趕在西方最后一絲晚霞沒入海中之前，趙瑜一行五十余騎終于抵達(dá)溫泉堡。輕輕撫摸著趕了一天的路，已累得直噴粗氣的坐騎，趙瑜望向前方的堡壘。坐落在官道東側(cè)小丘上的青黑色的墻體，在落日余暉下微微泛著紅光。城頭上，一排燈火逐個(gè)燃起，驅(qū)散了越來越深的黑暗。
    小小的戰(zhàn)堡，外面裹了一層青磚，內(nèi)里依然是夯土結(jié)構(gòu)，周圍不過一里許，墻高也僅有三丈，但對其防御能力，趙瑜卻甚有信心。溫泉堡是東海軍最新設(shè)計(jì)的堡壘，雖然沒有壕河，堡下的小丘也不算高，墻垣更是又矮又薄，但城堡四角卻都有向外凸出的多角塔樓，八門重炮就安放在塔樓中，上有遮擋，不懼風(fēng)雨。如果敵軍進(jìn)攻城墻，便會被兩側(cè)塔樓上的火炮夾擊，若是他們攻擊塔樓，也一樣會遭到其他塔樓的攻擊。敵軍的人數(shù)就算再多，有四面塔樓中的重炮互相支援，也足以把他們的攻勢全數(shù)扼殺這是超前了幾個(gè)世紀(jì)，貨真價(jià)實(shí)的棱堡。
    趙瑜曾經(jīng)讓參謀室進(jìn)行過多次兵棋推演，這樣的一座裝備了火炮的棱堡，只需三百人防守，并準(zhǔn)備下充足的戰(zhàn)備物資，就完全能夠抵擋數(shù)萬敵軍的攻勢。就算敵人不計(jì)傷亡，連續(xù)攻擊，在城內(nèi)守兵的精力和士氣消耗一空之前，這樣的戰(zhàn)堡也是不可能被攻破的而更大的可能，是敵人在多次進(jìn)攻失敗，先一步喪失了繼續(xù)攻城信心和士氣。
    在另一個(gè)時(shí)空，幾百年后，滿清皇帝康熙派遣萬余大軍圍攻俄國人的雅克薩堡，當(dāng)時(shí)的清兵已經(jīng)裝備了重型火炮，但在只有不到千名罪犯、哥薩克、探險(xiǎn)者防守的土木質(zhì)地的棱堡下，上萬清兵卻累攻不破。大軍整整圍了五個(gè)月之久，直到萬里之外，沙皇派來和談的使節(jié)，這個(gè)堡壘才被俄國人自行放棄。而滿清為此付出的代價(jià)就是割地失土的《尼布楚條約》這樣的戰(zhàn)績，比之被后人批判了千余年澶淵之盟還要凄慘；但滿清的宣傳機(jī)構(gòu)，卻把這等丟臉地慘敗，打扮成一場大捷，臉皮之厚，也著實(shí)令人瞠目結(jié)舌而且這還是因?yàn)橛锌滴醯囊蛩亍榱嘶实鄣拿孀樱拍鼙浦勘鴤儑遣煌耍魞H是普通的戰(zhàn)斗，幾次攻擊不遂后，多半就會自己退兵。
    雖然雅克薩之戰(zhàn)的失敗，主要原因在于清兵戰(zhàn)斗力的低下，但俄國人修筑地棱堡的防御優(yōu)勢卻也功不可沒。在重型的攻城火炮出現(xiàn)前，所有歐洲軍隊(duì)都有一個(gè)公認(rèn)的事實(shí)，裝備了火炮的棱堡只有在重兵圍困下才有可能被攻克。而在沒有火炮。只有石的宋代，東海的各個(gè)修筑成棱堡式樣的寨堡，就只需要多加小心。防備敵軍奇襲，便不虞被敵軍攻破，而溫泉堡的守兵們也地確是小心謹(jǐn)慎。
    看到一隊(duì)騎兵夾著滾滾煙塵沿官道直奔城堡而來，雖然是隊(duì)伍來自北方，島上的土著也不會有騎兵，但城頭上的守兵卻依然敲響了警鐘，鐘聲在城堡上空回響，轉(zhuǎn)眼之間，城垣上便多了一排森寒地箭頭。而隱藏在塔樓中的火炮也把炮口探出外窗。趙瑜的隊(duì)伍停在火炮射程之外趙大當(dāng)家不愿冒火炮走火的危險(xiǎn)一個(gè)親兵便上前喊話。城頭城下一番對答，再把證明身份的信物放進(jìn)城上垂下來的籃子中，溫泉堡上的弩弓手終于撤了下去。城堡南側(cè)正門大開，守將帶著一應(yīng)人等，小跑著來到趙瑜的馬前。
    堡中眾人在趙瑜馬前一齊跪倒：“某等見過大當(dāng)家！”
    趙瑜翻身下馬，一把把守將扶起：“李叔快快請起！”再向其他人一招手，“你們也起來罷！”
    堡中的守將姓李，族中排行十七，由于沒有起過大名。按宋人地習(xí)慣，也就通稱為李十七了。這個(gè)李十七，年過半百，須發(fā)都已斑白，照輩份算，正是趙瑜的叔伯輩。幾十年的沐風(fēng)櫛雨，李十七的身體雖然還是健朗，但也再承受不起東海軍長年累月的各種辛苦的訓(xùn)練課程。因此，趙瑜便給了他一個(gè)比較清閑的工作。
    與他差不多的情況。東海軍分散于臺灣各地的寨堡地守將。也大半是從浪港時(shí)代過來的老一輩頭領(lǐng)。這些守將都是老資格，趙瑜小時(shí)候還被他們抱過。為了自己的威名著想，他當(dāng)然不愿意看到這些老家伙在他面前晃來晃去。趙瑜的親信手下，雖然都已占據(jù)軍中的關(guān)鍵地位，但面對家中的長輩，也硬氣不起來。為防這些跟不上時(shí)代的老古董添亂，趙瑜便把這些不愿退役回家抱孩子的老家伙，都塞進(jìn)了各個(gè)寨堡中。幾年下來，島上的這些只用來防備土著地堡壘，已經(jīng)被默認(rèn)為東海軍地養(yǎng)老院。按軍中排位，這些守將與野戰(zhàn)諸營的都指揮使一個(gè)等級，而且由于年資地關(guān)系，老家伙們站在議事廳上的位置，比陸賈等人還要前面一點(diǎn)，但論起在軍中的影響力，卻已是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如。
    不過，這個(gè)李十七相對來說還要好些，面對趙瑜，從不倚老賣老，都是畢恭畢敬，趙瑜因此也對他多有敬重。把他安排到溫泉堡這個(gè)相對而言也算是戰(zhàn)略要地的堡壘，便是趙瑜的一點(diǎn)用心。而李十七，也沒有辜負(fù)趙瑜的一番心意，溫泉堡立堡后的近兩年時(shí)間，從沒出過大的紕漏，而作為歷年來，幾次清理平原土著行動的后勤樞紐，溫泉堡在李十七掌控下，配合得也可圈可點(diǎn)。所以今次趙瑜才會決意把溫泉堡定為向南拓土的中樞所在，不然，直接在海岸邊設(shè)立個(gè)轉(zhuǎn)運(yùn)小港，比使用路側(cè)小丘上的溫泉堡更為方便。但是，一場突如其來的疫癥卻打亂了趙瑜的計(jì)劃，如果瘧疾控制不住，他也只能放棄位于疫區(qū)中心的溫泉堡了。
    李十七引著趙瑜穿過陰森狹長地門洞。兩道木柵被絞上半空。懸于門洞內(nèi)外。城門后。幾堆篝火在空地上熊熊燃燒。幾個(gè)士兵把一束束曬干后地艾葉投入火中。城堡內(nèi)。四處彌漫著一股濃濃地艾草味。嗅著刺鼻地?zé)煔狻资?zhàn)馬打著響鼻。被牽進(jìn)后面地馬廄。而趙瑜在李十七地陪同下。直接進(jìn)了堡內(nèi)正中地主廳。
    一行人進(jìn)了主廳。敘了位次坐下。趙瑜也不多加寒暄。直奔主題。問道：“李叔。現(xiàn)在堡中地疫情究竟如何？”
    李十七皺眉搖頭：“堡中地小子們。只要沒出堡地。卻都無事。但前幾日出外辦事地。有大半發(fā)了病。”他看看趙瑜。“大當(dāng)家。這里已是疫區(qū)了。你是不該來地！”
    “我擦了驅(qū)蚊地玉露香精。又用艾草熏過。還是能管點(diǎn)用地。再說了。沒見這么熱地天。我都穿了三四層衣服嗎？”趙瑜笑了笑：“兄弟們有事。我做這個(gè)大當(dāng)家地還是得過來看看才放心。”
    “還是太冒險(xiǎn)啊！二郎。整個(gè)東海系于你一身。說句不中聽到。你若出了什么意外。我們東海就完了。難道還能靠三哥兒……”
    “好了！好了！”趙瑜抬抬手。不耐煩地打斷道：“李叔。你還是說說。現(xiàn)在堡里有多少人得了病？”
    李十七面色有些無奈，只得說道：“堡中的兩百二十七人，有三成多染上了瘧疾。雖然現(xiàn)在還沒有死人，但這瘧疾太猛，而且又不是有規(guī)律的每天一發(fā)、隔日一發(fā)或是三日一發(fā)，而是時(shí)時(shí)發(fā)作的惡瘧注1。據(jù)堡里的郎中說。這幾十個(gè)發(fā)病的兄弟可能會有一半撐不下去。”
    “青蒿沒有用嗎？”趙瑜忙問道。
    李十七嘆道：“青蒿汁雖有神效，但也不是百治百靈。這種惡瘧，能保證活下來一半，已經(jīng)是菩薩保佑了。”
    趙瑜也嘆了口氣，給病人直接灌青蒿汁治病是最原始地辦法，如果能提取青蒿素進(jìn)行注射當(dāng)然效果會遠(yuǎn)遠(yuǎn)不同，不過在這個(gè)時(shí)代，這也只是奢望。他又問：“那附近的村子里情況如何？”
    “聽說情況也很不好。甚至比堡里的情形還要差，都已經(jīng)開始死人了。我在城頭上看那幾個(gè)村子。這兩天看到地炊煙也少了不少。”
    “少了多少？”趙瑜連忙追問。一道炊煙就是一戶人家，一道炊煙消失，那一家子恐怕就是兇多吉少了。
    李十七搖搖頭：“以前也沒數(shù)過，但粗粗看起來，至少少了一半。而且是一天比一天少。像西頭最近的溫泉二村，今天就只有昨日的七成。而靠著山的溫泉三村，從今天中午起就沒有一道炊煙了。”
    趙瑜擰起眉頭，回想著剛剛來路上，看到的溫泉堡附近的幾個(gè)村子。村寨上空的炊煙的確十分稀疏。當(dāng)時(shí)沒在意。但現(xiàn)在想來，也多半是遭了災(zāi)。想了想。他又問著：“那這兩天，附近的幾個(gè)村寨有沒有派人來求救？”
    “怎么沒有，除了三村，其他地村子都派了人來。共有三個(gè)人，但那三人剛到了堡里就發(fā)了病，一起起了高燒，連話都說不出。不過，我已經(jīng)派了幾人去那幾個(gè)村子查探，順便把堡里青蒿也帶去大半。現(xiàn)在，我這溫泉堡里的藥材，只僅剩五六天的份了。”李十七嘆道：“大當(dāng)家，如果再不派人來支援，那幾個(gè)村子，怕是就要?dú)Я恕！?br/>     “我出來之前已經(jīng)讓陳先生做準(zhǔn)備了。按時(shí)間算，今天下午時(shí)，就該出發(fā)了。算時(shí)間，車隊(duì)明天中午就能到。”
    “那就好，那就好！”李十七連連點(diǎn)頭，終于放下心來。這時(shí)，廳外一陣嘈雜，一個(gè)士兵沖了進(jìn)來：
    “稟大當(dāng)家，李頭領(lǐng)，土著……土著出山來犯！溫泉三村里的人，已經(jīng)被殺光了！”
    注1：瘧疾多有規(guī)律，按照發(fā)作的時(shí)間間隔，通常分為日瘧、間日瘧和三日瘧。而沒有規(guī)律，隨時(shí)發(fā)作的則稱為惡性瘧。其中，惡性瘧的后果最嚴(yán)重。