嘴上不干不凈地罵著，門房手里抄著根木棍，虎著臉喝道：“快些回去！再敢撒野，小心我報官捉你進大牢！”
    鄭端文被喊的回了神，端起了官長的威嚴，緩緩道：“何故深夜在此吵鬧？”
    薛府管家不易覺察地皺了下眉，隨即對鄭端文賠笑道：“下人無狀，小的回頭一定嚴加管教，大人海涵?！?br/>     此時那青年忽然朝鄭端文看來，毫不客氣地問：“你從里面出來，可認得薛升？本公子要見他，你速速進去通報。別廢話，耽誤了大事，回頭可別怪我沒提醒過你。”
    鄭端文堂堂禮部尚書，被當成家奴呼來喝去，當下就惱了。然而他剛上前一步，正欲開口斥責那青年，目光落在他周身衣飾上，話到嘴邊又轉了個彎，問道：“你是何人？找薛大人有何事？”
    那青年滿臉不耐地道：“讓我進去，進去了自然告訴你?！?br/>     管家看不下去，打算叫家丁來趕走這小子，鄭端文卻突兀地抬手止住他，道：“進去通報薛大人。”又對那青年道：“你跟我來?！?br/>     管家一頭霧水，然而拗不過他，只得進去回報薛升，沒過多久鄭端文將那青年領進來，附在薛升耳邊輕聲說了幾句話。
    薛升神色訝然，片刻后轉向那青年，還算客氣地問道：“下人失禮，公子勿怪。不知深夜來訪，所為何事？”
    “叫旁人都下去，”那青年冷冷地道，“只留你我。”又一指鄭端文：“他也留下?！?/p>