吳嬤嬤的一把老骨頭幾乎被她搖散了架，最后只得妥協，“好好好，不說不說！不過小娘子心里既然有數，就要多留心才好。”其他的不必叮囑了，一個能自己執掌家業的姑娘，多少風浪都見過，到了兒女私情方面，也不至于不知輕重。

　　回到袁老夫人的院子，一家子還在等著，大舅舅和二舅舅如同熱鍋上的螞蟻，知道儀王到了門上，實在彷徨于該不該出門迎接。

　　終于看見明妝回來，忽然松了口氣，知道儀王已經走了，都退身坐回了圈椅里。

　　袁老夫人問：“怎么樣？儀王殿下來，可是有什么事嗎？”

　　明妝說沒有，“就是路過，順便打個招呼罷了。”

　　這話不屬實，袁老夫人看向了吳嬤嬤，想從她那里探聽出些原委來，誰知吳嬤嬤也是一樣的回答，“倒是沒說什么，不過閑話幾句家常……儀王殿下剛去外家拜年，先皇后母家在通御街，正好經過咱們麥秸巷，順道過來探探明娘子。”

　　袁老夫人哦了聲，嘴上應了，但吳嬤嬤是她年輕時的陪房，伴在身邊幾十年，彼此間早就有了默契。眼下人多，不便細問，等回頭人散了，自然還有詳盡的內情回稟。

　　反正大年初一，不必弄得驚弓之鳥一般，那尊大佛走了，他們就好安心團圓了。

　　吩咐廚房預備上菜，大家挪到花廳里去，今日的席面是從東門外仁和店預定的，里頭有各種迎春的新菜，也有渾羊歿忽①那樣了不得的硬菜。

　　男子一桌，女眷一桌，大家聚在一個花廳中用飯，隔著桌，也要敬上兩杯酒。

　　明妝不會飲酒，但盛情難卻，被靜好硬勸了兩杯藍橋風月。所謂的藍橋風月，是高宗吳皇后舊宅出的佳釀，一般年尾時候才對外售賣。一旦釀成，城中的顯貴人家便去采買，作過年宴飲之用，款待賓朋也算有面子。

　　靜好拍拍明妝的肩，“今年一定找個好郎子，要知冷熱的，要位高權重的。”

　　明妝知道她話里有話，無外乎暗指今日登門的儀王，便笑得眉眼彎彎，壓聲對靜好道：“三姐姐年紀比我大，理當比我先許人家。咱們先前不是提過李判嗎，他今日說要留京半年，解決婚姻大事，要不咱們回明外祖母，托個大媒登門說合好不好？”

　　靜好訝然看了她一眼，“給我嗎？”

　　“對呀。”明妝笑著說，“人家如今是國公了，我看和你正相配。”

　　靜好唔了聲，裝模作樣撫撫鬢角，“不甚相配，我又沒有個當郡公的爹爹。再說世上哪有女家托人登門的，要是傳出去，人人以為我袁靜好上趕著求嫁，往后在貴女圈中也不好混跡了。”

　　她們姐妹說話隨意慣了，大家聽了也不過一笑。后來又推杯換盞，明妝實在喝不得了，只好討饒，換成了紫蘇飲子。

　　飯后去三表嫂院子里探望，很窩心地問候了一番，再去看小侄兒，孩子睡在搖籃里，那團團的臉簡直撞進心坎里來，明妝驚喜地感慨：“我也是做長輩的人了！”

　　過年十六歲了，卻覺得自己還小，輩分見漲了，沾沾自喜。原本要多看孩子一會兒的，無奈下半晌要去湯宅拜年，在搖車邊上流連再三，對三表嫂道：“我今日來，沒有給寧哥兒準備見面禮，明日我讓女使送過來。”

　　半靠著床架子的產婦腦門上戴著抹額，笑出了一臉慈愛的味道，說不必了，“妹妹常回來瞧瞧我們，我就高興了。”

　　又說了幾句家常話，明妝讓她好生休息，自己從袁宅辭了出來。

　　因喝了酒，臉和脖子滾燙，拿涼手背掖掖，還是壓不住那團熱氣，只好推開車窗，讓外面的涼氣滲透進來。

　　很快，混沌的腦子清明了，天地也豁然開朗。望窗外，街市上張燈結彩，除夕的燈籠不曾撤下去，在風里搖曳著，到了晚間還要點上。

　　瓦市人來人往，外邦來的伎樂沒有過年過節的講究，照舊吹拉彈唱，把勾欄經營得熱火朝天。

　　穿過宜樓街，前面就是湯宅，往年都有慣例的，知道明妝下半晌要過府，周大娘子已經派嬤嬤在門上候著了，見人一到，便引進了內院。

　　家里人都在，先去給樞密使道新禧，順便見過了鶴卿。鶴卿正要出門，打算去會一會朋友，見了明妝就問：“那張狐貍皮怎么樣？夠不夠用？要是不夠，我那里還有兩張，讓人給你送去。”

　　周大娘子看得嘆氣，怨怪鶴卿少根筋，面對這樣的美人兒沒別的話，就知道問狐貍皮。但凡他有點別的意思，自己也不用發愁了，一客不煩二主，親上加親多好！

　　可這鶴卿，實在是個死腦子，早前要給他說合親事，他不愿意，一拍胸脯“大丈夫何患無妻，先立業再成家”。女孩兒從他面前走過，他連看都懶得看一眼，周大娘子就覺得八成是那些女孩子姿色不夠，不入他的法眼。結果明妝這等可以近水樓臺的，他照樣不為所動，害得周大娘子鬢邊生出幾根白發來，甚至懷疑他是不是不正常，有什么難言的怪癖。

　　周大娘子只好寄希望于明妝，可惜孩子們一個賽一個地單純，明妝說：“我想要個臥兔兒。”一手比劃，“要皮毛很厚實那種，送給我三嫂，她剛生了孩子。”

　　鶴卿說沒問題，“等初五我們出去跑馬，我給你打只貂鼠，活毛！”邊說邊甩著馬鞭出門去了。

　　周大娘子和丈夫交換了下眼色，湯淳訕笑了兩聲，“不著急。”

　　著急也沒辦法，周大娘子只好吩咐芝圓：“帶般般去你房里玩兒吧，我一會兒給你們送吃的過去。”

　　芝圓就等這句話，一把勾住了明妝的胳膊，牽著她往外走，邊走邊在她頸間嗅嗅，“你喝酒了？”

　　明妝嗯了聲，“推不過，中晌喝了兩杯。”把臉湊到芝圓面前，“替我看看，還紅嗎？”

　　芝圓細打量了兩眼，見她顴骨上殘留著一點紅霞，便問：“你醉了嗎？我讓人給你送碗醒酒湯來。”

　　明妝說不用，“才喝了一點兒，很快酒氣就散了。”兩個人相攜著，進了芝圓的小院。

　　竹簾卷起半邊，在廊上閑坐下，午后很溫暖，初一日就有了春的氣象。

　　女使送茶點來，明妝捧著紅豆乳糖澆，慢慢舀著吃。芝圓的興趣不在吃上，很熱切地告訴她：“昨日午后，五哥來咱們府上了。”

　　明妝從乳糖澆上抬起了眼，“來拜訪干爹嗎？”

　　“哪里，”芝圓道，“專程來拜訪我阿娘的。知道你認了我阿娘做干娘，就想托我阿娘入禁中面見張淑儀，提一提你們倆的事。”

　　明妝吃了一驚，“我們倆的事？怎么就……我們倆的事了？”

　　芝圓說：“怎么不是你們倆！人家在梅園對你一見傾心，除夕又邀你賞燈，這不是禿子頭上的虱子，明擺的嗎。”

　　可明妝又彷徨起來，單說姻緣，作配翼國公是高攀，誰能說這門親事不好！但她如今考慮的并不是姻緣，加上儀王的那番話，翼國公的熱忱，卻變成了燙手的山芋。

　　“我覺得，這事不用操之過急……”

　　她委婉提出的時候，正逢周大娘子進來，周大娘子道：“我原本也是這樣想，翼國公這等天潢貴胄，自小要星星不敢給月亮，他心里喜歡就要得到，哪里管其他。昨日來托付我，我也不好推諉，只說等過完了年再入禁中，就是想先聽聽你的意思。你心里是怎么想呢，對人家中意嗎？要是中意，試一試也無妨，到時候請孫貴妃一同幫著說合，興許這事能成。”

　　一個無父無母的女孩子，到了這種時候是最難堪的，沒有人出面做主，一應都要她自己打算。明妝倒也沒有失措，想了想道：“我和翼國公只見過三次面，這就要談婚論嫁，太倉促了。”

　　芝圓顯然很意外，“不是說好了，咱們閨中做摯友，出了閣做妯娌嗎，難不成你要我孤零零嫁進李家？”

　　明妝訕笑了下，“你就是在李家長大的，算不得孤零零。”

　　“不是……”芝圓語窒，半晌叉腰道，“五哥不好嗎？你看不上他？”

　　然而明妝心里的盤算不能說出來，芝圓義憤填膺，她有些羞愧，覺得自己利用完了好友的熱心，臨陣卻退出了，很不講道義。

　　還是周大娘子明白，安撫芝圓道：“翼國公和般般見面不多，又不了解彼此為人，現在急吼吼要提親，不就是看重般般的容貌嗎。男人重色不是好事，你還不容般般自己考慮？依我說，先晾上幾日，若他再來托付，也算有心，到時候我再入禁中不遲。”

　　芝圓氣餒不已，“原本我還很高興呢。”

　　周大娘子蹙了蹙眉，“你以為這是逛瓦市，你去她也去？女孩子矜重些，人家才不敢怠慢。”

　　說得明妝連連點頭，芝圓便也無可奈何了。

　　冬日里日短，天黑得早，下半晌過起來很快。看時候差不多了，周大娘子出去吩咐夜里的席面，要留明妝在家吃飯。

　　她們小姐妹在廊上說話，芝圓先前的不解，終于在靈光一閃中找到了答案，“我知道了，一定是因為二哥。那天你們倆踏雪尋梅，不會看對眼了吧！”

　　廊外的周大娘子怔了怔，支起耳朵仔細聽，聽見明妝還是緩慢的語調，不經心地反駁，“那日是偶遇，不是什么踏雪尋梅。”

　　反正芝圓有她自己的見解，“五哥換成二哥，也不是不行……”說著開始由衷地欽佩明妝，“般般，你真厲害，要是果真能配二哥，豈不是一躍從弟妹變成嫂子了！”

　　說得簡直咸魚翻身一樣，在芝圓眼里，明妝嫁誰不要緊，要緊就是跟她一起嫁進李家。其他的妯娌她未必處得慣，但和明妝可以拉幫結派，二人成虎，將來誰都不怕。

　　女孩子們談論婚嫁，說得過家家一般，周大娘子笑著搖搖頭，往后廚去了。

　　晚間大家一起吃飯，湯宅人口很簡單，湯淳有兩個妾，都沒有生養，家里只鶴卿和芝圓兩個，加上明妝，才更有過年的氣氛。

　　飯罷周大娘子讓鶴卿送明妝回去，仔細叮囑：“慢著點兒，今夜街市上熱鬧，別讓人沖撞了。”

　　鶴卿應了，騎上馬護送，開始還引路，后來就并駕齊驅，來和明妝閑聊了。

　　他和芝圓一樣，是個簡單直接的人，逍遙地坐在馬背上，偏頭和明妝侃侃而談：“你發現沒有，我阿娘想撮合我們倆。”

　　明妝眨著大眼睛，扒在窗口喃喃：“是么……”

　　鶴卿自在地笑笑，“可我拿你當親妹妹一樣，怎么能胡來！”

　　“不過干娘確實挺擔心你的。”明妝道，“鶴卿哥哥，你有喜歡的姑娘嗎？”

　　鶴卿開始支吾，“這個……這個……往后再告訴你。”可話剛說完，神色忽然一凜，然后偏過頭來，語重心長地勸誡她，“翼國公要是向你提親，你可要好好考慮考慮。”

　　明妝大惑不解，莫名地望著他。

　　鶴卿嘆了口氣，朝前努努嘴，“瞧見沒有，那個小娘兒快吊在他身上了。我看他四肢不勤、五谷不分，沒想到一人能擔兩人的分量，以往真是小看他了。”