那日黃昏暮色中的匆匆一別宛若夢境，后來的奚蕊再也沒有見過祁朔。
    對面徐家鋪子也因著以朱砂摻色一事損了名譽，反觀底蘊頗深的崔家倒是又被人提起做了對比。
    就在奚蕊以為一切會逐漸好起來時，大批官兵忽然包圍了崔府。
    大門被暴力踹開，崔家倉庫中他們翻山越嶺帶回的原料皆被拖出，甚至不由他們反應，崔平崔越等一眾崔家男子便以偷竊之罪被不由分說地帶入大牢。
    而那報官之人正是對家胭脂鋪的徐掌柜。
    意外來得太快，男子皆被關押，崔家頓時失了頂梁柱，只剩下一眾手無縛雞之力的弱女子人心惶惶。
    崔老太太到底是見多了風浪，很快便冷靜下來準備證據公堂對簿。
    奚蕊瞧著變故橫生，那知縣竟然僅憑對家胭脂鋪子掌柜只是哭喊幾句便下了抓捕令，他們處境委實艱難。
    *
    丹陽縣衙。
    夜涼如水，萬籟俱寂，可那樹下燈頭卻是不一樣的靡靡之音。
    銀鑲金鐫的檀木軒窗上，映著舞女搖曳身姿，鄙俚淺陋的調笑意淫從門縫窗邊時斷時續飄出。
    丹陽縣令大敞著雙臂摟著兩位花樓女子，沾染了脂粉味的酒水一杯杯下肚，圓潤肥碩的面頰因著笑容堆起層層褶皺。
    下首坐著的正是那崔府對家胭脂鋪子的徐掌柜，他笑得諂媚，見著縣令杯中見底立馬使了眼色。
    “大人，奴家給您斟酒。”紅衣女子會意頷首，媚眼如絲，她伸出纖細藕臂，窈窕身姿若有若無地觸碰他的身子。
    縣令眼睛都瞪直了，接過酒杯便一飲而盡。
    徐掌柜試探問道：“大人，我聽說管爺為了崔府的表小姐......自戕了？”
    聽言縣令先是迷茫后又面露嫌惡。
    對于這些下人的死活他向來不甚在意，死了便找個地方埋了便是，大約是管二死因太過荒謬，才讓他留了些印象。
    “為女人尋死膩活，沒用的東西。”
    徐掌柜趕緊點頭稱是，只是心中卻腹誹著這縣令蠢笨如豬。
    那日聽著旁人講管爺在院中上吊，還留下類似驚了神妃仙子，活著毫無意義之類遺書，他便覺事有蹊蹺。
    管爺他何嘗不知？收‘孝敬’銀子時兇神惡煞的模樣可絲毫看不出是個會為女人自尋短見之人。
    但這些也同他無關，他在時丹陽所有生意人無一不厭惡憎恨，現下死了只差鳴炮歡呼了。
    徐掌柜見時機差不多，適時喚過小廝奉上一金鍍紫玉匣子。
    縣令掃過一眼便了然，當下游離不舍地又摸了兩把身側女子后便遣退了去。
    “大人，這是小的一點心意，望大人笑納。”徐掌柜雙手呈上，“明日......”
    縣令手指一撥，明晃晃的金色讓他眼前一亮，他露出抹極有深意的笑意：“本官定是秉公辦案。”
    徐掌柜聞言笑得愈發討好，又喚人上了幾壇好酒。
    崔家不明事理，看不懂人眼色，但總有人看，若能扳倒崔家，徐家便能取而代之，屆時那些崔家積累的人脈在尋不到下家時必會來找他們。
    再加上上有高官庇佑，日后何愁行事？
    *
    翌日清晨，旭日東升，崔府諸人便再天蒙蒙亮中穿戴整齊。
    今日是開堂公審之日，奚蕊扶著崔老太太上了馬車，各位表嫂嫂留在府中看顧幼兒，三位舅母則跟隨其后。
    她們到時縣衙已是人滿為患，崔家作為丹陽縣百年世家，被判偷竊自然是引起了眾多人的圍觀。
    崔老太太步伐沉穩，一步步邁向公堂之上，另一側則是那徐家掌柜。
    明堂兩側衙兵高呼‘威武’二字，厚重又莊肅。
    丹陽縣令執起驚堂木啪的一聲拍在桌案上，高喚了聲帶犯人。
    鐵鏈拖動聲由遠及近，奚蕊望去便見三位舅舅及幾位表哥身戴枷鎖，滿身傷痕，連帶出一串長長的血跡，想來是在獄中沒少受折磨。
    就算是做足了心理準備，身后的二舅母與三舅母還是捂嘴轉過了頭，淚水在眼眶中打轉，在那里的是他們的丈夫與兒子。
    也幸虧表嫂們沒來，若見此景說不準會有什么混亂。
    “徐掌柜說他們店鋪丟失的幾箱干花原料皆在你們倉庫找到，如何解釋？”縣令頭頂烏紗帽，睨視奚蕊等人。
    奚蕊扶住崔老太太的手掌收緊，也知今日重點，當下平復幾口呼吸便將這幾日來收集的證據呈上。
    縣令隨意掃視兩眼便置于一側：“這些通關文牒又能說明什么？”
    崔老太太沉聲：“單靠通關文牒確實不能說明什么，但下方皆是我崔家來往購置時的憑證，大人若仔細比對便能發現那日查驗的貨物都可尋到。”
    縣令為難道：“你們若是后加上去，本官也不可能去這些地方一一核對不是？”
    偏袒，這是明目張膽的偏袒。
    崔平氣不過掙扎著要上前卻被身后衙兵猛地一腳踹向地面。
    徐掌柜得意上前抱拳躬身：“老夫人說得這種憑證我們徐家也有，那豈不是更能說明是崔家盜了我們的東西？據我所知崔家現下無法走水路，那么這些原料又是從何處運來？”
    崔老太太氣得手指發抖，拐杖杵地：“沒有水路便無法通行了嗎？徐掌柜未免太過孤陋寡聞，老身經營崔家多年，天地可以為證，絕不會也不屑于做此等偷雞摸狗之事！”
    ......
    兩方人馬爭執不休，奚蕊算是看明白了，這縣令和徐掌柜狼狽為奸，無論今日他們證據多么充分皆不會翻案。
    思及此，她抬眸仰視縣令，突然開口：“大人這般草率論斷，便是我大豐的辦案作風？”
    啪的一聲驚堂木被敲得巨響，縣令斥責出聲：“你一介小小民女敢這般和本官說話？！”
    奚蕊目光雖有顫抖卻堅毅更甚：“若是京都大理寺復查此案，大人該當如何？”
    ‘大理寺’三字一出，縣令面容微僵，隨即又恢復正常，輕蔑道：“本官秉公執法，大理寺來查又有何妨？”
    她當自己有多大面子？還妄想驚動大理寺？
    “蕊蕊？”察覺到她的意圖，大舅母低促喚她。
    奚蕊不敢往后看，她知道外祖母不喜讓她爹來摻和崔府的事，可現在的情況十分復雜。
    所以在大舅舅他們被抓時她便讓文茵傳信回了京都，倘若現在能拖延時間，等到爹爹派人前來便有一線機會。
    她泰然道：“希望大人在京都來人面前也能坦蕩如斯。”
    縣令驟然心驚，隨即惱羞成怒，猛地站起：“小小年紀還想威脅朝廷命官？給我拿下！”
    衙兵得令上前就要抓她，崔平等人目眥欲裂，被壓在地上大喊：“她是大理寺卿的女兒，未來輔國公夫人，你這狗官敢動她試試？！”
    一語既出，全場嘩然。
    “是那個前不久得陛下御賜婚約的大理寺卿之女？”
    “你說的輔國公可是那個率兵直搗匈奴王庭的鎮北軍首領？！”
    “竟然是她......”
    ......
    沒有回應便是最好的默認，眼前女子分明是個柔軟不堪的小姑娘模樣，卻硬生生讓縣令背后起了陣寒意，他猶疑不定。
    大理寺卿，輔國公，若是真的，這都是他惹不起的人。
    他抬手擦拭額角冷汗，再次握那驚堂木時竟是幾番都沒有拿穩。
    徐掌柜眼見事情有變，又看著縣令那般模樣，心中暗罵這人膽小如鼠，腦中靈光乍現。
    “沒想到姑娘竟是未來的輔國公夫人，失敬失敬。”他拱手笑道，“姑娘與林公子相交甚好，我還以為......”
    奚蕊眉心一跳，下意識便覺不對，果不其然緊接著便又有人接著出聲。
    “小的先前還見著奚姑娘衣衫不整地從林公子馬車上下來。”
    這次開口的是那日同崔平一起去尋她的小廝，可他竟然是徐家的人。
    “我上次也瞧見了，就在崔家鋪子對門的茶館二樓，奚姑娘和林公子所距極近，甚是親密！”
    話頭突然轉到她身上，奚蕊越聽臉越白，那方被扣押的幾位舅舅與表哥早已憤慨反抗，口中叫喊著他們血口噴人。
    她強作鎮定：“大人，這似乎與今日案件并無關系。”
    縣令本有猶疑，卻在徐掌柜眼中劃過得意時瞬間了然。
    是了，若趕在事成定局前趁此毀了她的聲譽，大理寺卿就算來了丹陽也會受制于此，屆時他再稍加周旋......
    思緒百轉千回，瞬息間他便明白了其中利害：“奚小姐，本官自然也知......可你看......”
    縣令為難地看著下首混亂，卻絲毫沒有要平息的意思。
    “管爺不也是為她自裁家中？當真生得副狐媚模樣。”
    “這還未嫁便如此不守婦道，就該浸豬籠！”
    “可憐我們大豐戰神竟要娶這樣不知廉恥的女子。”
    “據說先前便是她死纏爛打，仗著父親位高權重，陛下又宅心仁厚，這才無奈賜婚......”
    ......
    鄙夷、嫌惡、憎恨的眾多目光交織投射于身。
    奚蕊咬唇，攏在袖中的手掌攥成拳頭，指甲陷入掌心也未曾察覺。
    “我與林公子清清白白，你們......”
    忽地，外頭傳來陣陣鐵騎踏地聲打斷了她的發顫辯解。
    冷冽氛圍驟然籠罩，議論騷動因著突如其來的軍隊包圍戛然而止，奚蕊緩緩回眸。
    在人群不自主分開而來的通道盡頭，她看到身著黑金鑲繡的玄衣男子負手而立，身形頎長，挺拔如松。
    “林公子......？”
    有人認出了他。
    不對，他不是林家人，他后面……后面是......
    “是鎮北軍！”
    靜謐之際忽有孩童驚喜出聲，男子身后排列的士兵黑甲紅襯，正是鎮北軍標識。
    童聲清脆，卻使縣令驀地臉色發青，雙腿不受使喚般戰栗，渾身血肉仿若風干，透著青灰死氣。
    黑靴踏地聲聲敲擊在諸人心間，男子裹挾濃重霧氣的狹長厲眸掃視四周。
    “拿下。”
    話音剛落，身后將士應聲而動。
    縣令驚慌失措，詞不成句，身子倏得被人掣肘，頭頂烏紗帽歪落，狼狽大喊：“你……你究竟是何人？敢這般對本官，信不信——”
    緝拿文書與將軍令牌一并展開，他下顎微抬，聲線凜冽如冰。
    “鎮北軍祁朔，奉命捉拿朝廷要犯。”