盧濤中蜂毒死后，其靈體被黑白無常勾至陰間的鬼判殿，并押上孽鏡臺一照，將他生前盜人錢物的罪過一幕幕映現出來，像看電影一樣非常清楚。盧濤無話可說，但知道自己在陽世服刑，在陰間還要受罪，便跪在主管本殿的秦廣王面前，一邊叩頭，一邊流淚懺悔：要是下世再投胎變人，我一定痛改前非，不再造下盜人錢財等惡業，愿意憑個人的勞動賺錢養活自己。面貌威儀的秦廣王一拍驚堂木，責道：你現在認罪晚了。至于來世投胎變什么，由你自己的業力決定。這里不像陽間，由當官的一人說了算。
當下盧濤因盜竊罪押送相應地獄受刑，刑滿轉交第十殿，像過去世的一樣又在孟婆亭灌了飫忘湯，轉瞬，他忘記了前世所有的事情，神志迷糊，只有一些本能的感性。此時，根據他的業力，陰差揚起鞭子，像趕豬一樣，趕著他走過木板橋，到陽間一個貧寒之家投生。父母雙目失明，靠政府救濟過日子。這里是太平洋西岸——中國大陸南部的一座山村，一個喝了一點墨水的人，給他取名望富，他姓施，是時的諧音，寓意是在他這一代時刻都有脫貧致富的希望。施望富在小學讀書所有的費用政府都給免了，可他學習成績偏差，初中未畢業就輟學，那時他只有13歲。父親拉著他的手說：望富哇望富，你不讀書，不學文化，將來沒有本領，哪能給家里脫貧致富？望富說，我讀書讀不進，再讀就耽誤了光陰，不如學手藝，吃百家飯，還能賺些錢孝敬你們二老。母親在一旁聽了這話，還是不高興，她說：現在政府拿錢供你讀書，讀不進，混幾年，拿個初中畢業證也行。望富脾氣犟，說讀書讀不進，坐在教室里難受，不如早點回家學門手藝，也好賺些錢孝敬你們二老。望富總是重復這種話，父母沒辦法，問他學什么手藝，他說跟鄰村劉武叔學打鐵。
父母同意了，就找熟悉劉武的鄰居施文帶孩子去找他。劉武正在鐵鋪里打鐵，臉上積了一層黑灰，只有兩只眼睛和一只嘴巴未被蓋住，形成三個不規則的圓，臟兮兮的，陡然看上去，有些恐怖。
這是晚秋天氣，外面刮起霜風，有些冷，施望富穿一件肥大的藍面料襖子，蓋住了腹部，他雙手交疊著兜住腹部，走路也是這樣，像是怕冷。現在來到鐵鋪，應該說不冷了，他的手還是兜著襖子，使得遮住胸腹的一面鼓脹起來，像懷胎有喜的孕婦。施文望一眼施望富，見他兜襖子的手沒有放下，感覺他既寒磣，又放不開，有點瞧不起他，只向劉武草草地說：我給你帶個人來學徒，他家里的情況你清楚，這個孩子就靠你了。隨后又囑咐施望富要聽師傅的話，接著向劉武打個招呼就走了。
站在爐火旁邊的劉武對有些木訥的施望富說：小施，我正缺人手，你來幫忙挺好。來，扯爐。施望富未立即到爐膛邊扯爐，而是一手兜著襖子，一手從襟前伸進襖子里，掏出一網絲袋雞蛋，約有十來個。施望富遞給劉武，劉武沒有立刻接住，他便跪下來說：師傅，你不接，我就不起來。劉武只好接過來，放在一邊，又扶他起來，說你何必這么客氣，施望富回答，這是我父母一點心意，也算我的拜師禮，雖然不成敬意，您能夠笑納，我心里就踏實。
你父母雙目失明，遭孽，我哪里擔當得起？劉武見他的手不再兜在襖子上，又見他走到爐膛前扯爐，很用心的，卻扯得不是那么地道，不是力氣用重了，就是用輕了，不是扯快了，就是扯慢了。劉武走過來，做示范，邊扯邊說：這樣不溫不火地扯就能掌握火候，火苗吐出的藍光還挺好看的。一會兒，施望富就學會了，也適應了，劉武又朝放在一邊的雞蛋望了一眼，說：小施，你為什么把雞蛋放在襖子里，讓施文走了才拿出來給我？施望富道：照說我們家應該備一份禮給施文的，可是家里拿不出來，只給您備了一份，如果他看見了，心里會有想法，所以給您備的一份禮，不能讓他看見。劉武淺淺地一笑，施望富又說：師傅，您以后就叫我徒弟，別喊我小施，這樣是不是親切些？劉武仍是淺淺地笑，良久才說：沒關系。
慢慢地，施望富扯爐已經很地道了，劉武便讓他掄小錘幫他打鐵，這小錘說小不小，也有三四斤，這是相對大錘而言，大錘大的七八斤，劉武掄的是大錘，他那只掄錘的右手明顯比左手粗一圈，從巴滿淡黃老繭的手掌到手腕乃至手臂都能看出來?，F在施望富接過小錘，又看了劉武搶的大錘和他的那只右手，內心有點茫然。他開始幫錘了，劉武用火剪拈出爐膛中燒得彤紅的鐵塊，放在樹墩一樣兀立半人高的鐵砧上，然后一錘一錘地敲擊，火星四濺。施望富每幫一錘，都要踮一下腳跟，他身材沒有劉武高大，矮一小截，幫錘比較吃虧，這會兒吃虧倒在其次，最怕的是那火星濺在手上，可那火星卻不時地偏要濺在手上，他眼睛一眨，窩起嘴一吹，這樣就影響了幫錘的速度，有時候師傅打了兩錘，他還沒有夠上一錘，挺不好意思。師傅說：那火星蹦在手上開始灼得有點痛，以后就不痛了。施望富問是么原因。師傅接道：這要一個鍛煉過程，過些時，你的手上磨起了老繭，火星噴在上面就不痛了。施望富望一眼自己握著小錘正在發紅的手有點畏懼，也隱隱感到有點火辣辣地痛，便有些縮手縮腳。師傅忍不得，又見他個矮，幫錘不方便，就停下來，在鐵鋪那邊撿幾塊片磚墊在他幫錘站立的地方，他站上去再也不覺矮了，可用一只手幫錘還是吃力，他便用雙手合起來握住錘柄幫錘，這樣動作又顯得笨，師傅沒有責怪他，只說：你要練手勁，不幫錘的時候你要拿著錘子每天堅持敲擊100～500下直到1000下，練習了半年，保險你奈何得了這門事。
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