一 里登布洛克叔叔
1863年5月24日，星期日，我叔叔里登布洛克教授匆匆忙忙地回到自己的小宅子。他的住宅在科尼斯街十九號，那是漢堡舊城區里一條最古老的街道。
女仆瑪爾塔剛把飯菜坐在爐子上，以為自己把飯做晚了呢。
“這下可好，叔叔是個急脾氣，說餓就餓，飯菜馬上就得端上來，否則他會大聲嚷嚷的。”我心里在作如是想。
“里登布洛克先生今天回來得這么早呀！”瑪爾塔輕輕推開餐廳的門，緊張惶恐地對我說。
“是回來得早了些，瑪爾塔。飯未準備好沒有關系，現在兩點還沒到哩。圣米歇爾教堂的鐘剛敲了一點半。”我回答她道。
“可教授先生為什么這么早就回來了？”
“他自己大概會告訴我們原因的。”
“他來了！我得走了。阿克賽爾先生，請您跟他解釋一下吧。”
瑪爾塔說完便回到廚房里去了。
我留在了餐廳里。可是，教授脾氣急躁，而我又優柔寡斷，讓我如何去叫教授息息火呢？于是，我便打算溜回樓上我的小房間里去，可是，大門突然被推了開來，沉重的腳步聲在樓梯上咯噔咯噔地響。屋主人穿過餐廳，徑直奔向自己的書房。
在穿過餐廳時，他把自己那圓頭手杖扔在了屋角，又把寬邊帽子扔到了桌上，并向自己的侄兒大聲喊道：
“阿克賽爾，跟我來！”
我正要跟過去，只聽見教授已經不耐煩地又沖我喊了一嗓子：
“怎么了？你還不過來！”
我趕忙奔進了我的這位令人望而生畏的老師的書房。
里登布洛克其實人并不壞，這一點我心知肚明。但是，說實在的，除非出現什么奇跡，否則他這一輩子都是個可怕的怪人。
他是約翰大學的教授，講授礦物學。他每次講課，總會發這么一兩次火的。他并不關心自己的學生是否都來上課，是否認真聽講，是否將來會有所成就。說實在的，這些事對他來說，都是細枝末節，小事一樁，他不放在心上。用德國哲學家的話來說，他這是在“主觀地”授課，是在為自己講課，而不是在為他人講課。他是一個自私的學者，是一個科學的源泉，但想從這科學的源泉汲取水分，那卻并非易事。總而言之，他是個慳吝人。
在德國，有這么幾位教授同他一個德行。
遺憾的是，我叔叔雖身為教授，但說起話來卻并不利索。在熟人之間情況尚好，在公開場合就很不如人意了。對于一位授課者，這可是個致命的弱點。確實，他在學校講課時，常常會突然卡殼，常常因為某個刁鉆古怪、生僻難說的詞而打住話頭。那個詞在抗拒著他，不愿就范，以致教授被逼到最后，只好以一句不太科學的粗話說出口來，然后自己便火冒三丈，脾氣大發。
在礦物學中，許多名稱都采用的是半希臘文半拉丁文的名稱，十分難發音，甚至詩人見了都撓頭。我這并不是在對這門科學大放厥詞，我根本就沒這個意思。可是，當你碰到一些專有名詞，比如：“零面結晶體”、“樹脂瀝青膜”、“蓋萊尼巖”、“方加西巖”、“鉬酸鉛”、“鎢酸錳”、“鈦酸氧化銑”等時，口齒再伶俐的人讀起來也會磕磕巴巴的。
在這座城市里，人人都知道我叔叔的這一情有可原的毛病，他們借機來出他的洋相，專門等著他碰上這種麻煩詞，看他出錯，等他發火，借機開心。這么做，即使在德國人來說，也是很失禮的。來聽里登布洛克教授講課的人總是很多，但其中總有不少的人是專門來看教授大發雷霆，以此為樂的。
不管怎么說，我必須強調一點，那就是我叔叔是一位真正的學者。他雖然有時會因動作笨拙而把標本搞壞，但他卻具有地質學家的天才和礦物學家的敏銳觀察力。他在他的錘子、鉆子、磁針、吹管和硝酸瓶中間，可是如魚得水、駕輕就熟的。他能夠憑借一塊礦石的裂痕、外表、硬度、熔性、聲響、味道，毫不猶豫地判斷出它在當今發現的六百多種物質中屬于哪一種門類。
因此，在各高等院校及國家學術學會中，里登布洛克的名字是響當當的。亨夫里·戴維先生另外，我叔叔還當過俄國大使斯特魯維先生的礦物博物館館長。該博物館之館藏在整個歐洲享有盛名。
在厲聲呼喊我的正是這個人。他身材高挑，清瘦，腰板結實，一頭金發，人顯年輕，雖已屆五旬，但看上去頂多也就四十來歲。兩只大眼在寬大的眼鏡后面不停地轉動；鼻子細長，像是一把刀具。有些調皮鬼學生，說他那鼻子好似吸鐵石，能夠吸起鐵屑。其實，這是胡編亂造，他的鼻子倒是喜歡吸鼻煙，而且吸得很多。
還有，我得補充一句，我叔叔步子很大，一步可邁出三英尺，而且走路時雙拳緊握，表明其脾氣之暴烈，因此，別人對他總是敬而遠之。
他所住的科尼斯街的小宅子，是一幢磚木結構的房子，山墻呈鋸齒狀，屋前有一條蜿蜒曲折的運河穿過漢堡舊城，與其他運河相通。1842年曾發生一起大火，但科尼斯街區卻幸免于難。
沒錯，這所老房子是有些歪斜，而且中間凸出，傾向馬路。它的屋頂也向一邊傾斜，活脫一頂美德協會我叔叔在德國教授中要算是頗為富有的了。這所房子及其居住在里面的人，全都屬于他所有。居住其中的有：他的養女格勞班，芳齡十七，維爾蘭人
說實在的，我對地質學也入了迷。我的血管里也流著礦物學家的血液，因此，我不會討厭那些彌足珍貴的石頭的。
總而言之一句話，盡管科尼斯街這個小屋主人脾氣古怪，但大家住在這里還是很愜意的。叔叔雖然脾氣急躁，但還是挺喜歡我的。他生就是這么個急脾氣，也無可厚非，知道了也就行了。
4月里，他在客廳的陶土盆里種了些木樨草和牽牛花，你瞧瞧吧，他天天早晨都要跑去拉拉葉子，想讓花草長得快些。