到天亮時，一輪紅日從東方冉冉升起，此時礫石地變成滾滾黃沙，不論往哪個方向看都是那般模樣，沒有路也沒有任何標示，唯一標示是不久前經過的一堆被風化了的駱駝骸骨，牠的脖子扭曲，似在說明離世前的掙扎。太陽從令人賞心悅目的曙色，變成火熱的白光，沙子灼熱起來，除雪兒外，其他馬兒都受不了，眾人忙結營休息，又架起篷帳，讓馬兒們躲在帳蔭內休息乘涼。
    龍鷹以魔氣逐一撫慰馬兒，風過庭和萬仞雨伺候牠們抹身、喝水和喂飼帶來的草料。
    萬仞雨道：“現在我明白為何在這里，人人騎駱駝而不騎馬了。沙子會灼傷牠們的蹄子，必須為牠們做點手腳才成。”
    龍鷹信心十足的道：“我的內氣可使牠們大增抗熱的能力，馬體的水分也不會輕易外泄，不過當然比不上可在體內儲水的駱駝。”
    風過庭憐惜地道：“該快到蒲昌海，牠們可以在水草豐茂的綠洲好好休息快活。”
    風聲驟響，神鷹從天而降，風過庭移往帳外，伸手臂讓牠降在腕臂處，嘆道：“牠也要喝水進食了。”
    接著的十五天，他們仍是晝伏夜出的趕路，景色再沒有絲毫變化，只有時間變得緩慢，每個景象都像剛才景象的重復，不但似沒有移動過，時間還似停止流動，死一般的靜寂。
    三人失去了說話的心情。
    快天亮時，風過庭“咦”的一聲，往天空瞧去。
    兩人學他舉頭望往淡藍色的夜空，神鷹正朝前疾飛，迅即變成個小黑點。
    萬仞雨大喜道：“肯定發現了有水草的綠洲。”
    熟知神鷹性情的風過庭應道：“肯定是這樣，我們不要停下來。”
    只有在這干旱的區域捱足十多天者，方明白他們希望在前方的心情。
    今次他們學乖了，逐一為馬兒包扎馬蹄。然后繼續行程。
    眼前的景色又出現變化，一個個深黃色的沙丘，四面八方的延展，馬蹄陷進沙子里去，跑快點也不成。沙粒在炎陽下閃爍刺眼，布滿水樣的波紋，間中從沙中冒出沙柳，不由令人敬佩它們的頑強，竟可在這全無生機的可怕地域生長，點綴無有盡頭的沙海。
    萬仞雨以識途老馬的身份道：“這是盛宴前的小食。我們到了塔克拉瑪干的邊緣區。”
    風過庭道：“你認得路嗎？是否快到蒲昌海哩！”
    萬仞雨道：“走過多少次仍沒法認路，因為塔克拉瑪干是會流動的沙海，在帳內睡醒后走出來，會看到不同的景象。河道更會忽然斷流，整條河消失了，還以為走錯了地方。”
    龍鷹笑道：“綠洲該比較靠得住，小弟有感應哩！”
    風過庭喃喃道：“希望蒲昌海不會忽然消失，在下現在最想的是親吻它綠草如茵的土地。”
    萬仞雨指著前方道：“看！”
    兩人隨他用足眼力看去，地平在線出現個令人賞心悅目的綠點。在烈光下如真如幻。于這干旱的世界里，一點綠色可變得如此使人心碎地珍貴。
    一陣風刮起漫天黃沙，撲面打來，本已干澀的眼耳口鼻更是難受。幸好從那點綠色聯想到河流和青草，心中燃起的希望，蓋過了所有因沙而來的折磨。
    三人催馬疾行，綠色的點化為一條嵌在地平上的線。從未有這么的一刻，草樹可令他們感到從心內涌出來的狂喜。
    整個時辰后，當太陽越過中天。綠線終變成一片樹林，筆直的穿天楊、茂盛的榆槐樹，緊挨在一塊兒，枝葉在風中颯颯響著，濕潤的感覺隨風送至。
    馬兒興奮起來，不用催促的放蹄奔去，松軟的沙粒變成堅實的土地，前方青翠蔥蘢，連風也變得清涼舒爽。
    塔克拉瑪干沙漠，位于塔里木盆地的中心，東抵蒲昌海，西臨喀什綠洲，南接昆侖山脈，北瀕塔里木河，是最大和最可怕的沙漠。塔克拉瑪干，正是“進去出不來的地方”。
    “上無飛鳥，下無走獸，遍望極目，欲求度處，則莫之所擬，唯以死人枯骨為標幟”，故有“死亡之海”的稱謂。
    沙漠腹地中橫亙神山，延伸百多里，東端直抵和闐河岸，砂巖長期風化，形成一列形狀奇特、仿似天然神物般的巖像。
    與之成強烈對比的，就是環繞塔克拉瑪干的眾多河流、綠洲和國家。
    河有葉爾羌河、塔里木河、和闐河和且末河。其中和闐河能穿越沙漠腹地，在夏天的雨水季節，偶然能將水流注入沙漠北疆的塔里木河，其他時間則處于斷流狀態。
    因河道而形成了大小綠洲，最大的綠洲為于闐所處草原區，但最得天獨厚的綠洲，卻是蒲昌海了。
    蒲昌海是廣袤盆地的最低點，從南方昆侖山脈沖奔而下形成的一眾水系，水流最后都是匯進蒲昌海去，形成周廣四百里的大湖，戰國時稱為“沏澤”，“其水居停，冬夏不增減”。
    蒲昌海也是古樓蘭國國址所在，后在漢代時亡國，湮滅消失，不遺余痕。
    蒲昌海便是“多水匯入之湖”的意思。
    三人立在一道寛若兩丈的河道東岸，呆看著眼前令人難以相信的美景，尤其在十多天荒漠的旅程后。
    蔥綠的草原展現眼前。
    羊群像一團團白云般飄浮在嫩綠的海洋里，草浪隨風起伏，清香隨風而來。腳下的河水潺潺流動，奏鳴出大自然的仙樂，更遠處疏疏落落搭起氈房，裊裊炊煙在落日的余暉下升騰消散。間中傳來羊咩牛鳴之聲，在草原上的廣闊空間飄蕩。蒲昌海大草原美得清麗脫俗，嬌媚迷人，教人醉倒。
    三人一時看得癡了。
    馬兒們被解下鞍子和負載，正忘情在河里貪歡玩樂。
    對岸左方長著一排胡楊樹，在夕照下泛著金黃的色光，雖然粗壯的樹身似是干枯龜裂而扭曲，可是枝葉卻不規則的從想不到處生長延展，從枯死里顯示出強大的生命力，不屈從于沙漠的惡劣環境，教人感到胡楊歷盡滄桑的奇異生命。
    萬仞雨看著對岸的胡楊樹，贊嘆道：“本地人對胡楊樹有‘生而一千年不死，死而一千年不倒，倒而一千年不腐’的推崇之語，或許夸大了少許，卻該離實況不太遠。”
    風過庭道：“在這人間仙界般的地方，住一輩子也不會厭倦。”
    萬仞雨道：“難怪少帥他們最后選擇遠游域外，原來美景是永無窮盡的。”
    龍鷹道：“我們給牧民發現了。”
    兩人循他目光瞧去，數騎從遠處朝他們奔來。
    五騎呼嘯而至，片刻抵達河岸，勒馬停定，隔河打量他們。對方一式牧民打扮，腰佩馬刀，年紀最大的亦不過三十，最年輕的一個頂多得十二、三歲，稚氣未除，卻比其他成年人神氣。
    年紀最大的牧民，忽然舉起兩掌，掌心遙向他們，喊了句他們聽不懂的土語。
    萬仞雨低聲向兩人道：“他在祝愿我們平安，是陌生人見面的開場白。”接著也舉起兩手，重復對方說的話。
    接著對方垂下左手，右手按胸說了另一句話。
    萬仞雨指指東方，回應另一句話。
    五人由大至少，同時露出輕蔑的神色，還發出嘲弄的笑聲。
    風過庭道：“你說了甚么？”
    萬仞雨一臉疑惑的道：“他問我是從哪里來的，我告訴他是從大唐國來，不知有何好笑？”
    年長的牧民又隔河喊了一串的話。
    萬仞雨嘆道：“這幾句我全聽不懂。上次來有向導帶路。”
    龍鷹忙以突厥語道：“你們有人懂突厥話嗎？”
    教他們意想不到的是，五人忽然斂起笑容，目射敵意，最年輕的小伙子更把手按到刀把去。
    年長者以生硬的突厥話應道：“你們是突厥人的朋友嗎？”
    這句話三個人都聽得懂。
    龍鷹知機的道：“我們不但不是他們的朋友，還是他們的敵人。”
    五個牧民容色稍緩，年長者道：“那你們是誰的朋友？”
    龍鷹心忖塞外的游牧民族，自有一套他們的規矩和生活方式。年長的牧民該是五人中最有身份地位的人，所以只由他說話，其他人不會插嘴。而遇上陌生人，則有一套互致問候的方法，說話的內容也沿襲著某種固定的模式，以之區分朋友或是敵人，以問話得到判斷對方的機會。
    龍鷹更曉得一個說話上的失誤，極可能是拔刀子的局面。忙道：“我們是你們的朋友。”見對方沒有絲毫歡容，連忙加一句道：“也是吐蕃人的朋友。”
    這里地近吐蕃，當與這些游牧民族較為親近，理該與吐蕃人有點關系，所以亮出吐蕃的招牌，碰碰運氣。
    風過庭也以吐蕃語道：“我們帶了絲綢來送給你們。”
    年長牧民仍是神情肅穆，突改以比突厥語流暢得多的吐蕃話道：“你們的吐蕃朋友是誰？”
    龍鷹硬著頭皮以吐蕃語道：“是吐蕃的橫空牧野。”
    五人齊現驚異之色，但卻敵意大減，使三人知道碰對了。
    年長者再右手按胸，道：“我叫巴達。”接著逐一說出其他四人名字，每當他叫出名字，被介紹者都以右手按胸，神態變得非常神氣，顯是以自己的名字為榮。(未完待續。。)</br>