手腕被握住的瞬間奚蕊渾身一僵，就算是隔著衣物也能感受到男子的力度。
    仿佛被灼燒般，她猛地起身后退，沈曜也在此時意識到了自己行徑不妥，遂立馬松開她。
    “表哥，你在說什么呢？”她干笑兩聲，伸手將方才沒掛上的面紗掛到耳后，同時腦中飛快思索著如何回應。
    “婚姻大事乃父母之命媒妁之言......”
    “蕊妹妹，若你真這樣認為那一年前為何還要那樣退親？”沈曜第一次這樣對她步步緊逼，“難不成你真的喜歡那十年都沒怎么回過京的祁公爺？”
    她這些話糊弄旁人便罷了，他和她一同長大，對于她接觸過何人簡直了如指掌。
    奚蕊自然也明白這個道理，那套‘深情’說辭在此時確實無用，一時無言。
    沈曜自知這恐怕是他唯一一次對她剖明心意的機會，當下不復往常溫潤，語速都快了許多。
    “我知道我現在官階還低，屬實配不上你，但我一直努力跟隨奚大人處事，下月便能升為寺副，假以時日......”
    “蕊妹妹，我心悅你很久了，我.......”
    他說著，驀地低頭看到了自己官袍邊角的補丁，聲音戛然而止，拳頭攥緊，頭次覺得這般無力。
    聽著沈曜這番話，奚蕊竟冷靜了下來，掩在面紗下的紅唇抿緊，未久道：“表哥，你是一個極好的男子，努力又好學，父親時常在我面前夸耀你必成大器。”
    沈曜是奚廣平遠方表妹的兒子，自幼寄養在奚府求學，后來有了官職才搬出去。
    他與季北庭同年科考，且中了前三甲，只是那時季北庭年紀輕輕中了狀元又是丞相之子風頭更甚，引起舉朝轟動，因此掩蓋了同樣年少的他。
    而他今年不過二十又三，便位居大理寺評事正七品官職，稱一聲少年英才毫不為過。
    “所以你萬不可妄自菲薄。”奚蕊抬眸看他，眼尾彎起好看的弧度，“只是我并非良人，喜胭脂水粉又愛裁制新衣，爹爹常說我一無是處，敗家女一個。”
    果不其然聽到這句話沈曜的臉色煞白：“蕊妹妹你不可這般說自己！”
    他倒不是怕她奢靡，而是惱自己沒有那個能力予她這些。
    “大丈夫何患無妻？表哥這樣的青年才俊必會娶得一位賢淑貌美的妻子。”
    拒絕的話已經十分明確，奚蕊不再多言，她狀似輕松地聳肩愁道：“我今日出府太久，再不回去爹爹該拿棍子來尋我了。”
    她說完想走，沈曜在背后叫住她，堂堂七尺男兒眼眶竟是有了紅痕：“蕊妹妹。”
    停頓半響，千般話語在腹中打轉終是放棄繼續說下去。
    他努力扯出一抹笑，再次開口卻是嗓音澀澀：“路上小心。”
    奚蕊回眸，對上他復雜交織的目光，莞爾頷首。
    “好。”
    沈曜凝視著她的背影直至消失在視野之中，雙眸空寡，他自嘲著飲了一大口茶，然后從懷中掏出了張皺巴巴的地契。
    經年前某次春日踏青，她說城郊風景甚好，后來他便省吃儉用數年，終于在那置了處宅子。
    如今卻是再沒理由帶她一去。
    ......
    季北庭拳頭抵唇，看著下方的拉扯，眼中光芒四射。
    現在只要不讓他去查案，什么都有趣至極。
    “我倒是十分好奇那晚這位小姐的舞姿是何等傾城風采了，引得這么多人競折腰。”
    沈曜此人季北庭是知道的，同年三甲，是位頗有才能的青年，若沒記錯，他現在已然官階七品了。
    “你那日不是見著了嗎？怎么樣？”季北庭挑眉，滿眼促狹。
    祁朔瞥了眼他，淡道：“尚可。”
    尚？可？
    季北庭瞳孔放大，有生之年竟能在他嘴里聽到類似于贊美的人話！
    “公爺，馬車備好了。”銘右稟告。
    “......又要去哪？”還沒反應過來的季北庭瞬間警覺。
    “入宮。”
    聞言他心下一松。
    入宮還好，只要想到這幾日在那陰沉沉的詔獄審訊犯人他便瘆得慌。
    主要是祁朔手段太過狠辣直接，饒是他曾在刑部觀政過幾年也有些受不了。
    *
    勤政殿。
    紫檀木雕金鑲紋龍案上，染了血的證詞置于其中。
    “啟稟陛下，臣等根據證詞尋得這批流失官銀時正被送往丹陽縣，查得官銀五十萬兩，未來得及重鑄，底部為大豐官印，同撥款銀兩契合。”季北庭將這幾日所得如實匯報。
    裴云昭執起紙張凝視半響，視線轉向祁朔：“玄羿如何認為？”
    祁朔薄唇輕啟，沉穩道：“丹陽縣乃我朝南部水路樞紐，臣以為此案并非只是貪污。”
    裴云昭皺眉：“把官銀送到丹陽，再融銀重鑄后運以南北各地，其背后環環扣扣絕非一朝一夕。”
    此事深想便頗為心驚，這只是他們所發現的其中一例，還是由下方官員冒死上諫才可得知。
    ——那在其他不可知的地方又有多少暗中聯結？
    祁朔問：“陛下可還記得十年前走私官鹽一案？”
    裴云昭點頭：“自然記得。”
    十年前他還是個皇子，說起來此案也是他被冊為太子之關鍵。
    彼時鹽課提舉司提舉以公謀私，私下走通數十萬石官鹽，因案件涉及極為重大，最終由大理寺、刑部及都察院三司會審判決。
    “三司會審終判抄家流放，因這位提舉是南平郡王門客出身，南平郡王裴益川為避嫌以示忠誠甚至離了京都，回封地，不問朝政。”
    季北庭接著道，“最近丹陽亦出了私鹽流失一案，雖數額不及十年前龐大，但日積月累也并不算少。”
    裴云昭面色凝重，如此聯系起來，十年前那案中疑點頗多，譬如鹽科提舉司只是從五品官職，又如何有那樣大的人脈流通私鹽？
    當時只判了他一人，如今想來約莫只是個替罪羊。
    可大理寺復案時卻并未提及此中蹊蹺。
    “朕見大理寺卿行事簡樸，敢說敢言，并非汲汲于富貴之人。”裴云昭蹙眉，“倒是聽說最近不斷聯系京中四品以上大員于府中作客，意在議親？”
    懷疑的種子一旦落下，其他種種便均像有意為之。
    季北庭偷瞄了祁朔一眼：“大理寺卿位居三品，想尋個門當戶對的親家也實屬正常。”
    裴云昭不語。
    大理寺掌管所有重要刑獄案件審理，其實權頗大。
    在他現下想要肅清朝中腐敗風氣之際，突然發現了這肅清源頭都可能有問題，其事態凝重可想而知。
    再者大理寺卿議親對象先是吏部尚書，現又是其他高品官員。
    在此關頭兩家先帝提拔的老臣結親，讓他不得不思其初心。
    氣氛凝結半響，季北庭思索片刻開口緩和：“陛下若覺不安可將奚小姐納入后宮，或尋個陛下認為穩妥之人賜婚。”
    聞言裴云昭眼波微動，祁朔抬眼正好對上他看來的視線。
    “倒是提醒了朕，皇祖母昨日同朕說奚家小小姐頗得她老人家眼緣，且人家姑娘又如此心悅于你，本是想直接擬定賜婚懿旨，但思及恐你不愿，便讓朕來問你一問。”頓了頓他繼續道，“你若無意朕可替你回絕，只是下次恐怕......”
    裴云昭后半句話沒說完，他的為難也并非裝的，沒有這位奚姑娘也會有其他的李姑娘王姑娘。
    既然總有人要成為輔國公夫人，他更希望是奚蕊。
    畢竟大理寺卿之女在祁朔身邊他才最為放心。
    一語既出，室內陷入沉寂。
    外邊的鳥雀嘰嘰喳喳地落在窗邊枝頭，停頓半響又振翅離開。
    季北庭摸著下顎，他雖喜歡以奚蕊打趣祁朔，但經過這段時間觀察，他并不覺得祁朔會對此人有心思。
    不對，應該是說他對任何女子都不會有什么心思。
    祁朔半闔眼簾情緒不明，眉梢染盡清冷，狹長的鳳眸輕挑上揚。
    少頃，他終于開口，低音清朗，不辨喜怒。
    “臣遵旨。”